Охота на Ведьм

Билл сидел у костра, из последних сил согревавшего своими уже почти истлевшими поленьями небольшой поисковый отряд, остановившийся посреди равнины. Мужчина, облаченный в изрядно поношенные темно-синие одежды, кожаный оружейный ремень с патронташем и старые баллистические очки, что были натянуты на его косматую голову, смотрел в бинокль.

В черной мгле холодного осеннего вечера сквозь наполовину запотевшие окуляры не было видно ничего, кроме странного оранжевого дыма, который на расстоянии около полутора миль отсюда казался тонкой струйкой. Пестрый столб даже несмотря на потоки ветра держался прямо, точно не давая стихии себя затушить, растворить в ночи. Билл опустил бинокль и осмотрел других мужчин, которые своим взглядом будто спрашивали его: «Ну, ничего?».

- Ни единого следа, - глубоко вздохнув, произнес выживший, - только этот проклятый янтарный дым. С того момента, как мы её потеряли, прошло уже очень много дней. Быть может, это всё пустая трата времени…

Закрепив бинокль на поясе, Билл сел подле костра на оружейный ящик, укрытый сверху развернутым спальным мешком. Уныние и не думало сходить с грубого заросшего лица мужчины, в опустошенных глазах которого отражалось лишь угасающее в кострище пламя.

- Постой… Ты сказал, что видел оранжевый дым? – едва слышимый дрожащий голос Митчелла, самого старого члена отряда, внезапно дал о себе знать. Шмыгнув замерзшим носом и получше закутавшись в серо-зеленую армейскую шинель, старик продолжал:

- Так видел или нет? Моим глазам подобное увидеть уже не под силу.

- Да, видел, - снова вздохнув, ответил Билл, - он уже час-другой как стоит.

- Ясно… А какое сегодня число? - после небольшой паузы неожиданно для всех спросил Митчелл

- Старик, ты чего? Совсем из ума выжил? Мы давно потеряли счёт времени – вяло усмехнулся Билл.

Другой поисковик, Саймон, порывшись в многочисленных карманах своей куртки, нашел записную книжку, исчерченную таблицами. Она была похожа на календари былых лет. Саймон молча протянул блокнот Митчеллу. В свете костра было видно, что последняя отметка - красный кружок, была поставлена на тридцатом числе этого месяца, тридцатом октября 2051 года. Значит, сегодня тридцать первое число.

- Плохо дело, очень плохо. Ты, должно быть, слышал легенду о «Ведьминой охоте», не так ли? – старик обратился к Биллу.

- Конечно слышал! Нашел, что вспомнить… Ну, давай, объясни, как эта небылица связана с пропажей Энн?! – мужчине уже было трудно сдерживать дрожь в голосе, а невольный слезливый ком в его горле подался наверх.

Билл не один день провел в поисках своей подруги. Он почти не спал, был жутко измотан и раздражен, с каждым часом теряя веру в наилучший исход. Энн проходила патрулирование этой местности около недели назад, а потом безвестно пропала. Первым, кто узнал о случившимся, стал именно Билл Рейхард.

- Тихо, ну чего ты… - Митчелл сжалился над Биллом – он прекрасно понимал, что тому пришлось пережить.

- Время у нас ещё есть. Я знаю, где надо искать Энн. Слушай…

Старик начал свой рассказ:

«Давным-давно, когда свет солнца ещё обжигал кожу, а мир только находился в начале нового пути, существовала таинственная группировка под названием «Ворожеи». Она была сформирована только из женщин. Считается, что Одегон пришла именно из их рядов. Поначалу «Ворожеи» спокойно уживались в Новом Мире, ведя кочующий образ жизни, но когда начали постепенно зарождаться более крупные фракции, жить стало гораздо теснее.

Однажды ведьмы – да, именно так их ещё называли, остановились неподалеку отсюда в поисках нового пристанища, будучи вытесненными прочими бандами. В ходе внезапной стычки «Ворожеи» не поделили кусок Долины с нами, «Скитальцами», а их тогдашняя Верховная Ведьма, глава фракции, была убита. Говорят, что Улисс до сих пор помнит эту историю. Ведьмы прокляли наше племя, но никто не придал этому значения. Мы пожалели об этом как раз в конце октября, который наступил спустя пару месяцев с момента той встречи.

Всё началось тогда, когда наши лагеря подверглись жестоким нападениям, в ходе которых было похищено немало юных девушек. Ведьмы оставили послание, в котором говорилось: «Пришло время расплаты». Женщин можно было освободить лишь одним способом – приняв участие в так называемой «Ведьминой охоте», смертельной гонке, безумному сражению с целью перехвата «тыквенных шаров». Кто дольше всех смог удержать на своей бронемашине заветные шарики, тот и победил. Всех проигравших ждала страшнейшая участь быть сваренными в гигантском чане с кислотой в знак жертвы Верховной Ведьме.

Что так, что так потери были существенными, однако Улиссу ничего не оставалось, кроме как из года в год посылать своих лучших солдат на Охоту. Отправленных на жуткую битву мужчин оставляли в этой пустыне, пока с заходом солнца не загорался янтарный столб дыма – около него участников и забирали ведьмы. Вот и сегодня, 31 октября, настал и наш черёд встретиться с судьбой лицом к лицу…»

Билл очнулся один у давно потухшего костра, пепел от которого стремительно развевался по холодному ветру. Мужчина промёрз насквозь и потому поспешил забраться в свой фургон. Укутавшись чьей-то серо-зелёной шинелью, лежавшей на переднем пассажирском кресле машины, Билл, постукивая зубами, взглянул в треснутый окуляр бинокля. Вдали пустыни виднелся лишь янтарно-оранжевый столб дыма, неиссякающим потоком устремлявшийся в небо.

Было похоже на то, что там находился источник тепла – с такой мыслью в голове Билл еле-еле завёл фургон и направился к дыму словно мотылёк, которого манил свет лампы. Мужчина не чувствовал ничего – ни глухого дребезжания пробитой покрышки, ни скрежета исцарапанных стен машины, ни резкой боли в левом боку, ни трупного запаха, что источали два спальных мешка позади.

Чем ближе Билл приближался к загадочному дыму, тем слабее становилось его свечение. Наконец, добравшись до места, откуда ещё пару секунд назад бил столб света, Билл вышел из кабины. Окончательно обессилев, он упал на холодный песок и мерно дышал, пытаясь не потерять сознание. Теплое кровяное пятно с левой стороны медленно, но верно увеличивалось в размерах.

В последний раз оглянувшись вокруг, Билл заметил, как будто там вдалеке загорелся спасительный оранжевый огонь... И ещё один… И ещё… Черное полотно ночи в миг было пронизано десятками вспыхнувших фар, что будто рыскали в поисках кого-то и, заприметив Билла, они одна за другой направили свой свет на несчастного выжившего...