La sociedad mixteca estaba organizada en señoríos independientes, gobernados por una élite gobernante que descendía de linajes reales.  La estructura social era jerárquica, con nobles, sacerdotes, artesanos, comerciantes y campesinos.  Los vínculos matrimoniales entre las élites de diferentes señoríos jugaban un papel importante en la política mixteca.

La economía mixteca se basaba en la agricultura, con un sistema complejo de cultivo en terrazas que les permitía aprovechar al máximo las condiciones geográficas de las montañas.  Cultivaban maíz, frijol, calabaza y otras plantas importantes para su subsistencia.  El comercio fue una actividad relevante, con redes comerciales que conectaban a los mixtecas con otras regiones de Mesoamérica.