1. Los retos de la salud y la alimentación
No está claro si los virus son vida, pero si está claro qué son: trozos de ADN (o ARN) gamberro que surgen periódicamente y que, si su cubierta de proteínas tiene la forma adecuada, pueden penetrar en determinadas células de determinadas especies para multiplicarse. En ese proceso a veces se llevan por delante a los individuos infectados si su sistema inmunitario está debilitado o si el virus que ha entrado en sus células no le resulta conocido. Por eso es tan importante indicárselo con la ayuda de una vacuna.
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Una quinta parte de los errores en los sistemas sanitarios del mundo tienen que ver con errores en la medicación. Y la apariencia de los medicamentos no ayuda a evitarlos. Hay fármacos con aspecto parecido y efectos muy diferentes y fármacos con apariencia diferente y efectos similares. Y es que el diseño de los envases está más orientado a la promoción de la venta que a la seguridad en el uso.
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Una quinta parte de los errores en los sistemas sanitarios del mundo tienen que ver con errores en la medicación. Y la apariencia de los medicamentos no ayuda a evitarlos. Hay fármacos con aspecto parecido y efectos muy diferentes y fármacos con apariencia diferente y efectos similares. Y es que el diseño de los envases está más orientado a la promoción de la venta que a la seguridad en el uso.
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Durante décadas los antibióticos nos han protegido frente a muchas infecciones, pero algunas bacterias empiezan a desarrollar resistencias a ellos. Su uso inadecuado y, sobre todo, las malas prácticas en granjas y piscifactorías en que se han usado antibióticos como medida profiláctica están poniendo en peligro su eficacia terapéutica.
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Nem todas as crianças são vacinadas no Brasil. E, curiosamente, o rechaço em vacinar os filhos acontece em algumas famílias de contexto sociocultural elevado. Um estudo sobre famílias de São Paulo comprovou que não é falta de informação. O descuido ou a falta de interesse com a saúde de seus filhos é o que leva alguns pais a não vaciná-los. De fato, o argumento para não fazê-lo é o mesmo que o dos pais que seguem os programas nacionais de vacinação infantil: evitar que eles corram riscos.
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No todos los niños están vacunados en Brasil. Y curiosamente el rechazo a vacunar a los hijos se da en algunas familias de contexto sociocultural elevado. Un estudio sobre familias de São Paulo ha permitido comprobar que no es la falta de información, el descuido o la falta de interés en la salud de sus hijos lo que lleva a algunos padres a no vacunarlos. De hecho, el argumento para no hacerlo es el mismo que el de los padres que sí siguen los programas nacionales de vacunación infantil: evitarles riesgos.
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¿Por qué más de ochocientos millones de seres humanos pasan hambre en un mundo que produce más alimentos de los que necesitamos? El hambre es el título del libro de Martín Caparrós en el que se dan algunas respuestas a esa pregunta. Una de ellas es la especulación financiera, esa economía ficticia que se enriquece alterando los precios de los alimentos. Otra, ese prefijo "bio" que parece justificar que los alimentos no se utilicen para alimentar a los que pasan hambre sino para producir combustibles.
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Sobre a importância do transplante de órgãos há mais concordância que sobre a maneira de regular sua doação. Seja uma manifestação expressa da pessoa antes de falecer, uma decisão que dependa da vontade dos familiares ou algo que a lei pressuponha se a pessoa não se manifestou contra, são algumas das alternativas para a regulação deste importante tema. No entanto, os fatores culturais e a forma como as mesmas normas são percebidas por diferentes populações afetam de maneira significativa o número de transplantes feitos em cada país.
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Sobre la importancia del trasplante de órganos hay más acuerdo que sobre la manera de regular su donación. Que sea una manifestación expresa de la persona antes de fallecer, una decisión que dependa de la voluntad de los familiares o algo que la ley presupone si la persona no se ha manifestado en contra, son algunas de las alternativas para la regulación de este importante tema. Sin embargo, los factores culturales y la forma en que las mismas normas son percibidas por diferentes poblaciones afectan de manera significativa al número de trasplantes que se hacen en cada país.
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El sida apareció en Kinshasa hacia 1920 y se extendió por África con el ferrocarril. Esa es la conclusión de un estudio publicado en la revista Science que ha reconstruido la historia de una cepa del VIH a partir de técnicas matemáticas que analizan la evolución molecular. El salto de los primates al hombre pudo tener lugar entonces. El transporte y los movimientos migratorios explicarían la extensión posterior de esta temible enfermedad.
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El negacionismo ante el cambio climático tiene su correlato sanitario en el desprecio de las variables ambientales como factores que pueden poner en riesgo la salud humana. Sin embargo, los niveles de compuestos tóxicos persistentes en los humanos tienen su explicación en causas alimentarias. Es necesaria, por tanto, una mayor sensibilización hacia esta dimensión de los problemas ambientales que requerirían cambios significativos en nuestros modos de vida.
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Escritores que enferman. Enfermos que escriben. Expresar lo que se siente cuando el mal irrumpe en la vida. Eso es lo que algunos hacen para enfrentar la enfermedad. Así comparten experiencias. Y alivian penas. La escritura expresiva es inevitable para algunos. Pero quizá también sea recomendable para muchos enfermos.
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El tabú de la antropofagia no es un tema tabú cuando se habla de otros. Atribuir prácticas caníbales al enemigo sirve para desacreditarlo, aunque quien lo denuncia no sea menos cruel. El canibalismo parece haber acompañado a nuestra especie desde la prehistoria. Pero aún no están del todo claras sus motivaciones y su alcance real en las distintas culturas.
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Cada año, en el mundo, dos millones de niñas son madres antes de los quince años. Una maternidad tan temprana es un riesgo para la salud y hace más difícil salir de la pobreza. La escolarización hasta los dieciocho años y el acceso a la educación sexual son la mejor manera de conseguir que un embarazo no interrumpa la infancia.
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La incidencia actual del cáncer de mama, los factores hereditarios relacionados con él, la importancia del diagnóstico precoz, las indicaciones para la mastectomía y el pronóstico de esta enfermedad son algunos de los temas que se abordan en esta entrevista con el doctor Emilio Alba, Jefe del Instituto Oncológico del Hospital Xanit Internacional de Benalmádena y Jefe del Servicio de Oncología del Hospital Clínico Universitario Virgen de la Victoria de Málaga.
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El avance en la investigación sobre el VIH/SIDA, las dificultades para lograr una vacuna, la necesidad de mantener la prevención y el control de la enfermedad, los tratamientos actuales y el papel de la educación en la lucha contra esta enfermedad, son algunos de los temas que se abordan en esta entrevista con el doctor José María Gatell, Jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Clinic de Barcelona.
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No siempre es fácil saber lo que se come. Y en el caso de las hamburguesas menos. La carne de caballo no es mala, pero no parece razonable que aparezca en las que se venden como hechas solo de vacuno. Las organizaciones de consumidores y usuarios alertan sobre las dificultades en el control del proceso que va desde la producción de los productos alimentarios hasta su distribución y venta. Aunque no se cuestione la seguridad alimentaria, esas fallas hacen que la calidad por la que se paga cuando se compra no siempre esté garantizada en el producto que se vende.
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La utilidad de las levaduras en los procesos de fermentación es bien conocida en panaderías e industrias relacionadas con la producción de algunas bebidas. Pero quizá también puedan ser útiles para muchas más cosas. Diversas investigaciones en biología sintética han demostrado que tienen ventajas sobre las bacterias como laboratorios en los que producir vacunas, medicamentos y otros productos. La posibilidad de modificar su material genético y adaptarlo a diversas necesidades humanas abre un interesante campo de investigación e innovación.
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Memoria a corto y a largo plazo, memoria episódica y semántica, memoria declarativa o de procedimientos? Distinciones para explicar como funciona algo tan difícil de entender como la memoria. Los recuerdos no solo se almacenan. También se consolidan, se olvidan o se modifican según cuándo y cómo vuelvan a ser evocados. De ello tratan algunas investigaciones del Laboratorio de Neurobiología de la Memoria de la Universidad de Buenos Aires. En ellas se ha analizado cómo funciona el proceso de reconsolidación de la memoria y la forma en que se ve afectado por determinadas sustancias.
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Los antibióticos y las bacterias vienen librando una dura batalla. Ellos por salvarnos de las enfermedades que provocan, ellas por mutar rápidamente y hacerse resistentes. Aunque durante décadas los antibióticos nos han prestado grandes servicios, últimamente no les ayudamos a hacerlo. El mal uso que se hace de los antibióticos puede hacerlos inútiles ante algunas infecciones.
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El genoma es más que la suma de los genes. El mapa genómico está constituido por lugares muy proteicos, pero también por amplios territorios en los que aparentemente no hay nada interesante. Aparentemente, porque recientes estudios demuestran que en esas inmensas secuencias genómicas no codificadoras de genes puede haber información de gran importancia para la determinación de los riesgos de padecer algunas enfermedades. Desde hace años se sabe dónde están las puertas de la codificación genética, pero quizá algunas llaves deban buscarse lejos de ellas.
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¿Fecha de caducidad? ¿Consumo preferente? ¿Periodo después de apertura?. Expresiones para la seguridad de los consumidores que no significan lo mismo. ¿En qué se diferencian? ¿Qué sucede si no se tienen en cuenta? ¿Son importantes en los productos no alimentarios?
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Hace tiempo que tenemos tratamientos para mejorar la visión. Pero casi todos se han centrado en los aspectos ópticos que hacen que la luz llegue correctamente a la retina. Cuando el problema está en esta pequeña red los tratamientos se hacen más difíciles y algunas cegueras parecen no tener curación. O lo parecían, porque las terapias génicas pueden llegar a ofrecer soluciones a problemas tan sensibles como los que se dan cuando la mácula degenera
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¿Se puede poner precio a un bien tan preciado como la sangre? La respuesta depende del lugar: en Estados Unidos sí, en España no. El modelo español es altruista, se basa en la solidaridad, el norteamericano permite que cada cual, si quiere, se gane un dinero vendiendo su propia sangre. Lo ético, lo económico y lo sanitario se cruzan en este debate en el que determinadas empresas y algunas asociaciones de donantes tienen planteamientos enfrentados.
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Problemas con el lenguaje y el comportamiento social y tendencia a las conductas repetitivas son los principales síntomas del autismo, un trastorno que afecta a cuatro de cada diez mil niños y del que se investigan las posibles causas biológicas.
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Los alimentos ricos en azúcares y grasas son peligrosos para nuestra salud. Pero también tentadores para nuestros bolsillos. Para penalizar su consumo algunos países han comenzado a aplicar una tasa específica a los productos con determinados niveles de grasas trans o muy azucarados. ¿Es una penalización a los consumidores menos saludables que a la larga resultan más caros para los sistemas sanitarios? ¿Es una forma de educación social para mejorar los hábitos alimentarios? ¿Es el inicio de otras medidas más coercitivas para regular los alimentos que se pueden vender y comprar? El debate está servido.
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La enfermedad celiaca consiste en una intolerancia al gluten que provoca una reacción inflamatoria en la pared del intestino delgado superior. Quienes la padecen solo tienen que controlar su dieta para evitar los efectos de esta enfermedad, pero no siempre es fácil hacerlo. El setenta por ciento de los alimentos comercializados en la Unión Europea contienen gluten. Por eso es tan importante que el etiquetado de los alimentos sea correcto y que los lugares que venden alimentos ofrezcan información detallada sobre su composición.
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¿Se puede trasplantar todo tipo de órganos? ¿Es lícito hacerlo? ¿Será posible algún día trasplantar un cerebro? ¿Sería deseable poder hacerlo? Las técnicas que permiten trasplantar tejidos y órganos tienen un siglo de historia. Un tiempo en el que la solidaridad humana y el progreso de la medicina han permitido salvar o mejorar muchas vidas. Esta carrera vertiginosa de éxitos plantea ahora dilemas que no afectan solo a las posibilidades técnicas de este tipo de prácticas médicas, sino también a sus límites éticos. Incluso suscitan algunos interrogantes sobre la naturaleza de la identidad individual.
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La realización de cesáreas ha permitido reducir los riesgos en los partos. Pero son intervenciones quirúrgicas que solo se deben hacer cuando resultan imprescindibles. La Organización Mundial de la Salud calcula que no las requieren más del 15 % de los partos. Sin embargo, en algunos países se hacen muchas más, especialmente en los hospitales privados. Incrementar la calidez y la calidad de la atención al parto y limitar el número de cesáreas son los propósitos de quienen defienden iniciativas para humanizar la atención al parto.
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Conocer el genoma de nuestra especie fue un desafío logrado al comenzar el siglo XXI. Hoy se ha avanzado mucho más y el conocimiento de nuestros genes está llegando a la escala de los individuos, abriendo el camino hacia las terapias personalizadas. Sin embargo, las patentes de las secuencias genéticas pueden ser un obstáculo para su desarrollo. ¿Pueden los genes generar derechos de propiedad? ¿Es patentable algo que no es artificial? Los genes aislados fuera del organismo y de los que se conoce su función son patentables. Ello favorece la innovación porque incentiva a las empresas a encontrar nuevas aplicaciones útiles para la medicina, pero también puede constituir un problema al privatizar los derechos derivados del avance del conocimiento.
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¿Qué se debe hacer con los embriones congelados? El desarrollo de los tratamientos de fecundación in vitro han dado lugar a la existencia de miles de embriones con los que no se sabe qué hacer. Las parejas que en algún momento se sometieron a tratamientos de fertilidad ya no los necesitan y no siempre deciden qué quieren que se haga con ellos. Así, esos embriones entran en un limbo legal que se ve afectado también por valoraciones de tipo moral.
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¿Qué son las radiaciones? ¿Cómo las absorbe el cuerpo? ¿Qué efectos tienen para el organismo? ¿Qué riesgos comporta la exposición a radiaciones? Estas son algunas de las cuestiones a las que, en esta entrevista, responde el doctor Ferrán-Guedea, presidente de la Sociedad Española de Oncología Radioterápica.
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¿Qué es dopaje? ¿Por qué se persigue? La protección de la salud de los deportistas y la garantía de igualdad en las competiciones deportivas son los argumentos con los que se justifica la prohibición de determinadas sustancias y prácticas entre los deportistas. Sin embargo, la visión naturalista del deporte que fundamenta la lucha contra el dopaje puede resultar tan imprecisa como discutible.
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El reto de los tres ceros. Cero nuevos casos de infección por el VIH. Cero discriminaciones. Cero muertes relacionadas con el sida. Esos tres ceros son por ahora sólo un sueño. Pero un sueño cada vez más realizable. Sin embargo, a pesar de que se ha conseguido frenar el número de nuevas infecciones, la discriminación de los afectados sigue siendo unos de los aspectos en los que sigue habiendo mucho que mejorar.
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En temas de salud, el paciente es cada vez menos pasivo y el experto menos altivo. La Red ha cambiado esos roles democratizando el acceso a la información. Las personas acuden a la consulta médica no sólo con síntomas, sino también con información y preguntas sobre ellos. Y es que no todo lo que ofrece Internet sobre salud y enfermedades es despreciable o inútil. Aprender a distinguir la información con fundamento y la ayuda beneficiosa de la superchería inútil y el engaño peligroso es importante para los usuarios de servicios médicos.
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Son muchos los que defienden las virtudes de la leche materna. La prevención de la obesidad en la vida adulta es ahora un nuevo argumento a favor de la lactancia natural. Una investigación ha demostrado la relación entre la leptina, un componente de la leche materna, y el riesgo de obesidad en los hijos. Aunque faltan más experimentos, la incorporación de la leptina en la alimentación de los niños puede ser un factor relevante en su salud a largo plazo. Y un nuevo argumento en el debate sobre las ventajas y los inconvenientes de la lactancia materna.
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La Unión Europea prepara un reglamento sobre el etiquetado de los alimentos. Algo tan simple como la denominación de un producto, sus ingredientes o su fecha de caducidad puede hacer dudar al consumidor que confunde un preparado lácteo con la leche, no se da cuenta de que tiene sal lo que lleva sodio en la etiqueta o no encuentra dónde se indica la fecha de caducidad del producto. Unificar los criterios sobre lo que los ciudadanos deben saber acerca de los alimentos que consumen no es tarea fácil. Pero es muy importante para que puedan tomar decisiones responsables contando con una información clara y relevante.
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Lo semejante, con lo semejante se cura. Ese es el principio básico de la medicina homeopática. El uso de productos naturales para el tratamiento de enfermedades es una práctica cada vez más frecuente. Y también más cuestionada. Las propiedades terapéuticas de productos no farmacéuticos no tienen los mismos procedimientos de comprobación que los de los fármacos convencionales. Según sus defensores, porque su acción no se basa en efectos químicos. Para los críticos, su fundamento es bien sencillo: el efecto placebo. Un efecto que se basa en el engaño y en la falta de rigor científico en el uso de medidas terapéuticas. La misma crítica que también se hace a los reportajes que, de forma pretendidamente neutral, abordan estos temas.
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Antes de que existieran los antibióticos y los sistemas de salud pública, las epidemias resultaban tan inexplicables como incontrolables. En los tiempos de la peste negra el miedo ante un mal inevitable y desconocido corría paralelo a la propia enfermedad. Apelar a lo sobrenatural y a la moralidad fue durante mucho tiempo más frecuente, pero menos eficaz, que los intentos por impedir la transmisión de la enfermedad mediante las decisiones de las juntas de salud que, poco a poco, se fueron creando en diversas ciudades europeas. Esas organizaciones son los precedentes de los sistemas de salud pública modernos.
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El reloj biológico cada vez está más retrasado. La incorporación de las mujeres a una vida profesional intensa y los cambios en los modos de vida han hecho que el momento del primer embarazo se demore cada vez más. La existencia de técnicas que facilitan la reproducción asistida ha extendido la confianza en que es posible un primer embarazo más allá de los 40 años. Sin embargo, los índices de éxito de la reproducción asistida descienden drásticamente a partir de esa edad. Por llamativos que sean los éxitos cuando se producen, parece que el manejo técnico del reloj biológico también tiene sus límites.
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El tabaco causa la muerte de 50.000 españoles cada año. De ellos, 1.400 son fumadores pasivos. Evitar esas muertes es el propósito de una reforma legal que prohibirá fumar en bares, restaurantes, hoteles, discotecas y locales de juego. La protección de la salud pública es el objetivo de una reforma legal que ha suscitado, sin embargo, algunas críticas.
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La medicina tradicional y la moderna ya no son antagónicas. En los países más desarrollados, son muchas las personas que, pudiendo acceder a la segunda, prefieren la primera. Para muchos de los que viven en los países pobres la medicina tradicional es la única a la que tienen acceso. Los procedimientos de validación propios de la medicina moderna pueden ser útiles para la comprobación de los productos que se usan en la medicina tradicional. Rigor y prácticas tradicionales no tienen que ser incompatibles cuando se habla de medicina.
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La salud es un derecho universal, pero la forma en que las prácticas médicas deben garantizarlo quizá no lo sea. La existencia de formas de cuidado tradicionales en los pueblos indígenas no es tenida en cuenta en las prácticas dominantes de salud pública habitualmente insensibles a los factores culturales. El conflicto entre diversidad cultural y globalización tiene una vertiente singular en el ámbito de la salud cuando se trata de los pueblos indígenas.
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La edad media del inicio de la pubertad femenina se está adelantando en algunos países. Los cambios en las formas de vida pueden ser las causas de un fenómeno que tiene importantes consecuencias físicas y psicológicas. El desarrollo de rasgos de mujeres adultas en niñas con mentes infantiles plantea nuevos problemas médicos. Y también nuevos desafíos psicológicos y educativos en unos tiempos en los que los mensajes mediáticos que llegan a la infancia anticipan comportamientos que no corresponden a esa edad.
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La salud sexual y reproductiva es un aspecto muy importante de los sistemas sanitarios de atención primaria. El Premio Cecilia Grierson a las experiencias más positivas sobre salud reproductiva en centros de salud pone de manifiesto que existen experiencias en las que es posible desarrollar una visión de la salud pública sensible a los problemas comunitarios y a la participación de las mujeres en la mejora de su salud sexual y reproductiva.
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El tráfico de órganos no es un mito. Según un informe de la ONU, hasta un 10 % de los trasplantes de riñón que se hacen en el mundo proceden de mujeres y niños de los países pobres. Los receptores de órganos viajan a esos países en los que se hacen intervenciones quirúrgicas que estarían prohibidas en los suyos. El desequilibrio entre el número de donaciones de órganos y la demanda de trasplantes es compensado mediante un tráfico de órganos que pone en peligro la vida de personas sanas pero vulnerables por su pobreza.
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La obesidad es una enfermedad que afecta casi al 10 % de los niños y adolescentes españoles. El gobierno quiere combatirla desde las edades tempranas. El Anteproyecto de Ley de Seguridad Alimentaria y Nutrición limitará hasta un máximo del 2 % las grasas saturadas en los alimentos y obligará a que los menús escolares estén supervisados por profesionales de la nutrición. También restringirá la venta de productos con demasiado azúcar y grasas en las máquinas expendedoras de los colegios.
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La obesidad es una enfermedad que afecta casi al 10 % de los niños y adolescentes españoles. El gobierno quiere combatirla desde las edades tempranas. El Anteproyecto de Ley de Seguridad Alimentaria y Nutrición limitará hasta un máximo del 2 % las grasas saturadas en los alimentos y obligará a que los menús escolares estén supervisados por profesionales de la nutrición. También restringirá la venta de productos con demasiado azúcar y grasas en las máquinas expendedoras de los colegios.
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La frontera entre la salud y la enfermedad no es fácil de establecer. Sobre todo cuando en ese lugar se dirime la oportunidad de las medidas preventivas. Con ellas han nacido los preenfermos, destinatarios de tratamientos farmacológicos no siempre bien justificados médicamente, pero muy rentables para la industria farmacéutica. La mercantilización de la enfermedad es así uno de los rasgos característicos de un fenómeno social más complejo: la medicalización de la vida.
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El fracaso de los franceses en la construcción del Canal de Panamá no se debió sólo al enfoque del problema desde la ingeniería. También el menosprecio de las variables del contexto relacionadas con las enfermedades dificultó enormemente su empresa. Comprender a tiempo las causas del fracaso francés y abordar, al lado de los problemas de ingeniería, los problemas sanitarios relacionados con la propagación de las enfermedades infecciosas fueron aspectos determinantes para el éxito de los norteamericanos en la culminación del proyecto.
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Comer los productos estacionales en cualquier época del año tiene un precio: renunciar al sabor. La producción agrícola intensiva permite alimentar de forma eficiente a más personas, pero la diferencia con los cultivos ecológicos es evidente en el gusto de los alimentos. Hay quienes dicen que, además del sabor, los productos de la agricultura ecológica son más saludables que los de los cultivos intensivos. Sin embargo, se trata de una cuestión más controvertida.
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Los hábitos alimenticios son educables. Para bien y para mal. Las formas de alimentación tradicionales resultaban equilibradas y se transmitían fácilmente de generación en generación. Hoy se da la paradoja de que un mayor nivel de vida no se corresponde necesariamente con una mejor alimentación. Al contrario. Los riesgos derivados de los hábitos alimentarios llegan a ser mayores que los del consumo de sustancias como el tabaco. Cambiar esos hábitos es un reto en el que la información y la formación juegan un papel importante.
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El interés por disponer cuanto antes en el hemisferio Norte de una vacuna frente al H1N1 hace que los ritmos de los ensayos clínicos se estén acelerando. La OMS advierte que la seguridad no puede ser comprometida por las prisas de algunos gobiernos por vacunar cuanto antes a las poblaciones de sus países. Esta circunstancia plantea algunos de los dilemas que afectan en muchas ocasiones a los procedimientos para la realización de ensayos con nuevos fármacos.
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Desde hace tiempo la alimentación infantil tiene una extraña vecindad con la culpa y el milagro. La culpa es lo que obligaba a acabar el plato por esos niños que no pueden hacerlo. El milagro es lo que se espera de esos potitos que harán más altos y guapos a nuestros hijos. La nutrición es la alimentación cuantificada y sometida al dictamen de expertos y publicistas. ¿Dónde ha quedado el sabor? ¿Dónde ha quedado el gusto por comer?.
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La gripe A se extiende, y el miedo también. La realidad de los virus que afectan al cuerpo no debe ocultar otra realidad contagiosa: la de los miedos que afectan al pensamiento y a las actitudes. Situaciones como la que genera el H1N1 hacen crecer la desconfianza y la sospecha entre las personas. La resonancia que tiene el aumento de las cifras desencadena comportamientos sociales que quizá también deban ser considerados como patológicos.
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Los virus nos acechan. La extensión de las actividades humanas en diferentes entornos ha facilitado el paso de ciertos virus de los animales a los seres humanos. La forma en que se manifiestan es muy diferente en capacidad de propagación y virulencia. También es diversa su capacidad de mutar. La nueva gripe N1H1 ha puesto de actualidad este campo de la investigación biomédica y farmacológica.
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Tener una vida dulce o sosa no depende de lo que se come. Pero comer dulce o salado sí puede afectar a la vida. Las autoridades sanitarias europeas alertan de los riesgos que entraña un consumo excesivo de sal y azúcar en las comidas. Por eso se plantean iniciativas orientadas a cambiar los hábitos en la condimentación de los alimentos. Prevenir y controlar la hipertensión arterial o la obesidad puede depender del modo en que las personas se acostumbran a determinados sabores.
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El Valle de Azapa, un oasis en medio del desierto situado en el norte de Chile, reúne unas condiciones privilegiadas para la experimentación en nuevos cultivos. Una empresa de biotecnología ha elegido ese lugar para instalar un centro de investigación por la posibilidad que ofrece de realizar cultivos continuos que aporten información genética precisa sobre diversas variedades vegetales.
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El estigma social ha acompañado históricamente a determinadas enfermedades. La lepra ha sido un caso paradigmático. El diagnóstico era incierto pero el pronóstico seguro: un encierro de por vida en el leprosario. Hay muchos mitos sobre las características reales de esta enfermedad y sobre la función de esas instituciones como dispositivos de exclusión social en la Europa medieval. Un análisis de esos mitos ayuda a entender históricamente esa enfermedad y quizá otras.
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Llevamos miles de años modificando el genoma de animales y plantas para desarrollar las variedades que más nos interesan. La ingeniería genética actual ha acelerado este proceso y permite superar las limitaciones de las técnicas tradicionales de selección. Los riesgos que pueden suponer estas tecnologías son manejables si se aplica de manera sensata el principio de precaución. Los ciudadanos tienen el derecho y el deber de participar de forma responsable e informada en las decisiones sobre los transgénicos.
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En Australia las autoridades obligaron a Coca-Cola a rectificar un anuncio en el que la compañía intentaba desmentir algunos mitos sobre esta bebida como que daña los dientes, engorda o contiene cafeína. Al no ser todos ellos infundados, esa publicidad podría estar aportando información incorrecta a los consumidores. Casos como ese muestran paralelismos entre algunas estrategias de marketing de la industria alimentaria y las que desarrolló hace años la industria tabaquera.
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Definir el sexo de los ángeles parece difícil. Como también lo es a veces definir el de algunos de nuestros ángeles mundanos, los deportistas. El caso de la atleta sudafricana Caster Semenya y el debate sobre si se le permitía participar en competiciones deportivas femeninas abre algunos interrogantes sobre la naturaleza de la identidad sexual y las complejas relaciones entre el sexo, el género y el deporte.
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¿A quién le pican los mosquitos? ¿Tienen preferencia por los animales de pluma o por los de pelo? ¿Pueden picar a las tortugas? ¿Les dan asco el olor de los pies humanos? Hoy es posible responder a estas preguntas gracias al trabajo de unos investigadores que han aplicado una novedosa técnica para identificar especies a partir del ADN de la sangre que se han comido los mosquitos. Más allá de las respuestas a esas curiosidades, esa investigación resulta útil para entender y aprender a manejar la forma de transmisión de enfermedades infecciosas como el dengue, la fiebre amarilla o la malaria.
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