Se cree que los olmecas tenían una estructura social jerarquizada, con una élite gobernante que controlaba el poder político y religioso.  La evidencia arqueológica sugiere la existencia de una organización compleja, con especialistas en diferentes áreas como la agricultura, la artesanía y la religión.  La presencia de grandes obras públicas, como las cabezas colosales, indica una sociedad capaz de movilizar recursos humanos y materiales a gran escala

La religión olmeca era compleja, centrada en la veneración de diferentes dioses y fuerzas de la naturaleza.  Sus creencias se reflejan en sus esculturas, donde se representan figuras antropomorfas y zoomorfas con rasgos simbólicos.  El jaguar tenía un papel importante en su mitología, posiblemente asociado con la fertilidad y la fuerza.  La práctica de rituales, probablemente asociados con el control de las lluvias y la fertilidad de la tierra, era una parte integral de su vida social y religiosa.