Investigación conceptual
¿Por qué más de ochocientos millones de seres humanos pasan hambre en un mundo que produce más alimentos de los que necesitamos? El hambre es el título del libro de Martín Caparrós en el que se dan algunas respuestas a esa pregunta. Una de ellas es la especulación financiera, esa economía ficticia que se enriquece alterando los precios de los alimentos. Otra, ese prefijo "bio" que parece justificar que los alimentos no se utilicen para alimentar a los que pasan hambre sino para producir combustibles.
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Sobre a importância do transplante de órgãos há mais concordância que sobre a maneira de regular sua doação. Seja uma manifestação expressa da pessoa antes de falecer, uma decisão que dependa da vontade dos familiares ou algo que a lei pressuponha se a pessoa não se manifestou contra, são algumas das alternativas para a regulação deste importante tema. No entanto, os fatores culturais e a forma como as mesmas normas são percebidas por diferentes populações afetam de maneira significativa o número de transplantes feitos em cada país.
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Sobre la importancia del trasplante de órganos hay más acuerdo que sobre la manera de regular su donación. Que sea una manifestación expresa de la persona antes de fallecer, una decisión que dependa de la voluntad de los familiares o algo que la ley presupone si la persona no se ha manifestado en contra, son algunas de las alternativas para la regulación de este importante tema. Sin embargo, los factores culturales y la forma en que las mismas normas son percibidas por diferentes poblaciones afectan de manera significativa al número de trasplantes que se hacen en cada país.
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El sida apareció en Kinshasa hacia 1920 y se extendió por África con el ferrocarril. Esa es la conclusión de un estudio publicado en la revista Science que ha reconstruido la historia de una cepa del VIH a partir de técnicas matemáticas que analizan la evolución molecular. El salto de los primates al hombre pudo tener lugar entonces. El transporte y los movimientos migratorios explicarían la extensión posterior de esta temible enfermedad.
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Escritores que enferman. Enfermos que escriben. Expresar lo que se siente cuando el mal irrumpe en la vida. Eso es lo que algunos hacen para enfrentar la enfermedad. Así comparten experiencias. Y alivian penas. La escritura expresiva es inevitable para algunos. Pero quizá también sea recomendable para muchos enfermos.
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El tabú de la antropofagia no es un tema tabú cuando se habla de otros. Atribuir prácticas caníbales al enemigo sirve para desacreditarlo, aunque quien lo denuncia no sea menos cruel. El canibalismo parece haber acompañado a nuestra especie desde la prehistoria. Pero aún no están del todo claras sus motivaciones y su alcance real en las distintas culturas.
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Cada año, en el mundo, dos millones de niñas son madres antes de los quince años. Una maternidad tan temprana es un riesgo para la salud y hace más difícil salir de la pobreza. La escolarización hasta los dieciocho años y el acceso a la educación sexual son la mejor manera de conseguir que un embarazo no interrumpa la infancia.
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El avance en la investigación sobre el VIH/SIDA, las dificultades para lograr una vacuna, la necesidad de mantener la prevención y el control de la enfermedad, los tratamientos actuales y el papel de la educación en la lucha contra esta enfermedad, son algunos de los temas que se abordan en esta entrevista con el doctor José María Gatell, Jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Clinic de Barcelona.
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La utilidad de las levaduras en los procesos de fermentación es bien conocida en panaderías e industrias relacionadas con la producción de algunas bebidas. Pero quizá también puedan ser útiles para muchas más cosas. Diversas investigaciones en biología sintética han demostrado que tienen ventajas sobre las bacterias como laboratorios en los que producir vacunas, medicamentos y otros productos. La posibilidad de modificar su material genético y adaptarlo a diversas necesidades humanas abre un interesante campo de investigación e innovación.
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Memoria a corto y a largo plazo, memoria episódica y semántica, memoria declarativa o de procedimientos? Distinciones para explicar como funciona algo tan difícil de entender como la memoria. Los recuerdos no solo se almacenan. También se consolidan, se olvidan o se modifican según cuándo y cómo vuelvan a ser evocados. De ello tratan algunas investigaciones del Laboratorio de Neurobiología de la Memoria de la Universidad de Buenos Aires. En ellas se ha analizado cómo funciona el proceso de reconsolidación de la memoria y la forma en que se ve afectado por determinadas sustancias.
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Los antibióticos y las bacterias vienen librando una dura batalla. Ellos por salvarnos de las enfermedades que provocan, ellas por mutar rápidamente y hacerse resistentes. Aunque durante décadas los antibióticos nos han prestado grandes servicios, últimamente no les ayudamos a hacerlo. El mal uso que se hace de los antibióticos puede hacerlos inútiles ante algunas infecciones.
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El genoma es más que la suma de los genes. El mapa genómico está constituido por lugares muy proteicos, pero también por amplios territorios en los que aparentemente no hay nada interesante. Aparentemente, porque recientes estudios demuestran que en esas inmensas secuencias genómicas no codificadoras de genes puede haber información de gran importancia para la determinación de los riesgos de padecer algunas enfermedades. Desde hace años se sabe dónde están las puertas de la codificación genética, pero quizá algunas llaves deban buscarse lejos de ellas.
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Hace tiempo que tenemos tratamientos para mejorar la visión. Pero casi todos se han centrado en los aspectos ópticos que hacen que la luz llegue correctamente a la retina. Cuando el problema está en esta pequeña red los tratamientos se hacen más difíciles y algunas cegueras parecen no tener curación. O lo parecían, porque las terapias génicas pueden llegar a ofrecer soluciones a problemas tan sensibles como los que se dan cuando la mácula degenera
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Problemas con el lenguaje y el comportamiento social y tendencia a las conductas repetitivas son los principales síntomas del autismo, un trastorno que afecta a cuatro de cada diez mil niños y del que se investigan las posibles causas biológicas.
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Los alimentos ricos en azúcares y grasas son peligrosos para nuestra salud. Pero también tentadores para nuestros bolsillos. Para penalizar su consumo algunos países han comenzado a aplicar una tasa específica a los productos con determinados niveles de grasas trans o muy azucarados. ¿Es una penalización a los consumidores menos saludables que a la larga resultan más caros para los sistemas sanitarios? ¿Es una forma de educación social para mejorar los hábitos alimentarios? ¿Es el inicio de otras medidas más coercitivas para regular los alimentos que se pueden vender y comprar? El debate está servido.
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¿Se puede trasplantar todo tipo de órganos? ¿Es lícito hacerlo? ¿Será posible algún día trasplantar un cerebro? ¿Sería deseable poder hacerlo? Las técnicas que permiten trasplantar tejidos y órganos tienen un siglo de historia. Un tiempo en el que la solidaridad humana y el progreso de la medicina han permitido salvar o mejorar muchas vidas. Esta carrera vertiginosa de éxitos plantea ahora dilemas que no afectan solo a las posibilidades técnicas de este tipo de prácticas médicas, sino también a sus límites éticos. Incluso suscitan algunos interrogantes sobre la naturaleza de la identidad individual.
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La realización de cesáreas ha permitido reducir los riesgos en los partos. Pero son intervenciones quirúrgicas que solo se deben hacer cuando resultan imprescindibles. La Organización Mundial de la Salud calcula que no las requieren más del 15 % de los partos. Sin embargo, en algunos países se hacen muchas más, especialmente en los hospitales privados. Incrementar la calidez y la calidad de la atención al parto y limitar el número de cesáreas son los propósitos de quienen defienden iniciativas para humanizar la atención al parto.
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Conocer el genoma de nuestra especie fue un desafío logrado al comenzar el siglo XXI. Hoy se ha avanzado mucho más y el conocimiento de nuestros genes está llegando a la escala de los individuos, abriendo el camino hacia las terapias personalizadas. Sin embargo, las patentes de las secuencias genéticas pueden ser un obstáculo para su desarrollo. ¿Pueden los genes generar derechos de propiedad? ¿Es patentable algo que no es artificial? Los genes aislados fuera del organismo y de los que se conoce su función son patentables. Ello favorece la innovación porque incentiva a las empresas a encontrar nuevas aplicaciones útiles para la medicina, pero también puede constituir un problema al privatizar los derechos derivados del avance del conocimiento.
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¿Qué se debe hacer con los embriones congelados? El desarrollo de los tratamientos de fecundación in vitro han dado lugar a la existencia de miles de embriones con los que no se sabe qué hacer. Las parejas que en algún momento se sometieron a tratamientos de fertilidad ya no los necesitan y no siempre deciden qué quieren que se haga con ellos. Así, esos embriones entran en un limbo legal que se ve afectado también por valoraciones de tipo moral.
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¿Qué son las radiaciones? ¿Cómo las absorbe el cuerpo? ¿Qué efectos tienen para el organismo? ¿Qué riesgos comporta la exposición a radiaciones? Estas son algunas de las cuestiones a las que, en esta entrevista, responde el doctor Ferrán-Guedea, presidente de la Sociedad Española de Oncología Radioterápica.
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¿Qué es dopaje? ¿Por qué se persigue? La protección de la salud de los deportistas y la garantía de igualdad en las competiciones deportivas son los argumentos con los que se justifica la prohibición de determinadas sustancias y prácticas entre los deportistas. Sin embargo, la visión naturalista del deporte que fundamenta la lucha contra el dopaje puede resultar tan imprecisa como discutible.
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El reto de los tres ceros. Cero nuevos casos de infección por el VIH. Cero discriminaciones. Cero muertes relacionadas con el sida. Esos tres ceros son por ahora sólo un sueño. Pero un sueño cada vez más realizable. Sin embargo, a pesar de que se ha conseguido frenar el número de nuevas infecciones, la discriminación de los afectados sigue siendo unos de los aspectos en los que sigue habiendo mucho que mejorar.
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En temas de salud, el paciente es cada vez menos pasivo y el experto menos altivo. La Red ha cambiado esos roles democratizando el acceso a la información. Las personas acuden a la consulta médica no sólo con síntomas, sino también con información y preguntas sobre ellos. Y es que no todo lo que ofrece Internet sobre salud y enfermedades es despreciable o inútil. Aprender a distinguir la información con fundamento y la ayuda beneficiosa de la superchería inútil y el engaño peligroso es importante para los usuarios de servicios médicos.
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Son muchos los que defienden las virtudes de la leche materna. La prevención de la obesidad en la vida adulta es ahora un nuevo argumento a favor de la lactancia natural. Una investigación ha demostrado la relación entre la leptina, un componente de la leche materna, y el riesgo de obesidad en los hijos. Aunque faltan más experimentos, la incorporación de la leptina en la alimentación de los niños puede ser un factor relevante en su salud a largo plazo. Y un nuevo argumento en el debate sobre las ventajas y los inconvenientes de la lactancia materna.
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Lo semejante, con lo semejante se cura. Ese es el principio básico de la medicina homeopática. El uso de productos naturales para el tratamiento de enfermedades es una práctica cada vez más frecuente. Y también más cuestionada. Las propiedades terapéuticas de productos no farmacéuticos no tienen los mismos procedimientos de comprobación que los de los fármacos convencionales. Según sus defensores, porque su acción no se basa en efectos químicos. Para los críticos, su fundamento es bien sencillo: el efecto placebo. Un efecto que se basa en el engaño y en la falta de rigor científico en el uso de medidas terapéuticas. La misma crítica que también se hace a los reportajes que, de forma pretendidamente neutral, abordan estos temas.
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Antes de que existieran los antibióticos y los sistemas de salud pública, las epidemias resultaban tan inexplicables como incontrolables. En los tiempos de la peste negra el miedo ante un mal inevitable y desconocido corría paralelo a la propia enfermedad. Apelar a lo sobrenatural y a la moralidad fue durante mucho tiempo más frecuente, pero menos eficaz, que los intentos por impedir la transmisión de la enfermedad mediante las decisiones de las juntas de salud que, poco a poco, se fueron creando en diversas ciudades europeas. Esas organizaciones son los precedentes de los sistemas de salud pública modernos.
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El reloj biológico cada vez está más retrasado. La incorporación de las mujeres a una vida profesional intensa y los cambios en los modos de vida han hecho que el momento del primer embarazo se demore cada vez más. La existencia de técnicas que facilitan la reproducción asistida ha extendido la confianza en que es posible un primer embarazo más allá de los 40 años. Sin embargo, los índices de éxito de la reproducción asistida descienden drásticamente a partir de esa edad. Por llamativos que sean los éxitos cuando se producen, parece que el manejo técnico del reloj biológico también tiene sus límites.
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El tabaco causa la muerte de 50.000 españoles cada año. De ellos, 1.400 son fumadores pasivos. Evitar esas muertes es el propósito de una reforma legal que prohibirá fumar en bares, restaurantes, hoteles, discotecas y locales de juego. La protección de la salud pública es el objetivo de una reforma legal que ha suscitado, sin embargo, algunas críticas.
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La medicina tradicional y la moderna ya no son antagónicas. En los países más desarrollados, son muchas las personas que, pudiendo acceder a la segunda, prefieren la primera. Para muchos de los que viven en los países pobres la medicina tradicional es la única a la que tienen acceso. Los procedimientos de validación propios de la medicina moderna pueden ser útiles para la comprobación de los productos que se usan en la medicina tradicional. Rigor y prácticas tradicionales no tienen que ser incompatibles cuando se habla de medicina.
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La salud es un derecho universal, pero la forma en que las prácticas médicas deben garantizarlo quizá no lo sea. La existencia de formas de cuidado tradicionales en los pueblos indígenas no es tenida en cuenta en las prácticas dominantes de salud pública habitualmente insensibles a los factores culturales. El conflicto entre diversidad cultural y globalización tiene una vertiente singular en el ámbito de la salud cuando se trata de los pueblos indígenas.
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La edad media del inicio de la pubertad femenina se está adelantando en algunos países. Los cambios en las formas de vida pueden ser las causas de un fenómeno que tiene importantes consecuencias físicas y psicológicas. El desarrollo de rasgos de mujeres adultas en niñas con mentes infantiles plantea nuevos problemas médicos. Y también nuevos desafíos psicológicos y educativos en unos tiempos en los que los mensajes mediáticos que llegan a la infancia anticipan comportamientos que no corresponden a esa edad.
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La salud sexual y reproductiva es un aspecto muy importante de los sistemas sanitarios de atención primaria. El Premio Cecilia Grierson a las experiencias más positivas sobre salud reproductiva en centros de salud pone de manifiesto que existen experiencias en las que es posible desarrollar una visión de la salud pública sensible a los problemas comunitarios y a la participación de las mujeres en la mejora de su salud sexual y reproductiva.
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El tráfico de órganos no es un mito. Según un informe de la ONU, hasta un 10 % de los trasplantes de riñón que se hacen en el mundo proceden de mujeres y niños de los países pobres. Los receptores de órganos viajan a esos países en los que se hacen intervenciones quirúrgicas que estarían prohibidas en los suyos. El desequilibrio entre el número de donaciones de órganos y la demanda de trasplantes es compensado mediante un tráfico de órganos que pone en peligro la vida de personas sanas pero vulnerables por su pobreza.
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La obesidad es una enfermedad que afecta casi al 10 % de los niños y adolescentes españoles. El gobierno quiere combatirla desde las edades tempranas. El Anteproyecto de Ley de Seguridad Alimentaria y Nutrición limitará hasta un máximo del 2 % las grasas saturadas en los alimentos y obligará a que los menús escolares estén supervisados por profesionales de la nutrición. También restringirá la venta de productos con demasiado azúcar y grasas en las máquinas expendedoras de los colegios.
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El fracaso de los franceses en la construcción del Canal de Panamá no se debió sólo al enfoque del problema desde la ingeniería. También el menosprecio de las variables del contexto relacionadas con las enfermedades dificultó enormemente su empresa. Comprender a tiempo las causas del fracaso francés y abordar, al lado de los problemas de ingeniería, los problemas sanitarios relacionados con la propagación de las enfermedades infecciosas fueron aspectos determinantes para el éxito de los norteamericanos en la culminación del proyecto.
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Comer los productos estacionales en cualquier época del año tiene un precio: renunciar al sabor. La producción agrícola intensiva permite alimentar de forma eficiente a más personas, pero la diferencia con los cultivos ecológicos es evidente en el gusto de los alimentos. Hay quienes dicen que, además del sabor, los productos de la agricultura ecológica son más saludables que los de los cultivos intensivos. Sin embargo, se trata de una cuestión más controvertida.
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Los hábitos alimenticios son educables. Para bien y para mal. Las formas de alimentación tradicionales resultaban equilibradas y se transmitían fácilmente de generación en generación. Hoy se da la paradoja de que un mayor nivel de vida no se corresponde necesariamente con una mejor alimentación. Al contrario. Los riesgos derivados de los hábitos alimentarios llegan a ser mayores que los del consumo de sustancias como el tabaco. Cambiar esos hábitos es un reto en el que la información y la formación juegan un papel importante.
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El interés por disponer cuanto antes en el hemisferio Norte de una vacuna frente al H1N1 hace que los ritmos de los ensayos clínicos se estén acelerando. La OMS advierte que la seguridad no puede ser comprometida por las prisas de algunos gobiernos por vacunar cuanto antes a las poblaciones de sus países. Esta circunstancia plantea algunos de los dilemas que afectan en muchas ocasiones a los procedimientos para la realización de ensayos con nuevos fármacos.
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Desde hace tiempo la alimentación infantil tiene una extraña vecindad con la culpa y el milagro. La culpa es lo que obligaba a acabar el plato por esos niños que no pueden hacerlo. El milagro es lo que se espera de esos potitos que harán más altos y guapos a nuestros hijos. La nutrición es la alimentación cuantificada y sometida al dictamen de expertos y publicistas. ¿Dónde ha quedado el sabor? ¿Dónde ha quedado el gusto por comer?.
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La gripe A se extiende, y el miedo también. La realidad de los virus que afectan al cuerpo no debe ocultar otra realidad contagiosa: la de los miedos que afectan al pensamiento y a las actitudes. Situaciones como la que genera el H1N1 hacen crecer la desconfianza y la sospecha entre las personas. La resonancia que tiene el aumento de las cifras desencadena comportamientos sociales que quizá también deban ser considerados como patológicos.
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Los virus nos acechan. La extensión de las actividades humanas en diferentes entornos ha facilitado el paso de ciertos virus de los animales a los seres humanos. La forma en que se manifiestan es muy diferente en capacidad de propagación y virulencia. También es diversa su capacidad de mutar. La nueva gripe N1H1 ha puesto de actualidad este campo de la investigación biomédica y farmacológica.
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El Valle de Azapa, un oasis en medio del desierto situado en el norte de Chile, reúne unas condiciones privilegiadas para la experimentación en nuevos cultivos. Una empresa de biotecnología ha elegido ese lugar para instalar un centro de investigación por la posibilidad que ofrece de realizar cultivos continuos que aporten información genética precisa sobre diversas variedades vegetales.
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El estigma social ha acompañado históricamente a determinadas enfermedades. La lepra ha sido un caso paradigmático. El diagnóstico era incierto pero el pronóstico seguro: un encierro de por vida en el leprosario. Hay muchos mitos sobre las características reales de esta enfermedad y sobre la función de esas instituciones como dispositivos de exclusión social en la Europa medieval. Un análisis de esos mitos ayuda a entender históricamente esa enfermedad y quizá otras.
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Llevamos miles de años modificando el genoma de animales y plantas para desarrollar las variedades que más nos interesan. La ingeniería genética actual ha acelerado este proceso y permite superar las limitaciones de las técnicas tradicionales de selección. Los riesgos que pueden suponer estas tecnologías son manejables si se aplica de manera sensata el principio de precaución. Los ciudadanos tienen el derecho y el deber de participar de forma responsable e informada en las decisiones sobre los transgénicos.
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En Australia las autoridades obligaron a Coca-Cola a rectificar un anuncio en el que la compañía intentaba desmentir algunos mitos sobre esta bebida como que daña los dientes, engorda o contiene cafeína. Al no ser todos ellos infundados, esa publicidad podría estar aportando información incorrecta a los consumidores. Casos como ese muestran paralelismos entre algunas estrategias de marketing de la industria alimentaria y las que desarrolló hace años la industria tabaquera.
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Definir el sexo de los ángeles parece difícil. Como también lo es a veces definir el de algunos de nuestros ángeles mundanos, los deportistas. El caso de la atleta sudafricana Caster Semenya y el debate sobre si se le permitía participar en competiciones deportivas femeninas abre algunos interrogantes sobre la naturaleza de la identidad sexual y las complejas relaciones entre el sexo, el género y el deporte.
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¿A quién le pican los mosquitos? ¿Tienen preferencia por los animales de pluma o por los de pelo? ¿Pueden picar a las tortugas? ¿Les dan asco el olor de los pies humanos? Hoy es posible responder a estas preguntas gracias al trabajo de unos investigadores que han aplicado una novedosa técnica para identificar especies a partir del ADN de la sangre que se han comido los mosquitos. Más allá de las respuestas a esas curiosidades, esa investigación resulta útil para entender y aprender a manejar la forma de transmisión de enfermedades infecciosas como el dengue, la fiebre amarilla o la malaria.
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El coronavirus ha puesto de manifiesto la estrecha relación entre la epidemiología y la ecología. La deforestación y la destrucción de los hábitats de muchas especies animales están en el origen del aumento de las pandemias y de su peligrosidad. Entender la naturaleza de estos procesos es la premisa para abordar a largo plazo el problema de forma sostenible y eficaz.
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Más de la cuarta parte de la superficie terrestre está al cuidado de los pueblos indígenas. Por suerte, porque dos tercios de todas sus tierras son espacios naturales que se han conservado de forma ecológicamente impecable. Sin embargo, las presiones sobre esas poblaciones para dar otros usos a sus territorios son cada vez más intensas. Por eso es importante que los pueblos indígenas puedan empoderarse y mantener el manejo sostenible del territorio que les ha caracterizado siempre.
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¿Puede un elefante morir asesinado? ¿Son asesinos los toreros? El verbo asesinar parece reservado a los humanos y requerir que lo sean tanto la víctima como el victimario. Sin embargo, la creciente sensibilidad hacia los animales y sus derechos parecen indicar que esa semántica poco a poco se va ensanchando.
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Tras doce mil años de un clima benigno que ha facilitado la existencia y la proliferación del Homo sapiens en el planeta, los geólogos consideran que estamos dejando atrás el Holoceno y entrando en una nueva época geológica, el Antropoceno. Según muchos científicos hay evidencias geológicas de que ese cambio, caracterizado por los efectos de la acción humana en la faz, la fauna y la atmóstera de la Tierra, ya se ha producido.
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Esto lo cambia todo: Capitalismo contra el Clima. Ese es el título del último libro de la trilogía de Naomi Klein. No logo y La doctrina del Shock son sus dos obras anteriores. La crítica a la economía extractiva y a la fluidez de las relaciones entre la política y las compañías energéticas son algunos de los aspectos que analiza Klein. La democracia energética y la autosuficiencia energética son algunas de las alternativas que defiende.
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La mortandad de las abejas es creciente. También la de otros insectos polinizadores. La importancia del problema no se le oculta a nadie. Por eso se están adoptando las primeras medidas. Sin embargo, las causas de la desaparición de los polinizadores no están claras. Aunque los insecticidas ocupan el primer lugar entre las hipótesis explicativas, parece tratarse de un problema multifactorial que requiere un abordaje sistémico.
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La oposición a los experimentos con chimpancés en laboratorio y al uso de vacunas con chimpancés en libertad puede comprometer seriamente el futuro de la especie. Según Peter D. Walsh, experto en gorilas y chimpancés de la Universidad de Cambridge, la oposición a que se realicen ensayos de vacunas orientadas a su conservación hace que algunos conservacionistas acaben perjudicando lo que dicen defender.
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El Aedes aegypti es una especie de mosquitos que en Brasil causa la la enfermedad del dengue a centenares de miles de personas. El Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación ha aprobado la comercialización de una variante de esa especie a la que se han introducido dos genes adicionales que les impiden tener crías viables. Liberados en la naturaleza podrían suponer una reducción muy notable de esa especie y un descenso de casi el noventa por ciento en el número de enfermos. Sin embargo, hay quienes plantean posibles riesgos biológicos en el uso de estos mosquitos transgénicos.
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En la Tierra sigue habiendo lugares desconocidos. Como buena parte del territorio antártico, un escenario propicio para las investigaciones científicas. Desde las relacionadas con la geología y la zoología hasta las que indagan sobre la posibilidad de instalar telescopios frente a unos cielos transparentes a cincuenta grados bajo cero. Los proyectos de los investigadores chilenos en el territorio antártico son interesantes desafíos para el conocimiento de ese vasto continente.
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La posibilidad de que el cambio climático esté llegando a un punto de no retorno, su incidencia en la desaparición de especies, las medidas necesarias para la protección de la biodiversidad y la conciencia social en relación con estos temas son algunos de los temas que se abordan en esta entrevista con Michel Loreau, uno de los principales expertos mundiales en biodiversidad.
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Las grandes obras pueden tener efectos imprevistos. En el norte de España, la perforación de la cordillera cantábrica para hacer los túneles del tren de alta velocidad ha atravesado veinte acuíferos y ha variado la situación hidrólogica de las dos vertientes de la cordillera. El agua de los ríos del sur de la montaña va ahora hacia el norte pasando por unos túneles que, diez años y tres mil millones de euros después, aún no utiliza ningún ferrocarril.
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En medio del Pacífico, entre Australia y Hawai, están las islas Kiribati, un archipiélago coralino para el que los efectos del cambio climático pueden ser letales. La escasa altura de algunas de sus islas las hacen muy vulnerables si el nivel del mar sube lo que algunos pronostican para el final del siglo XXI. Las alternativas para sus habitantes hacen que en estos territorios se anticipen los retos ambientales de otras zonas litorales en el mundo.
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El desarrollo de nuevas tecnologías para implementar energías alternativas es una necesidad imperiosa derivada de los urgentes retos que plantea el cambio climático. Pero un modelo de crecimiento económico basado en paradigmas tradicionales puede hacer que se perciba como arriesgadas o innecesarias las inversiones en esos campos. Es necesario, por tanto, esgrimir argumentos económicos, al lado de los ambientales, para que ese cambio tecnológico sea más probable.
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Aunque ambientalmente son mejores que los combustibles fósiles, las ventajas de los biocarburantes son tema de debate. Su producción puede comprometer la producción de alimentos al destinarse grandes superficies de cultivos a fines energéticos. La lucha contra el hambre y la contención de los precios de los alimentos hacen poco justificables las subvenciones a este tipo de combustibles.
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Cómo los ricos destruyen el planeta, ese es el título del libro en el que Hervé Kempf, un periodista de Le Monde, intenta explicarlo. Los intereses económicos no solo generan injusticias humanas también una catástrofe ambiental insostenible. Eso es lo que Hervé Kempf denuncia en este libro que cuestiona la validez de ese esquema clásico según el cual más crecimiento crea más riqueza que genera más empleo que aumenta el consumo que intensifica la producción.
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Entre el valor de la diversidad biológica y el de la identidad cultural es posible encontrar buenas razones para defender los cultivos tradicionales frente al monopolio de las formas industrializadas de producción agraria. El caso del maíz es paradigmático. Estrechamente asociado con el desarrollo de los productos transgénicos, el maíz es también uno de los cultivos más tradicionales de América. En la pervivencia de las variedades locales heredadas del pasado se dirime también la importancia que tendrá conservar la identidad cultural y natural.
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En los países con importantes variaciones térmicas estacionales no hay acuerdos sobre las temperaturas a las que deben ponerse la calefacción en invierno y el aire acondicionado en verano. Sobre todo este último, que a algunos les parece siempre insuficiente y a otros excesivo. O mejor dicho a otras, porque el sexo parece tener cierta relevancia en la sensación térmica. Los sistemas de climatización de los edificios plantean retos tecnológicos importantes para satisfacer los deseos de sus usuarios, pero también para responder a las necesidades de un modo eficiente y ambientalmente sostenible.
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Si el nivel de consumo en todo el mundo fuera como el de Catar, serían necesarios siete planetas Tierra para regenerar la demanda anual de recursos naturales. También es profunda la huella ecológica que dejan países como Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Dinamarca o Estados Unidos. Y, sin embargo, casi no se nota la que dejan las gentes de esos otros países devastados por el hambre, las catástrofes naturales y las guerras como Haiti, Eritrea o Bangladesh. La biodiversidad de la Tierra ha disminuido un 30 % en los últimos cuarenta años. Son datos que demuestran el mal que los seres humanos causamos en el medio ambiente, pero también que no todos somos igual de malos en este aspecto.
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El valor biológico de las Islas Galápagos es bien conocido. Y es precisamente ese valor el que lleva allí a un número creciente de visitantes. Con ellos han llegado varias especies invasoras que, junto con los efectos del cambio climático, pueden alterar significativamente ese rico ecosistema que tanta influencia tuvo en la formulación de la teoría de Darwin. Limitar el número de seres humanos (la principal especie invasora y la causa de que lleguen las demás) que las visitan cada año puede resultar necesario para garantizar la preservación de esas islas.
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La técnica resuelve los problemas que la técnica crea. Este es el principio optimista con que algunos encaran la gestión global del cambio climático. No así la Royal Society, que ha advertido de los riesgos que supondrían las investigaciones de geoingeniería a gran escala para la gestión de la radiación solar. Los eventuales beneficios de esas tecnologías no compensarían los riesgos de intentar manejar la radiación solar que recibe el planeta. Sin embargo, no hay acuerdo sobre la oportunidad de establecer una moratoria para este tipo de investigaciones.
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Consumir de manera inteligente puede ayudar a proteger la biodiversidad. La Fundación Félix Rodríguez de la Fuente promueve un programa cuyo nombre lo dice todo sobre esa relación: ConSuma Naturalidad. Se trata de entender que no son solo los animales silvestres los que deben ser protegidos. Al apoyar la agricultura y ganadería tradicionales se ayuda a preservar los hábitats y especies de singular valor ecológico. En Asturias se llevan a cabo iniciativas interesantes para promover un nuevo contrato más sostenible entre el consumo y la protección de la biodiversidad.
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La deforestación no es sólo un problema global que afecta a la sostenibilidad ambiental del planeta. También da lugar a graves conflictos locales. En el estado amazónico de Pará, al norte de Brasil, las tensiones de los pequeños agricultores y los activistas ambientales con los ganaderos y madereros sobre la tala indiscriminada del bosque alcanzan perfiles sangrientos. La lucha por preservar la selva se paga allí con la vida y el activismo ambiental supone asumir un alto riesgo.
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¿Qué es un tsunami? ¿Cómo se desencadena? ¿Es posible detectarlo antes de que llegue a la costa? Los terremotos en el fondo marino pueden tener consecuencias catastróficas en tierra firme. La ola gigantesca que generan puede penetrar varios kilómetros tierra adentro causando daños formidables. El conocimiento de este fenómeno marino resulta fundamental para limitar sus consecuencias destructoras en la costa.
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La importancia de la capa de ozono para protegernos de las radiaciones ultravioletas es comparable con el temor que han despertado en las últimas décadas las noticias sobre la aparición de daños en ella. Hace tiempo que los compuestos clorofluorcarbonados fueron identificados como los principales responsables del creciente agujero en la capa de ozono, lo que permitió que, por una vez, los acuerdos internacionales lograran controlar sus emisiones. La situación de la capa de ozono parece ser ahora menos preocupante, pero sigue siendo importante conocer el papel que tiene el ozono atmosférico en los delicados equilibrios globales que permiten la vida en el planeta.
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¿Qué son las especies? ¿Corresponden a realidades distinguibles de forma objetiva o responden más bien a la tendencia humana a clasificar y ordenar la diversidad biológica? La definición del concepto de especie suscita discusiones académicas y filosóficas que se intensifican cada vez que aparecen casos fronterizos. La secuenciación del ADN y la posibilidad de analizar genéticamente los restos de individuos pertenecientes a especies que se extinguieron hace miles de años añade aún más complejidad a este asunto.
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Gro Harlem es una persona fundamental en el despertar de la conciencia ambiental del planeta. En esta entrevista comenta temas relacionados con la sostenibilidad y con el papel que las cumbres internacionales y los informes globales han tenido y pueden tener en las decisiones relacionadas con el control del las emisiones de gases de efecto invernadero. La dificultad para adoptar y cumplir decisiones consensuadas por todos los países y la importancia de tales compromisos son también asuntos abordados en la entrevista.
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Los pingüinos de Magallanes son aves migratorias especialmente sensibles a los cambios ambientales. Las altas tasas de mortandad recientes en esta especie y su aparición en latitudes cercanas a la línea ecuatorial parecen evidenciar variaciones en las corrientes oceánicas que podrían estar asociadas con el cambio climático. Un estudio analiza la presencia de esta especie en los lugares en los que habitualmente pasa el invierno, relacionando su reducción con los retos de la conservación de los hábitats oceánicos.
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Los debates sobre las corridas de toros, la caza del zorro o la experimentación animal llevan siempre a la cuestión de los derechos de los animales. ¿Los tienen? ¿Son de la misma naturaleza que los derechos humanos? ¿A qué nos obliga reconocerlos? Estas cuestiones están hoy de actualidad y plantean importantes dilemas éticos que afectan a los valores que cabe asignar a los seres vivos.
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La belleza efímera de las mariposas aún es más sorprendente en algunas especies que viven en las latitudes en que hay inviernos fríos. Además de las especies que despiertan brevemente de su letargo para disfrutar de los excepcionales días cálidos del invierno, también existen otras que vuelan y se reproducen sólo en la estación fría. Éstas apenas viven tres días. Los colores miméticos o llamativos de algunas mariposas no son lo único que interesa a los entomólogos. Las mariposas representan la eclosión vital propia de la primavera y el verano, por eso es tan fascinante el estudio de las que nos las recuerdan volando en invierno.
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La biodiversidad es un concepto de moda. Tanto como para celebrar en 2010 el Año de la Biodiversidad. Aparentemente, el interés público por ese concepto habría de favorecer la investigación taxonómica. Sin embargo, no es seguro que la defensa de la diversidad biológica contribuya mucho al desarrollo del conocimiento disponible en ese campo científico. Ni siquiera es seguro que sea útil para reducir el ritmo de extinción de especies. La semántica política y la científica no resultan confluyentes a propósito de un concepto tan borroso como el de biodiversidad.
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El cambio climático es un problema global, pero su abordaje ha de ser también local. Además de lo que cada persona puede hacer a favor de la sostenibilidad, las ciudades se están convirtiendo en escenarios fundamentales en la lucha contra el cambio climático. Más de la mitad de las emisiones de CO2 proviene de las grandes urbes y para 2030 se prevé que más de cinco mil millones de personas vivan en ciudades. La cooperación intermunicipal es, por tanto, un elemento clave en la construcción de un mundo más sostenible.
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Los alimentos modificados genéticamente suponen una verdadera revolución en la agricultura. Y en el medio ambiente. Cambios que llevan milenios de selección natural o siglos de selección artificial en la agricultura o la ganadería tienen lugar en pocos meses con la aplicación de las técnicas de ingeniería genética. Para Vandana Shiva nos hallamos ante un experimento global de consecuencias imprevisibles. Por eso se están promoviendo iniciativas conservacionistas que pretenden proteger la biodiversidad natural e identidad genética de las especies naturales.
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No es bueno vivir por encima de las propias posibilidades. Se puede acabar mal. La advertencia no se refiere sólo a la economía particular sino también a la ecología global. Los hábitos de consumo habituales en muchos países están amenazando seriamente el futuro de la Tierra. El planeta necesita dieciocho meses para recuperarse del esfuerzo que le exigimos cada año. Ese es el resultado de los estudios desarrollados por el Global Footprint Network sobre la huella ecológica de más de 100 países y su impacto en el mundo.
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Las huellas de la cultura nazca son bien visibles todavía. Sus enormes y enigmáticos geoglifos, sólo visibles cuando se vuela sobre ellos, son uno de los atractivos turísticos del Perú. Pero esta civilización desaparecida hace 1.500 años ha podido ser también la responsable de otras huellas en su entorno. Un grupo de investigadores sostiene que su desaparición podría haber sido consecuencia de la catástrofe ecológica causada por ellos mismos al debilitar el suelo por la sistemática deforestación que precticaban. Podrían ser, así, un precedente precolombino de las contradicciones a las que los seres humanos nos enfrentamos hoy: nuestra capacidad para transformar el paisaje creando belleza y nuestra capacidad para agotar sus recursos y destruir sus equilibrios.
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Denunciar lo que se hace mal y destacar lo que se hace bien sirve para mover conciencias y voluntades. El Instituto Blacksmith lo demuestra con sus impactantes informes. La publicación de su lista con los diez lugares más contaminados del planeta puso de manifiesto realidades de las que deberíamos avergonzarnos. Al destacar ahora diez ejemplos en los que se ha combatido con éxito la polución más atroz se demuestra que otro mundo es todavía posible.
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El reino de los piratas estaba antes en los mares, hoy la piratería se asocia más bien con los derechos que genera la información y la forma en que acceden a ella los navegantes virtuales. Pero los mares han vuelto a ser escenario de disputas acerca del acceso a nuevos tesoros. El valor de las patentes relacionadas con los recursos genéticos marinos ha desatado una controversia sobre el control de los derechos sobre los mares y la información biológica que hay en ellos.
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Los retos que supone el cambio climático son urgentes. Reducir a escala global las emisiones de gases de efecto invernadero es una necesidad que requiere esfuerzos globales que afectan a todos los países. El protocolo de Kioto marcó un hito en este tipo de decisiones. Sin embargo, la actitud del gobierno de Estados Unidos limitó el alcance y la efectividad de los acuerdos. Copenhague es un segundo escenario de debate y decisión sobre un tema en el que la actitud norteamericana se ha visto modificada con el fin de la era Bush.
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Desde 1937 no se veía la silueta del cóndor en las lomas de la Sierra de San Pedro Mártir, al norte de México. Desde 2002 se viene desarrollando un proyecto para su reintroducción en ese hábitat que empieza a dar sus primeros frutos. En 2007 nació el primer ejemplar, aunque tras el primer mes se le perdió la pista. Dos años después, el nacimiento de otro ha renovado la esperanza de que el ave voladora más grande del planeta vuelva a estar presente en esas montañas norteamericanas.
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El lobo hacía de malo en los cuentos infantiles. También para los ganaderos era el enemigo a batir. No es extraño, pues, que su supervivencia esté en riesgo hoy. La conservación del lobo puede tener nuevos aliados si se comprende que su mítica imagen puede ser también un atractivo turístico para las zonas en las que aún vive. Así lo han entendido en Zamora (España) donde se proyecta crear un centro de referencia mundial sobre el lobo en la Sierra de la Culebra, una comarca que alberga una de las poblaciones de lobos más densas de Europa.
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O alto valor ecológico de algumas regiões não garante sua conservação. Esse é o caso do Cerrado, uma das trinta e quatro regiões de todo mundo considerada área prioritária de conservação. A esplêndida diversidade biológica dessa região não é suficientemente conhecida pela falta de investimento em pesquisa. Alguns projetos foram posto em marcha, mas não são poucos os problemas que afetam o futuro desta região.
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El alto valor ecológico de algunas regiones no garantiza su conservación. Tal es el caso de O Cerrado, una de las treinta y cuatro regiones del mundo entero considerada área prioritaria de conservación. La espléndida diversidad biológica de esa región no es suficientemente conocida por la falta de inversión en investigación. Algunos proyectos se han puesto en marcha, pero no son pocos los problemas que afectan al futuro de esta región.
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Los habitantes de un pequeño archipiélago situado entre Australia y Hawai saben bien lo que puede suponer el cambio climático. Tuvalu tiene una altitud máxima de tres metros con lo que su futuro depende del nivel del mar. El objetivo de este pequeño reino es abastecerse de energías 100% renovables para 2020. Las dificultades para llevar adelante este propósito pueden ejemplificar localmente los desafíos globales a los que deberemos enfrentarnos para hacer sostenible la vida en el planeta.
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Los seres humanos alteramos el equilibrio natural hasta en la gestión de la muerte. Las aves necrófagas cumplen un papel fundamental en la naturaleza pero, como consecuencia de la prohibición de dejarles animales muertos en el campo a partir de la crisis de las vacas locas, su dieta ha resultado seriamente mermada. La Comisión Europea se plantea levantar esta medida y permitir que vuelva a existir un equilibrio ecológico en el que los buitres sigan eliminando los restos de animales procedentes de la ganadería que, de otro modo, deberían ser incinerados generándose importantes gastos.
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Las vacas, esos pacíficos rumiantes que nos miran con ojos bobalicones, pueden ser también responsables del cambio climático. Sus aparatos digestivos emiten a la atmósfera metano, un gas tan nocivo como el CO2 que emiten los motores de los automóviles. Reducir sus emisiones de metano es el objetivo de los científicos que están experimentando algunos cambios en la dieta del ganado vacuno.
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El gobierno de California va a regular la pintura de los automóviles. Los vehículos de color oscuro y cristales convencionales se calientan mucho más cuando están expuestos al sol. Así, utilizan mucho más el aire acondicionado de lo que sería necesario si la pintura exterior fuera más reflectante y los cristales absorbieran menos cantidad de calor. Con una medida tan sencilla como regular esos elementos la Agencia de Protección Ambiental de California espera que los automóviles de ese Estado deja de emitir a la atmósfera un millón de toneladas de CO2.
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La crisis es una buena noticia. Así se manifiesta Serge Latouche en una entrevista en la que defiende la objeción al modelo de crecimiento económico. Según él ese modelo es el causante del desastre ambiental. Como objetor al crecimiento propugna formas de vida más sostenibles para el planeta y más beneficiosas para las personas.
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La población humana ha podido aumentar porque a lo largo de la historia hemos aprendido a producir alimentos de forma artificial. La agricultura y la ganadería fueron sustituyendo a la recolección y la caza. Sin embargo, ambas necesitan territorios con agua dulce y no es fácil seguir incrementando su producción al ritmo al que lo hace la población mundial. La solución puede estar nuevamente en la domesticación de especies, pero ahora en el mar. La acuicultura marina podría desarrollarse intensamente utilizando conocimientos multidisciplinares que permitirían producir alimentos de manera más sostenible.
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Algo tan común como el amoniaco resulta también muy especial. En primer lugar, porque, además de su uso como limpiador, es una sustancia fundamental en la producción de fertilizantes y, por tanto, de alimentos. Pero también tiene efectos perjudiciales para el medio ambiente por el alto consumo energético requerido en su producción. Por lo demás, el amoniaco quizá sea la innovación más relevante del siglo XX. En su síntesis se dan cita las actividades características de los procesos innovadores.
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¿Cómo medir la energía de los rayos? A partir de la medición de la temperatura que se alcanza en los lugares afectados por los rayos o del voltaje que generan en las líneas eléctricas cercanas es posible estimar la energía de los rayos. Sin embargo, también es posible medirla estudiando ?rayos fosilizados?. Las fulguritas son rocas metamórficas transformadas por el calor y la presión que producen los rayos que atraviesan la arena. Cuando la arena se enfría, el tubo hueco se convierte en un vidrio que registra el recorrido del rayo. Estudiando esos rayos fosilizados podemos conocer su energía.
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Einstein predijo la existencia de ondas gravitacionales que deforman a su paso el espacio y el tiempo. Un siglo después se ha comprobado su existencia en el LIGO, el Observatorio de Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales. Un descubrimiento así no solo confirma que dos agujeros negros se fundieron hace 1.300 millones de años sino que abre una nueva etapa en la manera en que podemos observar el Universo.
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Los arinos son unas moléculas que existen solo durante unos milisegundos. A pesar de tener una vida tan corta, hace ya mucho tiempo que se hablaba de ellos y se suponía su existencia. Ahora ha quedado probada con la imagen de una molécula individual obtenida con una técnica de microscopía con resolución atómica.
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Los viaductos podrían servir para algo más que para que pasen automóviles sobre ellos. Entre sus pilares podrían instalarse aerogeneradores que aprovecharan los vientos que los azotan para generar energía. Algunos estudios ya han avanzado posibles diseños. Y también estimaciones sobre la producción de energía eléctrica y la reducción de emisiones de CO2 a la atmosfera que se derivaría de instalar turbinas eólicas en esas grandes estructuras.
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Al echar leche al café o al hacer que vuele un avión se producen fenómenos físicos conocidos como turbulencias. El profesor Parvin Moin, de la Universidad de Stanford, investiga sobre ellos desarrollando modelos matemáticos para la comprensión de la dinámica de fluidos con importantes aplicaciones prácticas. Por ejemplo, en la reducción del número de pruebas que requiere el diseño de los nuevos prototipos de aviones. O en la resolución de los problemas que plantean los vuelos supersónicos.
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El centrifugado, la difusión gaseosa y quizá pronto el láser son los métodos de enriquecimiento del uranio que hacen posible el desarrollo de la energía nuclear. Con su planta de Río Negro, Argentina se ha unido a los países con capacidad para enriquecer uranio y, por tanto, con mayor potencial para usar ese tipo de energía tan polémica.
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La apasionante búsqueda del bosón de Higgs. Esa es la historia que se cuenta en la película ?Locos por las partículas?, un documental sobre las investigaciones en el Gran Colisionador de Hadrones. Lo que se jugaban los físicos en el experimento, lo que sentían mientras lo preparaban y lo que supuso el hallazgo en 2012 de la ansiada partícula se muestran en este documental que también habla de la pasión por investigar en el tiempo de la Gran Ciencia.
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La historia del arsénico es glamurosa. De candidato a piedra filosofal a protagonista de elegantes envenenamientos, el arsénico ocupa un lugar destacado en la historia de la literatura. Pero también entre los problemas de salud pública que afectan a millones de personas en América Latina. La contaminación del agua por arsénico es la causa de una patología silenciosa, lenta y persistente que recibe el nombre de Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico (Hacre) y que merece más atención.
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Las aplicaciones de la luz láser son conocidas desde hace años. Muchas de ellas las disfrutamos en nuestra vida cotidiana. Pero también tienen algunos inconvenientes, como la luz irregular o caótica que a veces generan. Algunas investigaciones demuestran que también es posible sacar ventaja de un efecto que hasta ahora había sido considerado como problema. La luz láser caótica que pueden emitir los semiconductores podría ser utilizada para imitar la forma en que el cerebro procesa la información. Y con ello ayudar a tareas como el reconocimiento de la voz humana.
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2014 fue declarado por la UNESCO el año Internacional de la Cristalografía, una disciplina que estudia la estructura de los cristales, es decir, de la materia ordenada. Las simetrías cristalográficas han tenido numerosas aplicaciones a lo largo de la historia y son un interesante campo de investigación para conocer la convergencia entre el mundo mineral y el de la vida.
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Las nanopartículas tienen mucho futuro. También en cirugía. La posibilidad de desarrollar productos capaces de unir tejidos biológicos sería un avance espectacular. Con ellas se podría soldar tejidos sustituyendo con ventaja a las suturas clásicas. Los procesos de cicatrización serían mucho más fáciles si los médicos contaran con pegamentos eficaces hechos con nanopartículas.
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Los cultivos para biocombustibles vienen siendo muy cuestionados. Dedicar tierras y agua a producciones agrícolas destinadas a satisfacer necesidades energéticas no parece lo más adecuado si ello pone en riesgo la atención a las necesidades alimentarias. Sin embargo, los resíduos leñosos de los cultivos alimentarios podrían servir para la producción de biocombustibles. El problema está en la lignina, un componente que dificulta ese proceso. La investigación sobre las mutaciones de una enzima implicada en la síntesis de la lignina puede abrir las puertas a la solución de ese problema.
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Energía, economía y ecología son los tres vértices del debate sobre las ventajas e inconvenientes de la obtención de gas mediante fracturación hidráulica. En Estados Unidos se ha apostado fuerte por los beneficios que se esperan de estas tecnologías. Aunque quizá sea necesario un mayor equilibrio en la relación entre los tres factores y una regulación sensible a los posibles riesgos ambientales.
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¿Puede el aleteo de una mariposa en Brasil producir un tornado en Texas? Esa es la interesante pregunta que Edward Lorenz planteó en una conferencia y que se corresponde con el conocido efecto mariposa?. La cuestión tiene que ver con su célebre teoría del caos, según la cual los sistemas dinámicos son muy sensibles a sus condiciones iniciales.
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Los colores son la alegría de la naturaleza. La expresión es de Goethe, que escribió en 1810 una Teoría de los colores?. Poco después Schopanhauer se ocupó del mismo tema en su ensayo Sobre la visión y los colores? con el que pretendía explicar en qué consisten los colores, cómo se forman y hasta qué punto pueden ser considerados subjetivos. Esas cuestiones siguen siendo hoy relevantes para la física y para la psicología de la percepción. Y muestran que en algunos temas la ciencia y la filosofía no están tan alejadas.
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En un lugar intermedio entre la microscopía electrónica y la microscopía óptica, la microscopía de rayos X ofrece interesantes avances para el conocimiento de la fisiología celular. Y muy especialmente en relación con los virus, que con estas técnicas pueden ser observados en las distintas fases de su proceso de maduración.
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El azul es un color curioso. Aunque nos parece frío, está en el extremo de la alta energía del espectro visible. Es el color de nuestro cielo, pero apenas está presente en los vertebrados, que no lo fabrican ni utilizan pigmentos de ese color.
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El debate sobre las fuentes de energía no solo afecta a las reales. También a las posibles. Varios estudios teóricos señalan la enorme potencialidad de la energía eólica y sugieren que en el futuro se podría llegar a cubrir con ella más de la mitad de las necesidades energéticas de los seres humanos. Otros consideran que esos cálculos son demasiado optimistas. Estudiar cuánto viento hay en el planeta y cuánta energía se podría obtener teóricamente de él es importante para orientar las decisiones sobre el desarrollo real de este tipo de tecnologías.
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Desde 1964 faltaba una pieza en el puzle de la física de partículas. Y era una pieza clave para entender el funcionamiento del universo. En ese año, Peter Higss postuló la existencia de una partícula, el bosón que lleva su nombre, cuya existencia debió esperar casi medio siglo a ser comprobada. El bosón de Higss es esencial para comprender como interactúan las partículas elementales, pero también simboliza el modo en que pueden ser fértiles los esfuerzos compartidos por diversos países cuando se pretende hacer progresar la investigación científica.
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Vestir ropa digital. Llevar un laboratorio pegado al cuerpo. Esas son algunas de las promesas del desarrollo las nanotecnologías. Ya existen prendas provistas de sensores físicos capaces de medir temperatura corporal, el ritmo cardiaco o la tensión. El siguiente paso son los tejidos inteligentes con sensores químicos capaces de detectar precozmente problemas de salud. Aunque su llegada al mercado puede llevar algún tiempo, la investigación para crear esas prendas ya está en marcha.
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Sintetizado por primera vez en 2004 y causa de un premio Nobel de Física en 2010, el grafeno es el material de moda. Sus promesas de propiedades maravillosas, máxima eficiencia y sostenibilidad ambiental, lo hacen candidato a ser el material que en el futuro se asocie con las primeras décadas del siglo XXI. O a ser el primero de una estirpe de materiales novedosos cuyas aplicaciones revolucionarán la producción energética, el ocio doméstico o las tecnologías médicas. Asistir a su alumbramiento en el ámbito de la investigación y a la generalización de su producción y uso puede ser muy apasionante.
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La gestión de las energías renovables no es fácil. La energía eléctrica no se puede acumular. O sí. Las pilas de hidrógeno podrían ser la alternativa. Aunque estén lejos de ser desarrolladas tecnologías que pudieran hacer del hidrógeno una solución energética viable, ya existen investigaciones para analizar los modos de gestión de la energía eléctrica derivada de fuentes renovables. Un laboratorio para simular la evaluación de la eficiencia de un sistema de almacenamiento eléctrico basado en el hidrógeno es el proyecto en el que trabajan un equipo de investigadores de la Universidad de Sevilla
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El enriquecimiento del uranio despierta tanto interés en el ámbito de la política internacional como en el de la investigación científica. La posibilidad de producir uranio enriquecido a través de sistema láser abre la puerta al abaratamiento de este tipo de procesos y, consiguientemente, a la reducción de los costes de la energía nuclear. Y también a la posibilidad de que países periféricos puedan disponer más fácilmente de armas nucleares. La investigación científica y la innovación tecnológica se cruzan en este tema con controversias relacionadas con los riesgos de las fuentes energéticas y con los conflictos geoestratégicos en el mundo.
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El uso de combustibles fósiles está unido a las emisiones de CO2 a la atmósfera. O quizá no. Los programas de investigación sobre captura y almacenamiento de CO2 pueden invertir el proceso y retornar esos residuos nocivos al subsuelo, el mismo lugar del que salen el carbón, el gas natural y el petróleo. Sin embargo, las organizaciones ecologistas consideran que estos programas alientan el mantenimiento de modelos energéticos indeseables y demoran la implantación de tecnologías realmente limpias como son las energías renovables.
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¿Tenemos química con la química? ¿Es la química el estudio de la materia natural o la forma de alterar los materiales de la naturaleza? La ubicuidad de la química y su asociación con lo artificial hace que las valoraciones sobre esta disciplina oscilen entre el aprecio por lo que se considera insustituible y el temor hacia lo que se desconoce. Por eso, no sobran iniciativas que den a conocer lo que hacen quienes se dedican a la química, un campo que es a la vez una ciencia básica para el conocimiento teórico del mundo natural y una disciplina aplicada imprescindible para el desarrollo industrial.
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En el futuro el tamaño sí importa. Lo muy pequeño generará riqueza, pero quizá también algunos riesgos. Las nanotecnologías permiten generar productos útiles en muchos ámbitos, entre ellos los relacionados con la medicina y la salud. Pero, precisamente por la escala microscópica a la que operan las nanopartículas, es posible que den lugar también a interacciones con la materia viva que no estén previstas y que quizá no sean deseables. Analizar los riesgos del desarrollo de las nanotecnologías es muy importante. Y no sólo para minimizarlos, sino también para evitar que las valoraciones sociales sobre la nanotecnologías se radicalicen sin fundamento.
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El agua es lo fundamental. Con esta idea Tales de Mileto inauguró la historia de la filosofía. Muchos siglos después, la física y química han profundizado en el conocimiento de eso que hoy también conocemos como H2O. Pero más allá del conocimiento científico sobre las características y propiedades de ese compuesto tan común y necesario para la vida, el conocimiento sobre el agua debe incorporar también aspectos relacionados con los problemas derivados de su uso y gestión. H2O, una biografía del agua es el título del libro que Philip Ball dedica a esos temas. Según él, los saberes sobre el agua no sólo atañen a la física, la química o la biología, sino también a otros aspectos sensibles de la cultura, las sociedad, la salud y los derechos humanos.
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El grafeno puede quitarle su espacio al silicio. O al menos dejar sin justificación el nombre de su famoso valle en California. Pantallas que se doblan y enrollan, dispositivos electrónicos mucho más rápidos y con menor consumo son algunas de las promesas que trae consigo el grafeno, quizá el material del futuro digital.
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El sueño de Nikola Tesla quizá pueda, por fin, hacerse realidad. Hace un siglo imaginó un mundo en el que la electricidad podría transmitirse sin cables y ahora la Wicity (Wireless Electricity), la electricidad sin cables, empieza a dar sus primeros pasos. Desde 2007 existen experiencias que permiten la transferencia energética inalámbrica entre dos objetos sintonizados y en resonancia electromagnética. El desarrollo de una tecnología de este tipo supondría un importante ahorro en pilas y baterías y notables cambios en la autonomía de muchos dispositivos de uso cotidiano.
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El uso de metáforas es habitual en la ciencia, especialmente en la física. La mecánica cuántica y las dificultades de su interpretación hacen conveniente el uso de metáforas que unas veces aclaran y otras confunden sobre determinados conceptos. Incluso aclaran y confunden a la vez. Igual que el mundo que pretenden interpretar. Lo muy pequeño no parece funcionar con las reglas de lo más grande, a esa escala no se respeta la habitual separación entre los seres que observan y los seres que son observados.
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La idea de que tras los cambios aparentes hay algo que permanece inmutable es muy antigua. Los griegos ya habían interpretado de ese modo el Universo. Los filósofos naturales del siglo XVII restringieron esta idea al ámbito de los cambios mecánicos y pronto la intuición de que hay algo que se conserva a través de los cambios generó el concepto de energía y el principio de su conservación. En cierto modo, el principio fue anterior al propio concepto. Desde entonces, el concepto se ha conservado pero también ha ido cambiando. Tanto que para algunos todo lo que existe no es otra cosa que energía.
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La gestión de los residuos radiactivos es un problema tecnológico y político de gran relevancia. En Holanda se ha apostado por gestionarlos construyendo un almacén centralizado de combustible nuclear gastado con una previsión de almacenamiento de 100 años. La gestión de tales residuos en cada país en plazos de varias décadas deja abierta la posibilidad de construir almacenes internacionales centralizados u otras soluciones que puedan ser definitivas para la gestión de este tipo de residuos. En las decisiones relacionados con estos temas se hace necesario conciliar las perspectivas técnicas, políticas y valorativas entre diferentes actores involucrados.
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El crecimiento económico y el aumento del consumo de petróleo están estrechamente asociados. Sin embargo, no es seguro que en los próximos años la oferta pueda atender el incremento de la demanda. De hecho, la producción mundial de petróleo está descendiendo y concentrándose en un número menor de países productores. La crisis económica ha postergado los efectos de estos desequilibrios pero no los ha eliminado. Urge, por tanto, reducir la demanda y encontrar otras fuentes sustitutivas para la producción de energía.
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15 metales magnéticos especialmente raros resultan muy importantes para el desarrollo de las nuevas tecnologías ambientales y de la electrónica. La demanda de las tierras raras, como se conoce a esos elementos químicos, está aumentando en todo el mundo pero su localización se concentra sólo en algunos lugares. China tiene un 43% de las reservas naturales de estos metales y produce un 95% del consumo mundial. Como tantas veces en la historia, el acceso a estos nuevos recursos condiciona las relaciones económicas y comerciales entre los países.
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Rolf-Dieter Heuerde dirige el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN). En esta entrevista habla de la puesta en marcha del LHC, el nuevo gran acelerador de partículas. El origen y evolución del universo, la partícula de Higgs o la materia oscura son algunos de los aspectos de la ciencia básica sobre los que se espera que el LHC permita ampliar conocimientos. En la entrevista también se comentan algunos aspectos de la relación entre la política científica, la ingeniería y el desarrollo de la ciencia básica.
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Los daños causados por el uso militar de la energía nuclear son evidentes. Hiroshima y Nagasaki perdurarán en la memoria como ejemplos de la desmesura a la que se puede llegar la barbarie humana con la ayuda de la técnica. Muchos años después de todo aquello, los efectos de la carrera nuclear que presidió buena parte del siglo XX siguen afectando al territorio de Hanford, un lugar apartado de Norteamérica que durante décadas suministró plutonio a la industria armamentística estadounidense. Conejos y avispas radiactivas, acuíferos contaminados y un amplio territorio con altos riesgos para la salud humana, son el legado de un tiempo en el que producir plutonio era más importante que proteger el medio ambiente y la vida humana.
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Transformar en oro otros metales, hallar fuentes de energía inagotables o lograr el movimiento perpetuo son proyectos que, como levantarse del suelo tirando de los cordones de los zapatos, han estado siempre en el centro de muchos afanes humanos. La termodinámica y la física han sido más reticentes que la literatura y la ficción a la hora de dar permiso a la realización de esos proyectos. Pero la historia de esas ambiciones sigue aportando lecciones muy interesantes para un tiempo en el que optimizar los recursos materiales y encontrar fuentes de energía sostenibles siguen estando en el centro de los afanes científicos.
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Nuestros artefactos digitales intercambian enormes cantidades de información a través del aire. El sueño del teletransporte ya es una realidad cuando se habla de datos. El siguiente paso quizá sea que la alimentación de esos cacharros también sea inhalámbrica, que reciban energía sin cables que los conecten a los enchufes. Más allá de su utilidad práctica, estas innovaciones casi utópicas sirven para pensar metafóricamente en las características de la vida futura: sin ataduras y con vínculos muy volátiles.
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Tras medio siglo de uso, el láser se ha revelado como una herramienta tecnológica de gran utilidad en múltiples sectores. Ese haz de luz de un solo color, extraordinariamente coherente y altamente directiva, no parecía tener utilidad muy definida cuando se construyó por primera vez. Hoy su uso en la industria, la medicina o en los artefactos domésticos es tan habitual que ya se ha olvidado el aura futurista que le acompañó durante cierto tiempo.
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Ver la materia oscura parece tan contradictorio como hacerlo con luz invisible. O quizá no. Nuestra idea habitual sobre la materia está puesta en entredicho por las observaciones del movimiento de algunas estrellas. Ha de existir otro tipo de materia distinta a la que conocemos: la materia oscura. Pero ¿cómo observarla? Los grandes telescopios y los grandes aceleradores de partículas pueden dar resultados importantes en este campo. Los primeros, detectando las huellas astronómicas de la materia oscura. Los segundos, provocando fenómenos físicos relacionados con ella.
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George F. Smoot ha sido Premio Nobel de Física en el año 2006. A él se debe el descubrimiento de las irregularidades en la infancia del Universo que darían lugar a las galaxias y las estrellas. En esta entrevista repasa diversos temas sobre cosmología y física en los campos punteros en los que no son menos importantes los datos que puedan proporcionar los experimentos con los aceleradores de partículas que la creatividad que permita unificar los grandes modelos teóricos de la física.
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El uso de ciertos cultivos vegetales para producir energía no ha estado exento de polémica por sus posibles efectos en el precio de los alimentos y sus consecuencias ambientales. Por eso, alternativas como la generación de fueles procedentes de algas se presentan como una opción que puede llegar a tener interés. La algas están presentes en casi cualquier ecosistema acuático. Su cultivo para producir energía es una elección que parece ofrecer interesantes perspectivas.
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La mezcla formada por columbita y tantalita, el coltán, tiene unas propiedades que lo hacen imprescindible en la fabricación de los artilugios tecnológicos que han revolucionado nuestras vidas en los últimos años. Pero ese material es también la causa de guerras, explotación de niños y comercio ilegal en los lugares en los que se encuentra, principalmente en el Congo. Su explotación también está poniendo en grave riesgo entornos naturales de gran valor ecológico. Lo económico, lo ecológico y lo ético entran en conflicto en relación con un material que, sin embargo, parece insustituible.
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¿Qué tienen que ver las vacas locas con el cemento? Pues casi lo mismo que la energía con la materia. O la salud con el medio ambiente. La solución para un riesgo sanitario, como eran los cadáveres de las vacas locas, fue convertir esa materia peligrosa en combustible para producir algo tan útil como el cemento. Algunas cementeras españolas están cambiando el carbón y el petróleo por combustibles alternativos como los neumáticos fuera de uso, las harinas animales o los disolventes gastados.
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Ignacio Cirac acaba de recibir el premio de la Fundación BBVA "Fronteras del Conocimiento" por su trabajo en la ciencia de la información cuántica. Sobre ese campo trata esta entrevista en la que se repasan las inquietantes concepciones sobre la realidad y la observación que se derivan de la física cuántica, pero también algunas de sus posibilidades prácticas que tendría su aplicación en el campo del procesamiento y transmisión de información.
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No es el humano el ser dominante en el planeta, son las bacterias. Hay muchas más y están en todos los lugares. Utilizarlas al servicio de los intereses humanos puede ser uno de los desafíos del futuro. Algunas de ellas son capaces de reciclar materiales como los plásticos, otras se perfilan como candidatas para colaborar en hacer real el gran sueño energético: la producción eficiente de hidrógeno.
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Si ya es posible patentar los procedimientos de producción de organismos vivos a nadie debe extrañar la producción artificial de nanopartículas. En la frontera entre la física clásica y la cuántica se está desarrollando un prometedor campo de produccion de nuevos materiales con innumerables aplicaciones en diversos sectores. No obstante, la rapidez con que se desarrolla la investigación en la escala nano plantea dilemas importantes sobre la capacidad para evaluar y controlar los eventuales efectos no previstos de los nuevos productos.
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El carbono está presente en la materia viva. A lo largo de la historia ha sido también utilizado por los seres humanos para distintos usos. En el futuro seguirá acompañándonos en la forma de nanotubos. La iniciativa InnoCNT invertirá más de 200 millones de euros en la investigación y desarrollo de este tipo de tecnologías.
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El sincrotón es un acelerador de electrones que genera haces de luz de gran intensidad y de distintas longitudes de onda. Esa luz se dirige a diferentes líneas de haz en las que se desarrollan diversos experimentos científicos. El sincrotón es utilizado en proyectos muy variados de diferentes campos de la investigación básica y aplicada.
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El sol y el viento empiezan a disputar a los átomos y el petróleo su tradicional dominio en la producción de energía eléctrica. Los molinos de viento, las huertas solares o las centrales termoeléctricas han irrumpido en el paisaje español con tal fuerza que el aporte de las energías renovables en la producción de electricidad ya supera el 20 % en el país.
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Los primeros segundos tras el Big Bang debieron ser épicos. La materia y la antimatería no eran compatibles en el mismo mundo y algo debió desempatar su lucha a favor del universo material que ha hecho posible nuestra existencia. Los neutrinos son buenos candidatos a ocupar ese lugar estelar en el origen del cosmos. Para comprobar esa hipótesis se propone el desarrollo del Proyecto X, una iniciativa científica que podría dar una respuesta definitiva a ese interrogante.
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Los virus afectan a las estrellas. Mejor dicho, a la posibilidad de observarlas en tiempos de pandemia. El coronavirus ha obligado a cerrar algunos observatorios astronómicos y a cambiar o aplazar muchas de las actividades que tenían previstas los astrónomos. Aunque la reducción del tráfico aéreo por causa del coronavirus también nos ha deparado noches con los cielos más limpios que se han visto nunca.
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Los físicos más atrevidos se plantean cuestiones metafísicas. Por ejemplo, la de si nuestro Big Bang fue único o si por el contrario fue uno entre muchos (quizá infinitos) y entonces, mejor que hablar de un universo muy singular, deberíamos habla de multiverso y quizá de manera bastante plural. La cuestión es compleja y abstracta pero también es un desafío apasionante. El multiverso es una hipótesis sugerente con la que los físicos se acercan a los temas propios de los filósofos y los matemáticos.
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El Curiosity está aportando datos interesantes sobre el pasado de Marte. Por ejemplo, que en su superficie hubo lagos que podrían haber albergado vida. El hallazgo de boro indica que pudieron darse las condiciones adecuadas para ello, con temperaturas de entre cero y sesenta grados y con un PH entre neutro y alcalino.
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Las misiones de exploración en Marte pueden ser muy útiles aquí. Por ejemplo en viñedos de cuya inspección y control podrían encargarse robots autodirigidos. Las tecnologías necesarias para ello son similares a las que han permitido que otros robots estén explorando la superficie de mundos lejanos. Las dificultades de movimiento en un campo de cultivo y la necesidad de interactuar con ese medio y transmitir información plantean a los ingenieros retos no muy distintos a los que han permitido explorar la superficie de Marte. Así que las tecnologías aeroespaciales pueden tener aplicaciones muy prácticas en la Tierra.
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Teresa Nieves Chinchilla vigila al Sol. Lo hace para conocer las emisiones de masa coronal y analizar sus posibles efectos en nuestros sistemas de comunicaciones. En esta entrevista comenta algunos detalles de un trabajo científico apasionante sobre la predicción de fenómenos solares que podrían tener consecuencias catastróficas si no estamos advertidos sobre ellos. Su campo de trabajo podría llamarse, por tanto, meteorología espacial y no es menos importante que la otra.
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En el cielo pueden verse ochenta y ocho constelaciones. La historia de su nombres es la historia de los mitos y descubrimientos, de las exploraciones e investigaciones, que han ido generando el conocimiento astronómico que hoy tenemos. Desde Homero y Hesíodo, pasando por Ptolomeo o Magallanes, las alineaciones de estrellas que llamamos constelaciones han despertado siempre la curiosidad humana. Y siguen haciéndolo.
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América Latina ya tiene en órbita su primer satélite geoestacionario. Se llama ARSAT-1 y con sus dieciséis metros de envergadura ofrece servicios de telefonía, televisión e internet en una amplia zona que incluye Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay y hasta las bases antárticas y las Islas Malvinas. El proyecto ha costado dos mil millones de pesos y es la primera de una serie de iniciativas encaminadas a alcanzar la ?soberanía satelital? para Argentina.
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¿Cómo se formó la Luna? Es una pregunta que quizá empiece a tener respuesta tras los nuevos análisis de las rocas que hace décadas trajeron a la Tierra las misiones Apollo. Los científicos alemanes que han trabajado sobre ellas sostienen que hay evidencias para afirmar que su origen pudo estar en una gran colisión entre un enorme objeto astral y nuestro planeta. Un objeto que podría llamarse Theia.
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La Gran Mancha Roja es una característica singular de la superficie de Júpiter, un fenómeno atmosférico que viene observándose desde hace siglos y en el que hay vientos de más de 500 kilómetros por hora en un torbellino de diámetro mayor que el de la Tierra. Sin embargo, este espectacular fenómeno resulta aún más atractivo porque cambia continuamente. Cada vez es más pequeño, menos rojo y más veloz. Y eso acrecienta el interés de los astrónomos.
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Los planetas son mortales. Aunque unos más que otros. A 3.200 años luz de la Tierra se ha descubierto un planeta moribundo. Se trata del Kepler 91 b, al que solo le quedan 55 millones de años para ser engullido por su estrella. Ahora tarda poco más de seis días en dar una vuelta alrededor de la gigante roja KOI-2133, pero su destino está claro. La Tierra tardará más tiempo en reunirse con el Sol.
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El universo es 100 millones de años más viejo de lo que se creía. No es tanto si se tiene en cuenta que su edad puede ser de unos 13.800 millones de años. Ese es uno de los resultados del análisis de los datos obtenidos por el satélite Planck. Otros son las detalladas imágenes de la radiación de fondo cósmico de microondas (RFCM), una especie de retrato de los rastros que aún quedan del nacimiento del universo. Esta foto familiar ha cambiado algo la edad que le calculábamos, pero no la idea que teníamos sobre cómo había nacido.
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El impacto de un asteroide contra la superficie de la Tierra fue la causa de la extinción de los dinosaurios. Hoy sabemos mucho sobre las trayectorias de los asteroides que se acercan de vez en cuando a nuestro planeta. Tanto como para anticipar que en 2029 un asteroide de 300 metros de diámetro pasará a unos 32.000 kilómetros de la Tierra o para predecir en febrero de 2012 que uno de 60 metros pasaría aún más cerca un año después. La visita del 2012 DA14 en febrero de 2013 tuvo la particularidad de que su proximidad a la superficie de la Tierra fue mayor que la de los satélites artificiales que orbitan en torno al planeta.
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La posibilidad de explicar los movimientos orbitales de los planetas fue muy importante para la física de Newton. Para la de Einstein también pueden serlo los movimientos orbitales de dos estrellas que están a más de 20.000 años luz de la Tierra. SO-102 y SO-2 son dos estrellas que completan su órbita cada once y dieciséis años respectivamente. Lo interesante es que giran en las cercanías de un agujero negro, uno de esos lugares en los que el espacio-tiempo no se comporta como suponía Newton, sino que se curva dando la razón a Einstein. La observación de los movimientos de esas estrellas pueden ser una evidencia muy útil para entender mejor la teoría de la relatividad. Observaciones astronómicas y teorías físicas se complementan una vez más.
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De Marte vinieron muchos extraterrestres en las historias de ciencia ficción. Desde hace años somos nosotros los que estamos empeñados en conocer de cerca ese planeta y averiguar si alguna vez fue posible la vida allí. Ese es uno de los propósitos de la misión Curiosity, una más de las que han ido a Marte para enviarnos datos de lo que hay por allí. Aunque los marcianos nunca hayan estado en la Tierra, hay algo de emocionante en saber que un artefacto humano está moviéndose en la superficie de Marte.
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Walter Lewin es un ejemplo vivo de que la enseñanza de las ciencias puede ser apasionante. Y su aprendizaje también. Cuando habla de astronomía no lo hace abrumando con datos y magnitudes incomprensibles, sino utilizando la información para dar que pensar. Por ejemplo, mostrando que el universo observable puede no ser lo mismo que el universo posible. O mejor dicho, que los universos posibles, porque según Walter Lewin el número de universos podría ser infinito y el nuestro podría ser solo uno de ellos.
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Sobre nuestras cabezas orbitan miles de objetos incontrolados procedentes de misiones espaciales finalizadas. Son la basura o chatarra espacial. Su aumento puede significar en el futuro un riesgo para los satélites en órbita. El desarrollo de tecnologías para su manejo y destrucción, como la de los chorros de iones, puede resultar importante para mantener el entorno de nuestro planeta libre de escombros espaciales.
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Urano y Neptuno son los únicos planetas del Sistema Solar para los que no se han programado aún misiones de exploración. Los altos costes de este tipo de proyectos hace difícil enviar sondas hacia ellos antes de 2020. Se tardaría trece años en llegar a Urano y quince en legar a Neptuno, de modo que el conocimiento directo de estos planetas aún se demorará un tiempo. Las misiones de exploración a los planetas y a algunos de sus satélites son muy diferentes en cada caso. El desarrollo tecnológico necesario para esos proyectos diferencian a cada uno de los programas de exploración interplanetaria.
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No es fácil hacerse una idea cabal de los tamaños y distancias astronómicas. De hecho, sería imposible representar a escala en una hoja los tamaños y las distancias de los planetas del sistema solar: la representación proporcional de sus distancias al Sol haría tan pequeños a los planetas que resultarían invisibles. Es por eso por lo que las representaciones del Sistema Solar sólo pueden hacerse si se separa la comparación entre los diámetros de los planetas y el Sol con la comparación entre las distancias de aquellos a este. Traducir a escalas más familiares magnitudes tan distintas y descomunales es muy conveniente para comprender como es realmente el Sistema Solar.
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¿Se pueden detectar tsunamis desde el cielo? Quizá pronto sea posible. Un proyecto de la Agencia Espacial Europea pretende utilizar satélites de observación terrestre para medir variaciones en la superficie del océano. De ese modo, se podrán detectar tsunamis con mayor antelación y precisión.
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La era de los transbordadores espaciales ha llegado a su fin. Los grandes proyectos internacionales de investigación aeroespacial parecen haber concluido. Aunque quizá simplemente estén entrando en otra etapa en la que el turismo espacial sustituya a la investigación científica como motor de los proyectos. Si las compañías privadas toman el relevo de las agencias espaciales quizá el sueño de ver la Tierra desde el espacio sea pronto una oferta turística más al alcance de los más privilegiados.
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¿Qué es lo que se necesita para que aparezca la vida? ¿Es posible la vida en condiciones extremas? ¿Podría haber materia viva en algunos meteoritos? ¿Podría ser extraterrestre el origen de la vida en la Tierra? Son interrogantes que oscilan entre la ciencia ficción y la astrobiología y que plantean la posibilidad de que la aparición de la vida en la Tierra no sea un acontecimiento extraordinario en el Universo.
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El tamaño de Eris, un objeto astronómico descubierto más allá de la órbita de Neptuno, tuvo la culpa de que Plutón fuera expulsado de la lista de los nueve planetas. Si Plutón era más pequeño que Eris no podía seguir manteniendo tan noble título. Sin embargo, la diferencia entre ambos quizá no sea tan grande. Muchos se alegrarían de que el añorado Plutón volviera a cerrar aquella lista.
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¿Cómo son las atmósferas de los planetas extrasolares? ¿Podrían ser habitables? ¿Qué impacto tendría el descubrimiento de vida en otro planeta? ¿Cómo y por qué cambian las galaxias con el paso del tiempo? ¿Cuál es el papel de los agujeros negros en las galaxias? ¿Por qué unas galaxias son activas y otras no? Éstas y otras cuestiones similares son las que intrigan hoy a los astrónomos. Resolverlas puede ser algunos de los desafíos científicos de los próximos años.
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¿Está viva la Luna? ¿Ha cambiado desde que acompaña a nuestro planeta? Parece que sí, que la Luna es menos inerte y perfecta de lo que se creía antiguamente. Los fenómenos geológicos también afectan a nuestro satélite: recientemente se han encontrado unas escarpas lobulares que parecen ser la prueba de unos cambios tectónicos que habrían supuesto una leve disminución en el diámetro lunar.
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Hoy, Herschel no podría descubrir Urano desde el jardín de su casa. La iluminación que hace más visibles las ciudades en la noche hace invisibles los cuerpos celestes. La observación astronómica se ve muy afectada por la contaminación lumínica, una forma de polución menos cuestionada que la contaminación química o la contaminación acústica. Algunas iniciativas legales comienzan a regular la iluminación nocturna de las ciudades limitando el despilfarro energético derivado del exceso de iluminación nocturna y facilitando que sea posible ver el cielo en las noches de verano..
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La relación entre el cielo y la tierra se hace especialmente violenta en las tormentas. Los rayos no han dejado de ser motivo de temor, pero al menos ahora conocemos mejor la naturaleza de este fenómeno. 40.000 amperios circulando unos instantes por canales de 5 cm de diámetro que alcanzan 30.000 grados de temperatura son las impresionantes magnitudes de las descargas eléctricas que nos sobresaltan en los días de tormenta.
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Hace más de cuarenta años que los primeros seres humanos pisaron la Luna. Uno de ellos, Buzz Aldrin, tiene ya más de ochenta pero no ha perdido el espíritu aventurero que demostró participando en aquella expedición. El viejo astronauta sigue creyendo que merece la pena emprender de nuevo este tipo de viajes, aunque piensa que ahora, más que para demostrar el predominio de un único país, deberían servir para favorecer la cooperación internacional.
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¿Existe el vacio? ¿existe la nada? ¿puede ser el no-ser? Son preguntas que se refieren a un concepto especialmente problemático y de gran recorrido histórico: el vacío. Desde la declaración de su imposibilidad en la cosmología aristotélica, hasta su problematización conceptual en la matemática, pasando por su centralidad teórica en la física newtoniana, el vacío ha ocupado siempre un lugar muy importante en la historia del pensamiento humano.
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Los planetas asombraban a los sabios antiguos porque su movimiento no parecía tan regular como el de los demás cuerpos celestes. Hoy tenemos más pruebas de que la inmutabilidad no va con ellos. Es el caso de Júpiter, que presenta hoy variaciones en su aspecto exterior que pueden ser observadas por cualquier aficionado a la astronomía. Las franjas alargadas que lo cruzan, paralelas al ecuador, están sufriendo cambios que siguen despertando la curiosidad de los astrónomos. La misma curiosidad que hizo contruir su telescopio a Galileo para romper con él las fronteras filosóficas entre el mundo terrestre y el celestial.
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Contemplar un cometa es un acontecimiento astronómico especialmente hermoso al que se puede asistir pocas veces en la vida. En los primeros meses de 1910 hubo función doble. La esperada llegada del Halley en el mes de abril fue anticipada por la visita en enero de otro cometa aún más espectacular: el Gran Cometa Diurno. En la memoria de quienes vivieron ese momento tan singular, la fama del Halley se vio aumentada por la confusión con el que le precedió en los cielos. Para volver a ver al Halley sólo hay que tener paciencia y esperar setenta y seis años. Poca cosa si se compara con lo que tardará en regresar su acompañante de 1910: cuatro millones de años.
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El 14 de enero de 2005 la misión Cassini- Huygens llegó a Titán, la más grande de las lunas de Saturno.El descenso de la sonda Huygens a través de la atmósfera de Titán permitió conocer mejor cómo debió ser la Tierra hace 3500 millones de años. De hecho, Titan parece ser el lugar más parecido a la Tierra en todo el sistema solar. Investigar sobre sus condiciones químicas puede servir para comprender la manera en que se formó la vida en nuestro planeta.
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Las imágenes que ofrecen los telescopios astronómicos ya no tienen sólo como destino los ojos y la memoria de los humanos. Detectores y memorias digitales captan información continua y creciente sobre lo que sucede en el cielo. Los telescopios son ahora generadores de bases de datos cuya gestión y tratamiento plantea problemas nuevos. Así surge el concepto de observatorio virtual astrofísico. Un entorno que permite trabajar con esa información a redes de astrónomos que colaboran en su seguimiento y tratamiento. La arquitectura y ubicación de estos nuevos observatorios poco tienen que ver con la imagen tópica de la tradicional cúpula blanca en lo alto de un monte desolado.
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La astronomía y la física son ciencias con una edad similar, unos cuatro siglos. Sin embargo, lo que se conoce como astrofísica es más reciente, no llega a un siglo. Su nacimiento había de esperar a la adecuada comprensión de los espectros electromagnéticos. La investigación sobre fenómenos relacionados con el Sol, el sistema solar, los planetas, las estrellas, el medio interestelar, las galaxias y el universo son algunos de los retos más importantes de esta disciplina.
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Lo finito y lo infinito parecen conceptos indisociables. Para pensar en uno se ha de partir del otro. Lo definido, lo limitado, lo finito parece estarlo precisamente porque más allá de ello hay un entorno indefinido, ilimitado e infinito. Llegados imaginariamente a la frontera del espacio en el universo siempre cabe pensar ¿qué hay más allá? Esta indisoluble vinculación entre esos dos conceptos se da tanto en lo muy grande como en lo muy pequeño. No es extraño entonces que mismos problemas conceptuales que se plantean los matemáticos y los físicos de hoy fueran ya intuidos por Demócrito o por Arquímedes hace más de dos milenios.
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O uso do telescópio por parte de Galileu para constatar que os céus não eram tão perfeitos, como se considerava desde Aristóteles, trouxe uma grande mudança nos conceitos científicos e também na maneira de construí-los. Junto com as leis de Copérnico e de Kepler, as colocações de Galileu produziram um giro radical na forma de entender o Universo. Melhorar as observações mediante o uso de artefatos técnicos e preferir a sistematização ao formular os modelos teóricos, são duas das dúvidas que a ciência têm com Galileu.
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El uso del telescopio por parte de Galileo para constatar que los cielos no eran tan perfectos como se consideraba desde Aristóteles supuso un gran cambio en los conceptos científicos y también en la manera de construirlos. Junto a las de Copérnico y las de Kepler, las aportaciones de Galileo suponen un giro radical en la forma de entender el Universo. Mejorar las obsevaciones mediante el uso de artefactos técnicos y preferir el sistematismo al formular los modelos teóricos son dos de las deudas que la ciencia tiene con Galileo.
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¿Qué relación puede haber entre la evolución de una galaxia y la de una canción? Aparentemente ninguna, pero si se toma en cuenta la manera en que varía a lo largo del tiempo la observación de la primera y la interpretación de la segunda aparecen paralelismos interesantes. La relación entre los hechos, los fenómenos y los modelos en astronomía puede resultar más clara si se compara la evolución de las observaciones de la Galaxia Centauro A con las variaciones del tema 'Hey Joe' desde la versión de Jimi Hendrix.
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En pleno invierno austral un astrónomo amateur fue el primero en saber que algo raro sucedía en Júpiter. Anthony Wesley observaba y fotografiaba a diario desde Australia la superficie del planeta. En la noche del 19 de julio de 2009 advertió la presencia de una mancha negra de miles de kilómetros de diámetro que no estaba la noche anterior allí. Los astrónomos de la NASA confirmaron el hallazgo de algo caliente en la superficie de Júpiter. Seguramente una enorme colisión provocó un fenómeno singular que muestra la continuidad entre la astronomía amateur y la profesional.
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Cuatro décadas después de que Armstrong pisara suelo lunar, aquella hazaña resulta muy lejana y extraña. A algunos siempre les ha parecido que se trató de un gigantesco fraude, aunque las teorías conspirativas que sustentan esa creencia resulten más surrealistas que la propia idea de que alguien llegue a la Luna. La perspectiva que da el tiempo permite repensar el sentido de esos desafíos, así como la base científica de las certezas que hoy tenemos sobre lo que es posible y lo que no lo es.
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El horno microondas, los vasos de duralex, las placas vitrocerámicas, los taladros inhalámbricos o los tubos de pasta dental son objetos que se usan cotidianamente y que tienen su origen en la exploración del espacio. Investigar sobre el Universo tiene efectos secundarios muy prácticos para la vida. Entre ellos no es el menor haber aprendidoa relativizar nuestro lugar en el cosmos.
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La película Ágora ha puesto de actualidad a Hipatia, una mujer científica que vivió en Alejandría a finales del siglo IV. Sus aportes a la ciencia son destacados en distintos campos: astronomía, álgebra, geometría. Pero su figura es importante también porque muestra que la racionalidad no tiene género, pero sí enemigos. Algunos de ellos tan temibles como el fanatismo religioso. La muerte de Hipatia y la destrucción de la biblioteca de Alejandría son episodios emblemáticos del conflicto histórico entre el saber y la intolerancia.
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Lo marciano era la quintaesencia de lo extraterrestre. De allí venían los temidos invasores en las viejas películas. Hoy son algunas naves terrícolas las que han llegado a Marte para mostrarnos que quizá ese planeta no sea tan diferente al nuestro. Aunque no han encontrado a ningún marciano, han averiguado mucho sobre un lugar que alguna vez tuvo agua. Y que quizá...
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Con motivo de la celebración en 2009 del Año Internacional de la Astronomía se ha puesto en marcha un grupo de trabajo en el que participan astrónomas de los cinco continentes. She es an astronomer es el nombre de ese programa que pretende promover la igualdad de género y analizar los problemas que las mujeres tienen para desarrollar una carrera científica en el campo de la astronomía.
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La decisión de la Unión Astronómica Internacional de excluir a Plutón de la clásica lista de los planetas permite reflexionar sobre algunos aspectos de la imagen de la ciencia. Ese ejemplo y algunos otros muestran que en la ciencia no sólo se descubre sino que también se decide.
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Observar el cielo e intentar comprender lo que en él se ve es algo que los humanos vienen haciendo desde hace miles de años. Sin embargo, hace cuatrocientos que a Galileo se le ocurrió hacerlo por vez primera utilizando un telescopio. En el 2009 se conmemoró ese hito en la historia con su declaración por parte de la Unesco como el Año Internacional de la Astronomía. Y fue una buena ocasión para repasar algunos de los aportes más destacados de la historia de la disciplina y reivindicar su actualidad e importancia.
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A unos cientos de metros de las cuevas de Lascaux está su réplica, un espacio clónico en el que las visitas no deterioran las pinturas prehistóricas. Ese viejo debate entre el original y la copia ahora afecta también a los espacios expositivos, a las cuevas, a los museos, a los lugares de exhibición cultural que se debaten entre su función como espacios de conservación del patrimonio, como lugares de difusión cultural o como imanes para el turismo.
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Los automóviles autónomos del futuro plantearán problemas filosóficos. Serán robots sociales que a veces se enfrentarán a dilemas éticos como el de decidir qué vidas proteger en casos límite de accidentes inevitables. Es uno más de esos problemas no técnicos que inspiraron las famosas leyes con las que Asimov exploraba los límites de la técnica.
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Habitar, existir e “reexistir”, são alguns dos assuntos que devem ser considerados para redefinir o sentido da arquitetura na era antropocênica. Um tempo em que o ser humano não só superou as determinações naturais, como ele mesmo condicionou o futuro dos entornos naturais. A sustentabilidade das intervenções arquitetônicas, as novas relações entre a arquitetura e o capitalismo ou as possibilidades para reinventar novos modos de vida urbana são alguns temas que merecem nossas reflexões.
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Habitar, existir y "re-existir". Son algunos de los asuntos que deben ser considerados para redefinir el sentido de la arquitectura en el Antropoceno. Un tiempo en el que el ser humano no solo ha superado las determinaciones naturales, sino que él mismo condiciona el futuro de los entornos naturales. La sostenibilidad de las intervenciones arquitectónicas, las nuevas relaciones entre la arquitectura y el capitalismo o las posibilidades para reinventar nuevos modos de vida urbana son algunos de los temas sobre los que merece la pena reflexionar.
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El coche autónomo ya circula por nuestras calles. De momento, son solo prototipos en proyectos de investigación, pero ya son muchos miles de kilómetros los que han recorrido estos automóviles sin conductor que parecen anticipar el futuro de la circulación. Reducir drásticamente las muertes en la carretera, hacer más eficiente el tráfico y liberar muchas horas del tiempo que actualmente dedicamos a la conducción son algunas de las ventajas que podrían tener los coches autónomos. Pero para alcanzarlas, antes habrá que sortear algunas dificultades importantes. Por ejemplo, la de ser capaces de prever que los humanos son imprevisibles al volante.
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Frank Gehry es un arquitecto-artista. O un escultor que hace arquitectura. La singularidad de sus obras no dejan indiferente a nadie. El museo Guggenheim de Bilbao es una de las más importantes. La que le encumbró como arquitecto y la que transformó esa ciudad. El premio Principe de Asturias de las Artes viene a reconocer su trayectoria.
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Iñaki Ábalos es el director del departamento de arquitectura de la Universidad de Harvard, cargo que ocuparon anteriormente grandes de la arquitectura española como José Luis Sert y Rafael Moneo. El primero vinculó el urbanismo con la arquitectura. El segundo aportó su mirada sobre la historia de la arquitectura en presente continuo. En esta entrevista el nuevo europeo que desembarca en Harvard reflexiona sobre su obra, sobre la arquitectura y sobre los arquitectos.
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Buenos Aires se asoma a un río que parece un mar. Pero en medio de la ciudad hay otro río que ha estado un tanto olvidado. Navegando por el Riachuelo se observa su notable mejora ambiental. Aunque sigue envidiando la centralidad que el Sena, el Tíber o el Támesis ocupan en el imaginario urbano de los ciudadanos de sus ciudades.
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La arquitectura ha sido siempre radicalmente local e imperiosamente global. La difusión de las obras arquitectónicas fuera del contexto en que surgen está tan presente en la historia como su vinculación con él. Las últimas décadas han supuesto un auge de los fenómenos globalizadores, pero la crisis está promoviendo nuevas miradas sobre el hecho arquitectónico. Entre ellas son sugerentes las de Norman Foster y Diébédo Francis Keré que, en los artículos que acompañan a este reportaje, reflexionan sobre los retos de la globalización y sobre algo tan local como la construcción participativa de una escuela en un lugar de África.
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¿Vivienda horizontal o en altura? Uno y otro modelo distinguen nuestras ciudades. Y también se mezclan en muchas de ellas en una convivencia difícil tanto para quienes habitan ambos tipos de viviendas como para la configuración general de la ciudad. En algunos barrios de Buenos Aires se ha puesto de moda una tercera vía: son los PH, un modelo de vivienda que no quiere renunciar ni a la luz y ni a la continuidad entre el interior y el exterior de la casa.
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Lugares como Holanda o Nueva Orleans requieren soluciones arquitectónicas que tengan en cuenta al agua. Cuando los territorios habitables son también inundables la vivienda debe diseñarse de otro modo. Las casas anfibias son la alternativa. Si se diseñan para ello, las viviendas pueden flotar cuando las circunstancias lo requieren. Y eso no solo es una solución para quienes viven actualmente en territorios inundables, quizá sea también una alternativa que deba considerarse en un mundo cada vez más condicionado por los efectos del calentamiento global.
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A finales del siglo XX el planeta albergaba 6.000 millones de seres humanos. Al comenzar la segunda década del siglo XXI ya se superaron los 7.000 millones. Y la tendencia para las próximas décadas parece seguir siendo la del crecimiento demográfico. ¿Será posible garantizar unas condiciones de vida básicas para toda la población? ¿Hay recursos para atender las necesidades de una población creciente y desigualmente repartida en las diferentes regiones del mundo? Son retos demográficos en los que lo económico, lo ambiental y lo político se relacionan de una forma especialmente compleja.
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La arquitectura ha tenido siempre una dimensión espectacular. Los nombres propios de los grandes arquitectos contemporáneos se asocian con proyectos icónicos insertados en lugares emblemáticos de las ciudades. Sin embargo, el riesgo formal también es posible en otros lugares y con otros nombres. La periferia, el extrarradio, es el ámbito en el que muchos arquitectos jóvenes experimentan con ideas que buscan generar una nueva identidad para esos lugares. Superar la rutina, generar ilusión y facilitar nuevas formas de relación con los espacios urbanos son los propósitos compartidos por una serie de proyectos en los que la originalidad de las propuestas arquitectónicas compite con la voluntad de transgresión de los grafiteros suburbiales.
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¿Deben los arquitectos atender solo a las demandas de los usuarios o deberían anticiparse también a sus necesidades? ¿Se puede conciliar el diseño de las viviendas en altura con la calidad de vida propia de las viviendas unifamiliares? ¿Es posible que el diseño arquitectónico facilite los espacios de encuentro e interacción social? ¿Cabe plantearse todo esto al diseñar viviendas sociales? Son cuestiones que preocupan a Andrés Cánovas y Nicolás Maruri, arquitectos responsables de Carabanchel 17, un proyecto de viviendas sociales tan innovador como premiado.
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Japón ha sufrido grandes terremotos, pero también ha aprendido a sobrevivir a ellos. La normativa antisísmica es mucho menos flexible en ese país que las estructuras de sus edificios. Garantizar que las contrucciones toleren los embates de los terremotos sin colapsarse es la forma en que la arquitectura japonesa ha hecho posible que ese país no sea tan vulnerable a los episodios sísmicos. Japón ha aprendido mucho de los terremotos. Los demás también podríamos aprender de Japón la manera de afrontarlos.
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Norman Foster reflexiona sobre el futuro de la arquitectura y el urbanismo en un mundo que plantea nuevos retos demográficos y ambientales. El diseño de las nuevas ciudades, la modernización de las existentes y la formulación de alternativas al modelo urbanístico derivado del la cultura del automóvil son aspectos que, a su juicio, merecen una reflexión sustantiva. Plantear iniciativas imaginativas que sepan aprovechar las lecciones de la historia de las ciudades es el reto de una arquitectura que pretenda responder adecuadamente a los desafíos del futuro.
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¿De quién son las calles y los espacios públicos de las ciudades? ¿Quién define lo que se puede hacer en ellas y con ellas? ¿Qué encuentros son posibles en una ciudad? La mirada antropológica suscita reflexiones sobre cuestiones como esas. Un espacio, la ciudad de Buenos Aires, y un tiempo, el de las celebraciones del Bicentenario, son el contexto de una entrevista en la que Mónica Lacarrau recorre con mirada antropológica la vida urbana.
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Dubai, Barcelona, México DF, Shangai, Madrid, Londres y Berlín son grandes ciudades emblemáticas en el mundo. Y no sólo por lo que ha sido su pasado y es su presente, sino también por los desafíos que plantea su futuro. Los modelos de desarrollo urbano en cada una de ellas y los problemas demográficos, ambientales y de habitabilidad con los que se han de enfrentar, hacen que los casos de esas ciudades sean una buena muestra de los grandes retos urbanos del futuro.
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El hábitat natural de los humanos no es la naturaleza, es la ciudad. En 2050 el 70 % de los humanos vivirán en ciudades. En los países desarrollados, sólo un 14 % de sus habitantes vivirán entonces en el campo. La urbanización es un fenómeno antropológico que plantea importantes retos para la convivencia. Incluso para la supervivencia. Un fenómeno así nunca está sobrado de análisis económicos, políticos y hasta filosóficos que permitan comprenderlo y, en la medida de lo posible, resolver los desafíos que supone.
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Crear una ciudad entera en medio de la nada parece un sueño utópico. Pero fue un proyecto que se hizo realidad en la mitad del siglo XX en medio del país más grande de Sudamérica. Hasta el nombre debía ser nuevo y ambicioso y se tomó del propio nombre de ese país, también joven y con grandes aspiraciones. Brasilia es la ciudad de la utopía, el proyecto de Niemeyer y Costa que quiso plasmar en el espacio urbano la voluntad de revolución social de ese tiempo. Por discutible que pueda ser el resultado, resulta innegable el valor y el atrevimiento de ese sueño urbano en medio de Brasil.
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La caída de las Torres Gemelas el 11 de septiembre de 2001 marcó un hito histórico, pero no frenó la carrera por construir rascacielos cada vez más altos en el mundo. Menos de diez años después de aquel desastre, una torre en Dubai alcanzó la altura que tendrían las dos Torres Gemelas puestas una sobre otra. Construir viviendas a un kilómetro del suelo no es imposible, aunque hay razones técnicas que desaconsejan levantar rascacielos de más de 300 metros de altura. Pero el valor simbólico de estos hitos urbanos hace que en la pugna por su altura se midan las ambiciones de quienes los construyen.
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¿Es la arquitectura un oficio o un arte? ¿En qué piensan los arquitectos? ¿Qué les influye? ¿Qué temas les interesan? Estas preguntas encuentran respuesta en primera persona en la entrevista al arquitecto Renzo Piano, el creador del Beaubourg de Paris. Para él la arquitectura es sueño y el arquitecto alguien que siempre busca la Atlántida.
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¿Es bueno pasar de las sanciones económicas y las retiradas del carnet de conducir a las condenas en prisión por determinadas conductas al volante? ¿Deben ser tratados los conductores como delincuentes en determinados casos? Las respuestas a esas preguntas están claras si se considera que el objetivo principal debe ser la reducción del número de muertes en las carreteras. El endurecimiento de las sanciones ha conllevado en España que de 5.000 muertes anuales se haya llegado a menos de 2.000. En el otro lado, conducir ha sido sinónimo de delinquir para las 700 personas que están encarceladas en España por delitos contra la seguridad vial.
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¿Somos una especie sostenible? ¿Podrá el planeta soportar nuestro crecimiento? En 2.050 habrá en el mundo 9.000 millones de seres humanos. El acceso a los recursos no estará garantizado para todos si se mantiene la actual desigualdad económica entre las distintas regiones del mundo. Pero también se verá comprometido el futuro ambiental del planeta si se mantiene el modelo de consumo que hoy caracteriza a los países desarrollados.
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Las ciudades deben gestionar el espacio de los vivos, pero también el de los muertos. Y éstos, inevitablemente, siguen siendo más cada año. La cultura de los enterramientos a perpetuidad hace que los cementerios queden pronto desbordados. Ante esta situación, las ciudades plantean medidas que a veces entran en conflicto con tradiciones culturales muy arraigadas.
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La casa de Charles y Ray Eames conserva aún hoy su encanto y originalidad. Pioneros del reciclado y la eficiencia, este matrimonio de diseñadores norteamericanos marcó una nueva forma de entender la belleza en el hábitat doméstico del siglo XX. Pero su originalidad no se limitó a romper las fronteras entre el diseño de muebles y el de inmuebles, también supieron utilizar las matemáticas para recorrer los confines entre lo más grande y lo más pequeño en un documental que seguramente ha sido el más impactante en la historia de la ciencia. Artistas de tantos equilibrios, también supieron mantener el de género en la autoría de sus originales obras.
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Los efectos negativos de las crisis económicas son evidentes, pero también son momentos estimulantes para la creatividad. En el urbanismo y la arquitectura esto es bastante visible. Tras años de excesos muy agresivos para el territorio y poco propicios para la reflexión, la crisis de la construcción se presenta como una oportunidad para que urbanistas y arquitectos revisen sus ideas y propuestas sobre el ser y el deber ser de la vivienda y la ciudad.
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Siglo y medio después, sigue siendo patente en la ciudad de Barcelona la fuerza de la visión del urbanista que diseñó su ensanche. Ildefons Cerdá demostró que el urbanismo racional podía cambiar la vida de las personas cuando la ciudad, su presente y su futuro, es comprendida cabalmente y se actúa sobre ella con inteligencia y responsabilidad. Cerdá anticipó soluciones a problemas que aún estaban por venir. Entre los ingenieros que defienden el concepto de plan como modelo de intervención urbanística, los arquitectos partidarios del proyecto y los geógrafos, con gran lucidez analítica pero con poca incidencia práctica, el problema de la definición urbanística de las ciudades sigue siendo un reto a comienzos del siglo XXI.
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El Canal de Panamá es una impresionante realidad a la que nos hemos acostumbrado en un mundo que gracias a él es hoy más pequeño para el transporte de mercancias. La impresionante empresa que hizo posible su construcción no fue un proyecto centrado únicamente en abrir una enorme zanja entre dos océanos. La forma de abordar esta descomunal empresa puso en liza dos formas de entender los problemas tecnológicos: la de los franceses que fracasaron al intentar simplemente transferir la solución de ingeniería con que habían abierto el Canal de Suez y la de los norteamericanos que tuvieron éxito al afrontar de manera más compleja este desafío tecnológico.
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'La guadaña del progreso' era la expresión que Robert Moses utilizaba para describir sus planes de derribo de la trama urbana que permitirían abrir paso a las autopistas en medio de la ciudad. La oposición a uno de sus proyectos en el sur de Manhattan fue casi heroica. A Jane Jacobs y al movimiento social que ella inició se debe que hoy siga existiendo Washington Square y la intensa vida que hay en la zona. La reivindicación de las ciudadades civilizadas supone, a veces, cuestionar los grandes planes modernizadores de los expertos en planificación urbana.
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En España, la Dirección General de Tráfico implantará próximamente un nuevo sistema para el control de la velocidad en las carreteras. Se trata de un sistema que, en lugar de detectar la velocidad instantánea de cada vehículo en un punto determinado, calcula la velocidad media a lo largo de tramos de varios kilómetros. Su eficacia y fiabilidad será mayor que el sistema de radares actualmente implantado. Además, se considera más efectivo para modificar el comportamiento de los conductores imprudentes y para aumentar la seguridad de las carreteras.
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La construcción de un centro de salud para una comunidad indígena canadiense sirve de ejemplo para mostrar que la arquitectura puede ser sensible a la participación comunitaria. La combinación de técnicas tradicionales con soluciones innovadoras fue posible, en ese caso, porque tanto el diseño del edificio como los materiales usados incorporaron ideas y soluciones coherentes con los usos tradicionales de la comunidad que va a utilizarlo.
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Una epidemia de cólera en Londres en 1848 y las investigaciones deductivas y empíricas con las que John Show pudo descubrir su causa sirven para ver las relaciones existentes entre el urbanismo, el abastecimiento de agua en las ciudades y las garantías sanitarias. Este episodio histórico puede formar parte de la historia de la medicina y de la investigación científica pero también de la historia del urbanismo.
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Arcosanti es el nombre de una comunidad urbana situada en el desierto de Arizona en la que el arquitecto italiano Paolo Soleri quiere hacer real su visión de una arquitectura compatible con la naturaleza. Su ciudad de 5000 habitantes es un laboratorio urbanístico que contrasta con el predominio de la ciudad extensa americana y su culto al automóvil.
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España es uno de los países con menor número de bicicletas por habitante de la Unión Europea. Aunque el gobierno aprobó un documento para favorecer la movilidad sostenible no parece que esté próximo un cambio en los hábitos de los ciudadanos. La oportunidad de segregar a las bicicletas en carriles específicos o la conveniencia de favorecer sistemas públicos de alquiler de bicicletas en las ciudades son algunos de los aspectos que se discuten.
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A habitação informal tende a ser associado às classes sociais mais desfavorecidas. No entanto, não somente as favelas crescem irregularmente no Brasil. Existe um verdadeiro fenômeno de urbanização ilegal entre os ricos que não são alheias às lacunas e falta de legislação urbanística. Tudo isso gera um modelo de urbanização fragmentado que dificulta a organização do território e o desenvolvimento eficiente das infra-estruturas e dos serviços público.
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La vivienda informal tiende a asociarse con las clases sociales más desfavorecidas. Sin embargo, no sólo las favelas se levantan en Brasil de forma irregular. Existe un verdadero fenómeno de urbanización ilegal entre los ricos al que no son ajenas las carencias e imprevisiones de la legislación urbanística. Todo ello genera un modelo de urbanización fragmentada que dificulta la organización del territorio y el desarrollo eficiente de las infraestructuras y los servicios públicos.
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Los confinamientos impuestos por el coronavirus hicieron que muchas personas tuvieran que trabajar desde casa. Y lo que podría parecer un sueño se convirtió para muchos en una pesadilla. Y es que separar la vida familiar y laboral no es fácil cuando el espacio es el mismo y el tiempo no está limitado.
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¿Serán responsables los robots? ¿Quién responderá por sus actos?, ¿Deberían pagar los impuestos de los trabajadores a los que sustituyan? ¿Hasta dónde podrán llegar las consecuencias de sus decisiones? La robotización de los procesos de producción plantean numerosos interrogantes. También a los juristas.
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La realidad aumentada, la robótica, los drones, la Internet de las cosas y la impresión en 3D están llamadas a revolucionar la logística. El almacenamiento y distribución de productos precisan eficacia y rapidez, algo que con el desarrollo de esas tecnologías puede mejorar significativamente.
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La tecnología está cambiando la forma en que vemos, oímos y hacemos las cosas. Pero no solo en lo que afecta a nuestro cuerpo, sino también a nuestra conciencia. ¿Qué dimensiones de la condición humana privilegia o posterga la tecnología? ¿Es Internet más bien femenino o más bien masculino? ¿Qué supone todo eso?.
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Nuck Bostrom dirige en Oxford el Instituto para el Futuro de la Humanidad, un lugar en el que un grupo de expertos en diversas disciplinas piensan sobre algunos de los retos que afrontará nuestra especie en el futuro. Por ejemplo, el de la Superinteligencia, la que podría caracterizar a la segunda especie inteligente en nuestro planeta cuando el desarrollo del aprendizaje automático haga que la inteligencia artificial supere a la natural y no dependa de nosotros..
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Desconectar para reconectar. Ese es el lema de alguno de los centros que ofrecen programas intensivos de desintoxicación digital. Y es que cada vez son más las personas que se ponen nerviosas y tienen taquicardia o sudor cuando no pueden consultar su teléfono. Es decir, que padecen el síndrome de abstinencia para el celular, una reacción fisiológica no muy distinta a las que sufren los adictos a las drogas o el juego.
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Millones de personas ven cada día los videos que suben otros a la red. Los de unos jóvenes normales que atienden sus canales con más celo que un obsesivo programador de televisión. Son los ?youtubers?, unos individuos que alcanzan famas virales que son la envidia de los famosos. Lo suyo es una afición, pero también una profesión si consiguen hacerse imprescindibles para un público que también es deseado por los publicistas.
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Los teléfonos celulares están muy presentes en la socialización de los adolescentes. Y eso inquieta a muchos padres. Cada vez es más temprana la edad en que comienzan a usarlos. Y cada vez le dedican más tiempo a las relaciones digitales. Para sus padres es algo inquietante. Y también bastante desconocido.
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La robótica sigue evolucionando. Tanto que cada vez está más cerca el día en que los automóviles no necesiten conductores humanos. O que pequeños robots puedan entrar en nuestros cuerpos y protegernos frente a las enfermedades. La creación de humanoides parece estar más lejos. Aunque no tanto la de enjambres de pequeños robots que emularían la inteligencia de otras especies con comportamientos gregarios.
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En la casa burguesa se deslumbraba al visitante con riquezas y ostentaciones. Los pobres lo emulaban llenando las suyas de objetos de consumo masivo que han pasado a la historia del mal gusto. Hoy otro tipo de espacios pueden estar sirviendo para esa exhibición. Las redes sociales serían el nuevo escenario para una ostentación continua de la privacidad que acaba vaciando de sentido la vida pública.
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Las revelaciones sobre espionajes masivos en las comunicaciones ha puesto de relieve el problema de la soberanía digital. Brasil está planteando diversas medidas para garantizar que sus comunicaciones por Internet no tengan que pasar necesariamente por Estados Unidos. Tender nuevos cables submarinos para diversificar los cauces de información es una de ellas.
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Las posibilidades que ofrece Internet para la mayor autonomía de los pacientes en relación con su salud, la comunicación médica en el ámbito virtual y los beneficios que suponen las nuevas tecnologías de la información y la comunicación para la relación médico-paciente son algunos de los temas que se abordan en esta entrevista con Inmaculada Grau, directora de Forumclinic, programa interactivo para pacientes del Hospital Clinic de Barcelona.
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¿Tiene futuro el periodismo de investigación? ¿Pueden aparecer nuevos medios independientes que aporten información veraz y miradas críticas sobre los poderes establecidos? En Latinoamérica parece que sí. Igual que hace unas décadas se hablaba del boom? literario latinoamericano, ahora puede estar surgiendo un verdadero boom? periodístico. Las redes sociales y las posibilidades que ofrecen los medios digitales ofrecen el hábitat propicio para este nuevo periodismo que crece con fuerza en la región.
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¿Tiene futuro el periodismo de investigación? ¿Pueden aparecer nuevos medios independientes que aporten información veraz y miradas críticas sobre los poderes establecidos? En Latinoamérica parece que sí. Igual que hace unas décadas se hablaba del boom? literario latinoamericano, ahora puede estar surgiendo un verdadero boom? periodístico. Las redes sociales y las posibilidades que ofrecen los medios digitales ofrecen el hábitat propicio para este nuevo periodismo que crece con fuerza en la región.
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Las dos redes sociales de más éxito son bien diferentes. Facebook parece propicia para el exhibicionismo, Twitter parece más afín al narcisismo. Las dos suponen nuevos retos en la forma de definir y relacionar lo público con lo privado y abren nuevas posibilidades a la manera de vivir entre esos dos espacios. No son las primeras redes sociales que han existido (antes ya entraron en decadencia otras como Myspace), ni seguramente serán las últimas. Pero siguen planteando interesantes interrogantes sobre las diferentes posibilidades de relación social.
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¿Podemos dejar en herencia nuestras colecciones de libros y discos a nuestros hijos? Si son virtuales parece que no. Las empresas relacionadas con la cultura en Internet sostienen que no venden productos transmisibles a herederos, sino que prestan servicios solo accesibles mientras vive quien los contrata. Así, nadie podrá legar a sus seres queridos ese tipo de bienes inmateriales que fue acumulando durante su vida, aunque haya pagado por ellos. Esta limitación contrasta con la forma en que se ha entendido hasta ahora la propiedad y los derechos relacionados con ella.
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Newton decía que iba a hombros de gigantes. Así podía ver más lejos y descubrir nuevas verdades para la ciencia. Era su forma de agradecer el apoyo recibido de los científicos que le precedieron. Él no podía imaginar que en el futuro Twitter no sería solo algo propio de los pájaros, sino que llegaría a ser el instrumento para extender esa idea suya entre mucha más gente. A hombros de gigantes, así pueden sentirse los docentes que conocen por Twitter lo que saben otros y que comparten con los demás lo que saben ellos.
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Internet democratiza el acceso a la información, pero no garantiza su calidad. Teorías conspiratorias sobre diversos temas o afirmaciones abiertamente contrarias a la evidencia aceptada por la comunidad científica se extienden por comunidades que tienen en su propia defensa un motivo para fortalecerse. El peligro de las vacunas, la oposición al evolucionismo o la negación de la relación entre el VIH y el sida son ideas que tienen adeptos en la red y ante las cuales la evidencia científica parece tener poco que hacer. La responsabilidad de los buscadores en la calificación de la calidad de las fuentes de información a las que remiten es algo tan reclamado como controvertido..
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¿Superficialidad o profundidad? ¿variedad o especialización? ¿accesibilidad o esfuerzo? ¿desear o valorar? ¿conocer o saber? Nuevos dilemas que surgen en un tiempo en que los contenidos culturales están al alcance de la mano y la compulsividad en el consumo es más probable que en ningún otra época anterior. Dilemas ante los que es tan fácil caer en los tópicos conservadores como asumir que los nuevos tiempos determinan inexorablemente un acceso paroxístico a la información y la cultura.
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¿Es bueno saber solo sobre lo que a uno le gusta o relacionarse siempre con quienes piensan como uno? Los filtros en los buscadores y las redes sociales pueden hacer que los internautas neveguen en entornos cada vez más reducidos, menos permeables a las diferencias de opiniones y gustos. Al atender principalmente a nuestras preferencias, algunos sistemas digitales pueden estar creándonos entornos cerrados, ámbitos de interacción restringida en los que el juicio y prejuicio pueden acabar confundiéndose.
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Internet, el ciberespacio, la nube? Son nombres para ese segundo mundo en el que ya se desarrolla buena parte de nuestra vida. El ocio y el negocio están cada vez más en la nube. A ella subimos y de ella bajamos información sabiendo que lo hacemos pero sin tener conciencia cierta de lo que hacemos ni de cómo es posible que lo hagamos. Cuanto más clara y simple es la metáfora menos evidente es la naturaleza del proceso.
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El acoso ha encontrado nuevos cauces en Internet. Los chats y las redes sociales son nuevos escenarios en los que los acosadores practican la violencia psicológica y la presión sobre sus rivales o simplemente sobre quienes consideran diferentes. El ciberacoso es un delito y como tal se empiezan a tratar unas prácticas que han llevado al suicidio a algunas de las víctimas. La agresión a la imagen pública y la presión psicológica no son menos dañinas ni más tolerables que las formas tradicionales de violencia física.
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140 caracteres dan para mucho. Twitter ha puesto en circulación no sólo mensajes, sino también una nueva forma de comunicación e interacción en la que las fronteras entre lo público y lo privado, entre la responsabilidad y la impunidad se difuminan. Decir mucho con poco, decir poco a muchos, decir muchas veces pocas cosas son las posibilidades de un instrumento sobre el que se puede decir mucho más de lo que cabe en 140 caracteres.
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Los teléfonos inteligentes han demostrado enormes cualidades adaptativas en los ecosistemas tecnológicos que nos rodean. En su lucha por la vida han resultado hasta ahora victoriosos. De hecho, su proliferación ha supuesto la casi extinción de otras especies de artefactos. Relojes de pulsera, despertadores, agendas electrónicas y casi cámaras de foto y video han sufrido las ansias depredadoras de los teléfonos inteligentes, unos dispositivos que integran todas las funciones de los demás y que acompañan ya la vida de muchas personas de la mañana a la noche.
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Gracias a los soportes digitales nunca hemos tenido tanta información almacenada como ahora. Y nunca ha sido tan fácil perderla. Los dispositivos de almacenamiento tienen una duración limitada. No más de cinco o diez años. Pero la información en ellos contenida aspira a perdurar más tiempo. Por el momento, los sistemas de almacenamiento en la nube? o la migración regular de unos soportes a otros son las únicas formas para conservar los datos durante periodos largos de tiempo.
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Las redes digitales plantean a veces problemas en relación con la privacidad de los hábitos de las personas. Pero también los propios objetos que consumimos pueden servir para rastrear nuestros comportamientos. Las etiquetas de identificación por radiofrecuencia que llevan incorporados muchos productos como sistema de protección antirrobo constituyen una verdadera Internet de las cosas que permite obtener información más allá del lugar en el que un producto es adquirido. Las ventajas de poder conocer dónde están las cosas pueden tener como contrapartida los inconvenientes del control sobre lo que las personas hacen con ellas.
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TizaPapelByte es el nombre de un proyecto en el que se diseñan videojuegos con fines educativos. Se trata de aprovechar el potencial motivador y lúdico de los videojuegos para ponerlo al servicio de propósitos educativos, como la toma de decisiones y el aprendizaje de la participación en temas como los medios de transporte o los problemas ambientales. El impacto escolar de estos videojuegos ha sido estudiado en varios centros educativos de Argentina.
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Los grandes cambios tecnológicos suponen una verdadera revolución para la idea de propiedad. Una tesis marxista que ha vuelto a tener actualidad en el contexto de la revolución digital. La propiedad intelectual de los creadores de contenidos culturales y el control de sus derechos se ha visto radicalmente afectada por los nuevos modos de producir y difundir información en el mundo digital. Las tecnologías han cambiado las relaciones, pero no necesariamente las determinan. Las nuevas reglas del juego deberían depender de lo que seamos capaces de imaginar y conseguir.
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El bolígrafo desterró hace tiempo a la pluma, pero no a la escritura a mano. Sin embargo, las máquinas de escribir, primero, y los móviles y ordenadores, después, han postergando notablemente a la letra manuscrita. ¿Qué se pierde y qué se gana con los nuevos hábitos digitales en la escritura? Algunos reivindican la escritura a mano señalando razones estéticas, educativas o psicológicas que hacen recomendable su práctica. Otros consideran que es sólo una reliquia venerable de un tiempo pasado.
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¿Es posible innovar desde las tarimas? ¿Cuestiona la autoridad del profesor la llegada de ordenadores a las aulas? La cuestión de la autoridad de los docentes se pone de actualidad a la vez que la apuesta por una educación 2.0. El monólogo unidireccional frente al diálogo interactivo. La lógica de la contemplación frente a la de la participación. Son dilemas educativos que se viven intensamente en el debate público y que se han de resolver cotidianamente en las aulas.
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¿Cuántas personas van a las manifestaciones? ¿Cuántas han ido a la última? La respuesta depende del interés de cada parte. No es raro que los organizadores señalen cifras que multiplican por diez o por veinte las que aporta la polícia o las estimadas por la institución contra la que protestan los manifestantes. Ese baile de cifras será más difícil si se utilizan los procedimientos de cómputo digitales que ofrecen ciertos desarrollos tecnológicos.
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Quien padece hipermnesia conserva todos los recuerdos. Todo su pasado está ahí mismo, hecho presente en su memoria. Por fortuna, es un trastorno muy excepcional. La mayoría de las personas olvidan su pasado y pueden evolucionar en sus vidas sin que lo que fueron condicione lo que son. Sin embargo, las nuevas formas de interacción de las redes sociales en los entornos digitales hace que la intimidad, la soledad y el olvido empiecen a ser imposibles. El pasado volverá vívido y completo. En la medida en que ahora, ser es ser visto por los demás, la memoria de esa mirada pública no desaparece con el tiempo. Su huella permanece intensamente en esa nueva realidad que constituyen los entornos de interacción digital.
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Internet ha producido en la última década cambios tan importantes como los que supuso la invención de la imprenta hace cinco siglos. La forma de comunicación entre los jóvenes ya incorpora las nuevas tecnologías de forma natural. Sin embargo, la escuela sigue siendo el espacio de la letra impresa. Y eso no es malo. Para muchos alumnos el libro es un soporte de conocimiento y cultura que apenas existe en su entorno familiar. Por ello, conciliar esa tradición cultural basada en la letra impresa con un uso adecuado en las aulas de los nuevos soportes de la información y los nuevos medios de interacción es uno de los desafíos más importantes que tiene planteados la educación.
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Un estudio ha investigado cómo afecta la televisión a la interacción lingüística en el entorno de los niños. Algunos de sus resultados son obvios: cuando la televisión habla, la familia calla. Los efectos de la máquina parlante en la maduración psicológica de los niños plantean interrogantes preocupantes. El niño televidente exige menos atención porque se sabe siempre lo que está haciendo: nada. Inquietante niñera para una vida familiar compleja en la que la comunicación entre las personas está cada vez más mediatizada por artefactos analógicos y digitales.
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El gobierno español ha puesto en marcha la iniciativa Escuela 2.0. Lo más vistoso de la misma es la entrega de ordenadores portátiles a los alumnos. Sin embargo, la educación 2.0 significa mucho más. Poner el acento en la dimensión interactiva de la educación es más importante para su mejora que la simple disposición de artefactos informáticos. Comunicarse, compartir, colaborar, confiar son palabras que definen lo que pueden y deben ser los nuevos escenarios de una escuela 2.0.
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Las fronteras entre el trabajo y el ocio estaban claras hace un tiempo. En la búsqueda de reducir el tiempo del primero y aumentar el del segundo se ha considerado siempre que las nuevas tecnologías iban a ayudar mucho. Sin embargo, los teléfonos móviles, los ordenadores e Internet han establecido una nueva relación entre esos dos tiempos. Hoy ya no es tan fácil desconectar del trabajo. Esas tecnologías que han ido invadiendo el tiempo de ocio también mantienen a muchas personas permenentemente atadas al trabajo desde cualquier lugar. Los efectos psicológicos y en la calidad de vida que genera esta nueva situación son motivo de análisis y discusión.
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Manuel Castells es uno de los sociólogos que mejor ha comprendido la estrecha relación entre el cambio económico de las sociedades posindustriales y el desarrollo de las nuevas formas de interacción social generado por las nuevas tecnologías. En esta entrevista aporta algunas claves para entender la primera crisis económica global del siglo XXI y señala algunas de las características más destacadas de las formas de vida que propician las nuevas redes de comunicación a escala global.
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No hace tanto tiempo que la idea de un ciberespacio era un concepto de los relatos de ciencia ficción. Internet la ha hecho real, aunque sea una realidad tan poco tangible como la virtual. Las motivos que dieron origen a la idea de crear una red digital poco tienen que ver con las consecuencias que hoy tiene en nuestras vidas. Los discretos proyectos militares surgidos en el contexto de la Guerra Fría y de un mundo escindido en dos bloques han evolucionado hasta dar lugar al espacio abierto y sin fronteras de nuestra aldea global. Resulta interesante repasar los hitos técnicos y los contextos históricos de ese proceso.
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Desde que Tesibio de Alejandría inventó una clepsidra automática hace ventitrés siglos, se ha avanzado mucho en el campo de la robótica y la inteligencia artificial. Tanto, que algunos elementos de los relatos de ciencia ficción del pasado empiezan a ser realidad hoy. ¿Pueden ser inteligentes los robots? ¿Pueden sentir emociones? ¿Hay límites en las posibilidades de la inteligencia artificial? Estas son algunas de las preguntas que se hacen los expertos. Y no son fáciles sus respuestas.
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Navegar por Internet deja huellas y esas huellas son valiosas. Los hábitos de los usuarios, lo que compran, lo que les interesa o lo que buscan puede saberse rastreando las páginas que se visitan y lo qué hacen en ellas. Se trata de una información valiosa con la que algunos comercian y hacen negocio. Los sistemas informáticos que permiten registrar toda esa información no son bien conocidos por muchos usuarios de Internet, como tampoco lo es que la mayoria de esa información está en manos de muy pocos.
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Los adolescentes tienen una relación con las nuevas tecnologías que provoca recelos entre los adultos. Las fronteras entre el uso adecuado, el abuso y la adicción son difíciles de establecer en un tipo de comportamientos que no se relacionan con sustancias prohibidas ni tienen efectos visibles para la salud física. Algunos estudios han analizado cuáles de los nuevos comportamientos de los jóvenes en la sociedad digital pueden llegar a ser problemáticos.
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Desde el año 2001 Wikipedia ha supuesto una verdadera revolución en la manera de acceder a la información. Las enciclopedias tradicionales, herederas de la bicentenaria tradición ilustrada, se han visto sumidas en una profunda crisis por la dura competencia de este nuevo modelo de acceso al conocimiento. Wikipedia presume de la rapidez con que se actualiza su información y de la forma participativa en que se construye. Sin embargo, la exitosa enciclopedia virtual no está exenta de críticas sobre su fiabilidad.
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La digitalización de la vida hace que buena parte de lo que hacemos quede registrado informáticamente. Así surge la minería de datos, la posibilidad de explorar los hábitos de las personas con vistas a predecir algunos de sus comportamientos y obtener algún beneficio de ese conocimiento. El comercio, el empleo, la medicina, los procesos electorales o la lucha contra el terrorismo son algunos de los ámbitos de mayor interés para el desarrollo de la minería de datos. Sin embargo, todo ese conocimiento sobre nuestros patrones de conducta también abre interrogantes sobre los límites de la privacidad de las personas.
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Dos hackers que trabajan para empresas de seguridad informática repasan diversos aspectos de su afición y su trabajo. La valoración ética del activismo hacker, su papel como profesionales de las empresas de seguridad informática y los problemas de seguridad de los sistemas operativos son los temas sobre los que reflexionan en esta entrevista.
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La información y el periodismo tenían mucho que ver hasta ahora con el ejercicio de la ciudadanía democrática. Sin embargo, la personalización de la información reduce a los ciudadanos a la condición de usuarios o consumidores de juicios y también de prejuicios. La calidad del debate público y, por tanto, de la democracia se pueden ver afectados con ello.
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Las matemáticas son extrañas. Y los matemáticos también. Es un tópico demasiado extendido que suele ir asociado con una idea deshumanizadora sobre esa disciplina y sobre quienes la cultivan. Aunque algunas definiciones no ayudan a disolver el prejuicio, lo cierto es que las matemáticas podrán ser cualquier cosa excepto incomprensibles. De hecho, gracias a ellas ha sido posible desentrañar muchos de los secretos de la naturaleza. Por eso deben estar al alcance de todo el mundo. Y por eso es tan importante que los maestros aprendan cómo enseñarlas.
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Siete contenedores para promover una cultura científica más abierta, menos disciplinar. Centenares de recursos educativos al servicio de una gran red de docentes de los dos lados del Atlántico. La que forman los miembros de la Comunidad de Educadores Iberoamericanos para la Cultura Científica. Un proyecto internacional para el cambio educativo y la innovación.
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Avances en oncología, hallazgos zoológicos o nuevas técnicas de ingeniería son algunos ejemplos de los resultados que Ecuador está obteniendo de su reciente apuesta por favorecer la investigación científica y el desarrollo tecnológico. De ser un país resignado a la necesidad de importar tecnología, está promoviendo el desarrollo de nuevos proyectos en colaboración con otros.
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Que hoy los jóvenes llegan peor preparados que antes a la universidad es un tópico que une mucho. Sobre todo a los que quieren mantener una imagen complaciente de su propia formación y evitar cualquier juicio crítico sobre las formas de conocimiento que se promueven en la universidad. Frente al tópico parece oportuno reflexionar sobre el sentido que deben tener la cultura, el saber y la formación de los jóvenes en el ámbito universitario.
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La nueva ley educativa hará desaparecer en España una materia muy joven. Y muy importante. Ciencias para el Mundo Contemporáneo es una asignatura común del bachillerato que pretende que todos los jóvenes conozcan aspectos esenciales de los temas científicos actuales, se familiaricen con la naturaleza de la ciencia y desarrollen actitudes de curiosidad, antidogmatismo y tolerancia. Aspectos muy importantes para los ciudadanos del siglo XXI que han sido obviados en la nueva ley. Quizá por cortedad de miras, prejuicios anticientíficos o simple desinterés por la cultura científica.
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¿Cómo progresa la ciencia? ¿De qué manera surge una teoría que sustituye a otra anterior? Los epistemólogos intentan responder a estas cuestiones. Y en la propia ciencia pueden encontrar interesantes metáforas para explicar esos procesos. Por ejemplo, las explicaciones que Lamarck y Darwin dieron para entender la evolución natural. Ellos hablaban del cambio en las especies. Pero sus ideas pueden servir también para entender el cambio en las ciencias.
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Dejar de ser cazadores-recolectores para convertirse en agricultores suele ser considerado como uno de los cambios más importantes que ha vivido nuestra especie. Un cambio que habitualmente es valorado positivamente como la base de la cultura y la civilización. Sin embargo, algunos plantean que nuestros antepasados más lejanos quizá no vivían peor que los que iniciaron el trabajo agrícola. La investigación sobre el microbioma permite conocer algunos de los cambios más relevantes que relacionamos con ese proceso.
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El divorcio entre las ciencias y las letras perjudica a ambos hemisferios culturales, aunque quizá el recelo del mundo de las letras hacia las ciencias sea mayor que el contrario. La lucha contra esta esquizofrenia cultural supone defender una sociedad más justa en la que no se acepten tópicos mitos como que siempre habrá ricos y pobres o que la guerra es inevitable.
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El fraude y la ciencia han coincidido algunas veces. Por ejemplo, en dos casos célebres de las ciencias sociales. Los estudios con gemelos separados al nacer con los que Cyril Burt habría probado el carácter hereditario de la inteligencia han sido más que cuestionados. Como también resultan dudosas las fuentes que utilizó Margaret Mead en sus trabajos sobre las culturas primitivas. Que las falsedades de Burt estuvieran al servicio de la eugenesia y las de Mead defendieran la bondad natural de los humanos no las hace muy diferentes en lo que respecta a algo tan importante para la ciencia como el respeto a la verdad.
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La creatividad no es (solo) cosa de artistas. También es necesaria para la ciencia y en general para la vida. Por eso es importante promoverla. ¿Lo hace la escuela? Algunos dicen que no, que la escuela no está hecha para favorecer el pensamiento divergente y no acepta que probar y equivocarse también es necesario para aprender.
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Creer que las matemáticas consisten en resolver ejercicios de cálculo es como decir que escribir es solo teclear. No, es pensar. Lo dice John Allen Paulos, el autor de El hombre anumérico que reflexiona en esta entrevista sobre temas tan diversos como las lagunas de las demostraciones de la existencia de Dios, el papel decorativo de los números en algunas informaciones periodísticas o la importancia de las matemáticas para evitar errores en la economía.
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Las materias escolares no son siempre las mejores aliadas de la promoción de la cultura científica. A veces dejan en el camino muchas vocaciones para la ciencia que quedan frustradas por malas experiencias con las matemáticas, la física o la química. Por eso son tan importantes proyectos como la Comunidad de Educadores para la Cultura Científica (CECC) que viene promoviendo la OEI. Favorecer nuevas formas de enseñanza de las ciencias y desarrollar materiales didácticos que resulten más aptos para el desarrollo de la cultura científica son los propósitos de este proyecto. Más de mil quinientos docentes iberoamericanos forman parte ya de la CECC, una sólida red de colaboración que cuenta con más de trescientos materiales didácticos inspirados en documentos periodísticos.
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Los sapiens no fuimos siempre los únicos humanos. Ni quizá los más inteligentes. Hasta hace treinta mil años también había neandertales, pero el éxito de nuestra especie los condenó a la extinción. Algunos genetistas consideran que pronto será posible la resurrección de esa especie a partir de los restos de su genoma. Los dilemas éticos y sociales que plantearía un proyecto como ese podrían ser más complejos que su viabilidad técnica.
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Los buenos relojes no solo sirven para medir bien el tiempo, también miden el espacio. Eso fue lo que consiguió John Harrison cuando en 1759 construyó el legendario H4, un reloj capaz de mantener la precisión durante las duras condiciones de una larga travesía en barco. Con él se pudo resolver por fin el viejo problema de medir la longitud geográfica, un reto que desafiaba por igual a científicos y navegantes. Calcular la latitud es relativamente fácil comparando la altura del sol en un lugar a mediodía con lo previsto en las cartas astronómicas que relacionan para cada latitud y cada día del año los grados de altura que separan al Sol del horizonte. Pero para saber la longitud de un lugar es necesario, además, saber la diferencia de la hora en ese sitio con la del lugar de procedencia o con la de otro preestablecido (la del meridiano de Greenwich, por ejemplo). Por eso diseñar un reloj que mantuviera su precisión durante la navegación era un reto que permitiría no solo medir bien el tiempo, sino también el espacio.
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Solo sé que no sé nada, decía Sócrates hace más de dos milenios. Y eso ya es saber mucho, porque el crecimiento de lo que se ignora es consustancial al aumento del saber. La sociedad de la ignorancia es, por tanto, la otra cara de la sociedad del conocimiento. Aprender a convivir con la incertidumbre requiere una prudencia que no se tiene cuando se cree que más sabiduría supone siempre más certeza.
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¿Existía la ley de la gravedad antes de Newton? ¿Había leyes científicas antes de que hubiera seres humanos? ¿Cuánto de fiable es el saber científico? ¿Cuánto de independiente de las circunstancias históricas? Entre la ciencia deificada y la ciencia desafiada hay un amplio margen para la reflexión sobre la naturaleza de la ciencia y de las verdades científicas.
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El cambio social tiene una dimensión más intensa cuando se analiza teniendo en cuenta los cambios que se han dado en el papel de las mujeres. Un análisis del caso de la ciudad de Buenos Aires sirve para repasar las diversos ámbitos en los que la transformación de los roles de las mujeres han tenido un carácter casi revolucionario. Desde la educación a la actividad económica, pasando por los conflictos aún no resueltos en el ámbito doméstico y en la vida familiar, son temas comentados en esta entrevista con Sandra Szir, una de las autoras del libro Dinámica de una Ciudad, Buenos Aires, 1810-2010.
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La biología evolucionista está más integrada en la ciencia que en las aulas. Las clases de ciencias han tenido en la introducción de los contenidos sobre evolucionismo una de las cuestiones históricamente más controvertida. De hecho, sigue siendo motivo de polémica en Estados Unidos y, de otro modo, plantea también dificultades en algunos países iberoamericanos. Las creencias religiosas y los saberes científicos tienen en este tema una frontera que da lugar a conflictos sobre qué debe entrar en las aulas como verdades incuestionables y qué debe quedar en el dominio privado como creencias respetables.
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Frente al fetichismo de la innovación, algunas catástrofes muestran la vulnerabilidad de la tecnología ante la naturaleza. Repensar el desarrollo tecnológico en contexto social, retomar la reflexión de Ulrich Beck sobre la sociedad del riesgo o cobrar conciencia de que no hay un único camino lineal para la relación entre la tecnología, la sociedad y la naturaleza son algunos de los temas que aborda en esta entrevista Mario Albornoz, experto en política científica y tecnológica.
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¿Es posible la educación sin escuelas? ¿Es la escolarización un deber de la misma naturaleza que la educación? ¿Quién debe decidir sobre la educación de los niños? Son cuestiones que surgen en el debate sobre si los padres tienen derecho a educar a sus hijos sin llevarlos a la escuela. Una sentencia del Tribunal Constitucional español sobre la cuestión es la ocasión para reflexionar sobre el significado de la escolarización como derecho y como deber y sobre el papel del estado y la familia en la educación de los niños.
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¿Fueron altruistas nuestros antepasados? ¿Es la solidaridad una ventaja evolutiva? Parece que sí. Tenemos pruebas que parecen confirmarlo. En el yacimiento de Atapuerca se han encontrado restos de medio millón de años de antigüedad correspondientes a un anciano que no podía valerse por si mismo. La ayuda que le prestaban quienes sí podían cazar le permitieron llegar a una edad avanzada. El deber moral de cuidar de nuestros mayores no es, por tanto, un invento reciente. Parece que esta buena costumbre ya la preacticaban nuestros antepasados más remotos.
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¿Son compatibles la religión y la ciencia? ¿Pueden los científicos creer en Dios? ¿Es Dios la respuesta a las preguntas que la ciencia no es capaz de resolver o es un obstáculo para que lo consiga? Son cuestiones que tienden a evitarse para no reabrir viejas polémicas entre la religión y la ciencia. Sin embargo, la cosmología, la astrofísica o el evolucionismo son ámbitos de la ciencia en los que no es fácil obviar la interferencia con los temas teológicos. Tampoco la propia religión puede eludir los conflictos que supone el desarrollo tecnocientífico, especialmente cuando de él se pueden derivar consecuencias cuestionadas desde determinados planteamientos morales.
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¿Qué valor tiene la cultura científica? ¿Qué tipo de cultura científica se debe promover? ¿Qué papel tiene la cultura científica de los ciudadanos en la resolución de los conflictos? ¿Cómo son percibidos en Iberoamérica los temas relacionados con la ciencia y la tecnología? Éstas y otras cuestiones son tratadas en esta entrevista por José Antonio López Cerezo, uno de los investigadores más destacados en el campo de los estudios sobre Ciencia, Tecnología y Sociedad.
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¿Qué es el azar? ¿Cómo lo percibimos? ¿Somos capaces de simularlo? ¿Tenemos conciencia de la probabilidad de ciertos eventos? Las matemáticas y la psicología tienen un espacio interesante de confluencia en el estudio de las expectativas de los seres humanos sobre sucesos aleatorios. Predecir el azar es más difícil para el ser humano que conoce los sucesos pasados que para la propia realidad que sólo debe ajustarse a las nada deterministas leyes de la probabilidad.
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Los números no tienen color, pero no por ello las matemáticas deberían ser invisibles. Su fama de conocimiento abstracto y alejado de la vida cotidiana es tan habitual como falsa. La producción industrial no sería concebible sin el concurso del saber matemático. Los conocimientos matemáticos se utilizan en todos los ámbitos que hacen posible la vida en el mundo moderno. Sin embargo, para muchos siguen siendo tan lejanas como lo eran en los tiempos en que se consideraban valiosas precisamente porque parecían difíciles y no se les encontraba más aplicación que el de la gimnasia intelectual de quienes las cultivaban.
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El significado de la educación, su presente y su futuro, el impacto de las nuevas tecnologías en la escuela, los problemas y las oportunidades del trabajo docente o la relación entre el profesor y los alumnos en el aula, son algunos de los temas tratados en esta entrevista. En ella se toma distancia de los tópicos y lugares comunes sobre la educación para defender y repensar en clave optimista el sentido de la acción educativa en las sociedades actuales.
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Los seres humanos no tenemos raíces. O si las tenemos no han dejado de moverse. Los primeros Homo sapiens de los que tenemos noticia aparecieron en el este de África hace unos 200.000 años. Desde entonces se extendieron por diversas regiones del mundo según los cambios climáticos y ecológicos de los distintos entornos. Su éxito adaptativo coincidió a veces con el fracaso de algunos de sus competidores, como los Neandertales.
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¿En qué consiste la ciencia? ¿Cuáles son las dimensiones que caracterizan a la práctica científica? Estas cuestiones son importantes. Especialmente para definir cuáles han de ser las finalidades de la enseñanza de las ciencias y qué es lo relevante en ella. La extensión a toda la población de la educación científica obliga a repensar esas finalidades, especialmente en relación con el tipo de formación que debe tener el profesorado.
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El uso del lenguaje es uno de los aspectos que distinguen a los humanos del resto de los animales. Aunque quizá no tanto. El mono de Campbell también manifiesta una conducta verbal con una cierta estructura morfosintáctica. Sus llamadas de alarma están compuestas por una raiz variable y un sufijo opcional que utilizan en situaciones determinadas. Aunque el linaje de estos primates y el de los humanos se separó hace treinta millones de años, el estudio de su conducta verbal puede ser útil para conocer el origen de nuestro lenguaje.
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La crisis de la educación es hoy un tópico que se extiende por todo el mundo. El diagnóstico sobre sus causas apunta en diversas direcciones. Una de ellas es la distancia entre los discursos y las prácticas, entre la teoría pedagógica y las formas reales de enseñanza. La formación inicial del profesorado es un lugar donde se evidencia esa disociación entre los pertrechos conceptuales con que se aborda la capacitación de los docentes y los requerimientos de una formación en la práctica sobre los problemas reales de la enseñanza en las aulas. Superar esa disociación es una necesidad tanto para la pedagogía como para la propia práctica educativa.
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La presencia de la ciencia en la vida cotidiana es incuestionable, pero nunca son suficientes las vocaciones para estudiarla y dedicarse profesionalmente a ella. La forma en que debe ser enseñada, la conveniencia de renovar sus programas y los métodos de aprendizaje son motivo de reflexión por parte de los expertos en la didáctica de las ciencias. Se trata de un reto educativo de gran importancia para el futuro.
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Carmen Vela, presidenta de la Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas. En esta entrevista repasa su trayectoria y analiza los motivos por los que las carreras académicas de los hombres y las mujeres no son iguales en el campo de la investigación científica. A pesar de que en la universidad española las cifras de mujeres egresadas ya son superiores a las de hombres, la desproporción tradicional a favor de estos sigue estado presente en los niveles más elevados de las respectivas carreras académicas en las disciplinas científicas.
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El éxito de los norteamericanos en la construcción del Canal de Panamá tras el fracaso de los franceses tuvo que ver con un enfoque sistémico del problema que iba mucho más allá de una simple cuestión de ingeniería. Los norteamericanos abordaron la cuestión en clave de organización militar y política para inclinar a su favor el escenario de la construcción y posterior gestión del Canal. El significado histórico del Canal de Panamá resume las claves tecnológicas y políticas con las que se abrió esa infraestructura de comunicación a comienzos del siglo XX y se cerró la etapa de control político norteamericano sobre él con el fin de ese siglo.
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O desenvolvimento sustentável e a transformação do conhecimento em riqueza são dois dos principias desafios do mundo contemporâneo. Porém, paralelo a eles, não se deve perder de vista que os fundamentos éticos, estéticos e sociais estão na base de todo o conhecimento. Portanto, a distribuição da riqueza e o acesso aos benefícios derivados do desenvolvimento tecnocientífico também deve ser considerado como um dos grandes desafios de nosso tempo.
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El desarrollo sostenible y la transformación del conocimiento en riqueza son dos de los desafíos principales del mundo contemporáneo. Pero, al lado de ellos, no debe perderse de vista que los fundamentos éticos, estéticos y sociales están en la base de todo conocimiento. Por tanto, la distribución de la riqueza y el acceso a los beneficios derivados del desarrollo tecnocientífico también debe ser considerado como uno de los grandes desafíos de nuestro tiempo.
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El segundo es una unidad de tiempo, pero también la negación del éxito absoluto. Ser segundo supone asumir que el esfuerzo no tendrá una recompensa completa. En los tiempos de la máxima aceleración, de la prioridad del éxito y del cambio sin demora, la tenacidad y la moral de quienes van detrás del primero parece que no tienen valor. Es necesario, no obstante, reivindicar el valor del tiempo, de la perseverancia y de la profundidad más allá del éxito efímero y superficial.
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O avanço da ciência e da tecnologia acontece paralelamente aos temores sobre suas consequências. O século XX foi o do desenvolvimento tecnocientífico, mas também o do surgimento dos riscos associados a ele. Os benefícios da ciência parecem indissociáveis de seus possíveis efeitos nocivos e isso tem feito com que seu desenvolvimento tenha sido acompanhado de atitudes de desconfiança e temor durante este tempo.
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El avance de la ciencia y la tecnología ha ido paralelo al de los temores sobre sus consecuencias. El siglo XX ha sido el del desarrollo tecnocientífico, pero también el del surgimiento de los riesgos asociados con él. Los beneficios de la ciencia parecen indisociables de sus posibles efectos nocivos y eso ha hecho que su desarrollo haya ido acompañado de actitudes de desconfianza y temor hacia ella.
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La sorpresa que causa el funciomiento de algunos artefactos tecnológicos hace que se les asignen cualidades mágicas que en otro tiempo se atribuían a lo sobrenatural. Así, las fobias y miedos ante los hipotéticos peligros de ciertas tecnologías se propagan con más facilidad que los conocimientos que permiten comprender su funcionamiento y los criterios que ayudan a evaluar y controlar sus posibles riesgos.
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Pilar López Sancho es física e investiga en el campo de la Teoría de la Materia Condensada. También es la delegada principal de la comisión Mujeres y Ciencia del Consejo Superior de Invesigaciones Científicas (CSIC) de España. En esta entrevista comenta algunas de las dificultades que tienen las mujeres para desarrollar una carrera de excelencia en el ámbito de la investigación científica. Asimismo presenta iniciativas que se están desarrollando para compensar esta desigualdad.
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El evolucionismo fundado por Darwin es celebrado hoy como uno de los mayores avances de la ciencia moderna. Sin embargo, no siempre fue así. Para enseñar la teoría de la evolución en las escuelas hubo que llegar a los juzgados. En el llamado juicio del mono? Scopes no sólo defendió su derecho a enseñar libremente, sino también el valor de las teorías cientificas frente a la sinrazón. La genética, tan fundamental en el paradigma evolucionista, se ha desarrollado mucho desde entonces. Tanto que ni Darwin podría haber supuesto lo lejos que llegaría su teoría 150 años después.
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Francisco J. Ayala es un científico de reconocido prestigio en el campo del evolucionismo. En esta entrevista repasa diversos temas como la actualidad de las aportaciones de Darwin a los 200 años de su nacimiento y los 150 de la publicación de El origen de las especies, la relación entre la ciencia y la filosofía, la polémica con el creacionismo y su nueva variante del diseño inteligente. El papel de la educación o de los medios de comunicación en la alfabetización científica de los ciudadanos también son tratados en la entrevista.
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Las mujeres han tenido menos presencia en la historia que los hombres. También en la historia de la prehistoria. Al menos hasta ahora. El mito del hombre primitivo, protagonista cuando caza y también cuando crea arte en las paredes de las cuevas, está siendo cuestionado en las investigaciones sobre las huellas de las manos en las pinturas prehistóricas. Al parecer, esas inquietantes manos humanas son, en buena parte de casos, femeninas. Distinguir su sexo parece más fácil que averiguar el significado de esa manos que parecen saludarnos desde miles de años atrás.
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La ciencia está presente en todos los ámbitos de nuestra vida, tanto que hoy se dice que vivimos en la sociedad del conocimiento, una forma de vida que tiene su lado sombrío en la sociedad del riesgo. En muchas de nuestras decisiones la ciencia está inevitablemente presente, por eso el ejercicio de la ciudadanía democrática depende de nuestra capacidad para gestionar el conocimiento y el riesgo. Por eso, dar la espalda a la ciencia comporta el riesgo de vivir como sonámbulos.
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Mickey Mouse tiene más de ochenta años pero aún es más anciano el ratón de laboratorio que ha cumplido un siglo. Si el primero es un pilar fundamental de la industria Disney, el segundo ocupa un lugar destacado en la ciencia. Este reportaje repasa las razones de su importancia para la investigación en medicina y algunos de los hitos más destacados en esos cien años que lleva en los laboratorios.
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Física para futuros presidentes es el título del libro con el que Richard A. Muller pretende presentar de forma accesible la información científica que un político debería tener para tomar decisiones. Un tipo de información que también deberían manejar los ciudadanos y que podrían adquirir en asignaturas como Ciencias para el Mundo Contemporáneo, una materia creada recientemente en el bachillerato español.
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