4. La conquista del espacio
Los virus afectan a las estrellas. Mejor dicho, a la posibilidad de observarlas en tiempos de pandemia. El coronavirus ha obligado a cerrar algunos observatorios astronómicos y a cambiar o aplazar muchas de las actividades que tenían previstas los astrónomos. Aunque la reducción del tráfico aéreo por causa del coronavirus también nos ha deparado noches con los cielos más limpios que se han visto nunca.
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Los físicos más atrevidos se plantean cuestiones metafísicas. Por ejemplo, la de si nuestro Big Bang fue único o si por el contrario fue uno entre muchos (quizá infinitos) y entonces, mejor que hablar de un universo muy singular, deberíamos habla de multiverso y quizá de manera bastante plural. La cuestión es compleja y abstracta pero también es un desafío apasionante. El multiverso es una hipótesis sugerente con la que los físicos se acercan a los temas propios de los filósofos y los matemáticos.
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El Curiosity está aportando datos interesantes sobre el pasado de Marte. Por ejemplo, que en su superficie hubo lagos que podrían haber albergado vida. El hallazgo de boro indica que pudieron darse las condiciones adecuadas para ello, con temperaturas de entre cero y sesenta grados y con un PH entre neutro y alcalino.
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En el perigeo la Luna parece más grande. Es el momento en que se halla más cerca de la Tierra y su apariencia puede aumentar un catorce por ciento y su brillo un treinta por ciento con respecto al apogeo, el momento en que está más lejos de nuestro planeta. La superluna es, por tanto, un fenómeno que despierta cierta expectación, pero que es menos espectacular de lo que podría parecer.
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Las misiones de exploración en Marte pueden ser muy útiles aquí. Por ejemplo en viñedos de cuya inspección y control podrían encargarse robots autodirigidos. Las tecnologías necesarias para ello son similares a las que han permitido que otros robots estén explorando la superficie de mundos lejanos. Las dificultades de movimiento en un campo de cultivo y la necesidad de interactuar con ese medio y transmitir información plantean a los ingenieros retos no muy distintos a los que han permitido explorar la superficie de Marte. Así que las tecnologías aeroespaciales pueden tener aplicaciones muy prácticas en la Tierra.
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Teresa Nieves Chinchilla vigila al Sol. Lo hace para conocer las emisiones de masa coronal y analizar sus posibles efectos en nuestros sistemas de comunicaciones. En esta entrevista comenta algunos detalles de un trabajo científico apasionante sobre la predicción de fenómenos solares que podrían tener consecuencias catastróficas si no estamos advertidos sobre ellos. Su campo de trabajo podría llamarse, por tanto, meteorología espacial y no es menos importante que la otra.
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En el cielo pueden verse ochenta y ocho constelaciones. La historia de su nombres es la historia de los mitos y descubrimientos, de las exploraciones e investigaciones, que han ido generando el conocimiento astronómico que hoy tenemos. Desde Homero y Hesíodo, pasando por Ptolomeo o Magallanes, las alineaciones de estrellas que llamamos constelaciones han despertado siempre la curiosidad humana. Y siguen haciéndolo.
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América Latina ya tiene en órbita su primer satélite geoestacionario. Se llama ARSAT-1 y con sus dieciséis metros de envergadura ofrece servicios de telefonía, televisión e internet en una amplia zona que incluye Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay y hasta las bases antárticas y las Islas Malvinas. El proyecto ha costado dos mil millones de pesos y es la primera de una serie de iniciativas encaminadas a alcanzar la ?soberanía satelital? para Argentina.
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Desde 2004 la sonda espacial Cassini está orbitando en torno a Saturno. Las imágenes de ese mundo anillado que desde entonces está mandando permiten saber más de él y apreciar su inigualable belleza. Este reportaje fotográfico lo demuestra.
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¿Cómo se formó la Luna? Es una pregunta que quizá empiece a tener respuesta tras los nuevos análisis de las rocas que hace décadas trajeron a la Tierra las misiones Apollo. Los científicos alemanes que han trabajado sobre ellas sostienen que hay evidencias para afirmar que su origen pudo estar en una gran colisión entre un enorme objeto astral y nuestro planeta. Un objeto que podría llamarse Theia.
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La Gran Mancha Roja es una característica singular de la superficie de Júpiter, un fenómeno atmosférico que viene observándose desde hace siglos y en el que hay vientos de más de 500 kilómetros por hora en un torbellino de diámetro mayor que el de la Tierra. Sin embargo, este espectacular fenómeno resulta aún más atractivo porque cambia continuamente. Cada vez es más pequeño, menos rojo y más veloz. Y eso acrecienta el interés de los astrónomos.
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La teoría del Big Bang ya tiene evidencias empíricas. Un telescopio de microondas instalado en la Antártida ha detectado ondas gravitacionales primordiales producidas por las primeras vibraciones cuánticas. Los primeros temblores del Big-Bang, el certificado de nacimiento del universo. Eso es lo que supondrían estas pruebas empíricas de la teoría de la inflación cósmica. Un acontecimiento científico tan relevante que algunos ya lo denominan el Higgs de la cosmología.
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La posibilidad de que hayamos llevado vida a Marte, la viabilidad de llevar humanos a ese planeta y las posibilidades de encontrar vida extraterrestre son algunos de los temas que se abordan en esta entrevista con Gerda Horneck, asesora en el Instituto de Medicina Aeroespacial del Centro Aeroespacial Alemán y experta en astrobiología.
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Los planetas son mortales. Aunque unos más que otros. A 3.200 años luz de la Tierra se ha descubierto un planeta moribundo. Se trata del Kepler 91 b, al que solo le quedan 55 millones de años para ser engullido por su estrella. Ahora tarda poco más de seis días en dar una vuelta alrededor de la gigante roja KOI-2133, pero su destino está claro. La Tierra tardará más tiempo en reunirse con el Sol.
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La sonda SDO de la NASA está dedicada a la observación del Sol. Y ha captado imágenes sorprendentes de una lengua de fuego de 320.000 kilómetros de longitud. Su espectacularidad no es menor que las consecuencias que pueden tener estas inmensas erupciones solares, como daños en sistemas electrónicos y de comunicaciones o bellas auroras boreales.
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El universo es 100 millones de años más viejo de lo que se creía. No es tanto si se tiene en cuenta que su edad puede ser de unos 13.800 millones de años. Ese es uno de los resultados del análisis de los datos obtenidos por el satélite Planck. Otros son las detalladas imágenes de la radiación de fondo cósmico de microondas (RFCM), una especie de retrato de los rastros que aún quedan del nacimiento del universo. Esta foto familiar ha cambiado algo la edad que le calculábamos, pero no la idea que teníamos sobre cómo había nacido.
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El impacto de un asteroide contra la superficie de la Tierra fue la causa de la extinción de los dinosaurios. Hoy sabemos mucho sobre las trayectorias de los asteroides que se acercan de vez en cuando a nuestro planeta. Tanto como para anticipar que en 2029 un asteroide de 300 metros de diámetro pasará a unos 32.000 kilómetros de la Tierra o para predecir en febrero de 2012 que uno de 60 metros pasaría aún más cerca un año después. La visita del 2012 DA14 en febrero de 2013 tuvo la particularidad de que su proximidad a la superficie de la Tierra fue mayor que la de los satélites artificiales que orbitan en torno al planeta.
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La posibilidad de explicar los movimientos orbitales de los planetas fue muy importante para la física de Newton. Para la de Einstein también pueden serlo los movimientos orbitales de dos estrellas que están a más de 20.000 años luz de la Tierra. SO-102 y SO-2 son dos estrellas que completan su órbita cada once y dieciséis años respectivamente. Lo interesante es que giran en las cercanías de un agujero negro, uno de esos lugares en los que el espacio-tiempo no se comporta como suponía Newton, sino que se curva dando la razón a Einstein. La observación de los movimientos de esas estrellas pueden ser una evidencia muy útil para entender mejor la teoría de la relatividad. Observaciones astronómicas y teorías físicas se complementan una vez más.
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De Marte vinieron muchos extraterrestres en las historias de ciencia ficción. Desde hace años somos nosotros los que estamos empeñados en conocer de cerca ese planeta y averiguar si alguna vez fue posible la vida allí. Ese es uno de los propósitos de la misión Curiosity, una más de las que han ido a Marte para enviarnos datos de lo que hay por allí. Aunque los marcianos nunca hayan estado en la Tierra, hay algo de emocionante en saber que un artefacto humano está moviéndose en la superficie de Marte.
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El tiempo humano es muy corto para el espacio sideral. Por eso en la ciencia ficción es grande la tentación de superar la velocidad de la luz y viajar en el tiempo. O de emprender viajes más largos que la duración de una vida humana y que impliquen a varias generaciones. La posibilidad de imaginar un hábitat cerrado para esos hipotéticos viajeros espaciales es estimulante para la ciencia ficción. Y también para la ciencia porque obliga a pensar en los límites de la técnica y de la sociabilidad humana.
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Los cielos jugaron en contra del Titanic. Pero no por supersticiosos motivos, sino por un conjunto de circunstancias que hicieron singulares las noches de aquel abril de 1912. La del 14 al 15 era completamente despejada, con miles de estrellas en el cielo, pero sin Luna. Pocas semanas atrás nuestro satélite había estado a la mínima distancia de la Tierra en casi 1500 años y eso pudo ayudar a que las mareas hicieran proliferar los icebergs en el Atlántico Norte. El mar en calma, sin vistosas (y visibles) olas blancas que chocarán contra ellos, y una vigilancia nocturna sin binoculares hicieron el resto. Y el resto es lo que ya conocemos: la historia de una tragedia marítima que han revivido para nosotros las grandes estrellas del cine. El Titanic y las estrellas tienen mucha relación.
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Una planeta que tanta vida ha dado a la ciencia ficción merecería estar más vivo de lo que muestran las imágenes de su desolada superficie. En algunas de ellas se ven rocas desplazadas con surcos no erosionados que podrían ser la prueba de una actividad sísmica reciente. Y si el planeta no está geológicamente muerto quizá en otro tiempo pudo albergar vida.
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Walter Lewin es un ejemplo vivo de que la enseñanza de las ciencias puede ser apasionante. Y su aprendizaje también. Cuando habla de astronomía no lo hace abrumando con datos y magnitudes incomprensibles, sino utilizando la información para dar que pensar. Por ejemplo, mostrando que el universo observable puede no ser lo mismo que el universo posible. O mejor dicho, que los universos posibles, porque según Walter Lewin el número de universos podría ser infinito y el nuestro podría ser solo uno de ellos.
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Sobre nuestras cabezas orbitan miles de objetos incontrolados procedentes de misiones espaciales finalizadas. Son la basura o chatarra espacial. Su aumento puede significar en el futuro un riesgo para los satélites en órbita. El desarrollo de tecnologías para su manejo y destrucción, como la de los chorros de iones, puede resultar importante para mantener el entorno de nuestro planeta libre de escombros espaciales.
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Urano y Neptuno son los únicos planetas del Sistema Solar para los que no se han programado aún misiones de exploración. Los altos costes de este tipo de proyectos hace difícil enviar sondas hacia ellos antes de 2020. Se tardaría trece años en llegar a Urano y quince en legar a Neptuno, de modo que el conocimiento directo de estos planetas aún se demorará un tiempo. Las misiones de exploración a los planetas y a algunos de sus satélites son muy diferentes en cada caso. El desarrollo tecnológico necesario para esos proyectos diferencian a cada uno de los programas de exploración interplanetaria.
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No es fácil hacerse una idea cabal de los tamaños y distancias astronómicas. De hecho, sería imposible representar a escala en una hoja los tamaños y las distancias de los planetas del sistema solar: la representación proporcional de sus distancias al Sol haría tan pequeños a los planetas que resultarían invisibles. Es por eso por lo que las representaciones del Sistema Solar sólo pueden hacerse si se separa la comparación entre los diámetros de los planetas y el Sol con la comparación entre las distancias de aquellos a este. Traducir a escalas más familiares magnitudes tan distintas y descomunales es muy conveniente para comprender como es realmente el Sistema Solar.
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¿Se pueden detectar tsunamis desde el cielo? Quizá pronto sea posible. Un proyecto de la Agencia Espacial Europea pretende utilizar satélites de observación terrestre para medir variaciones en la superficie del océano. De ese modo, se podrán detectar tsunamis con mayor antelación y precisión.
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La era de los transbordadores espaciales ha llegado a su fin. Los grandes proyectos internacionales de investigación aeroespacial parecen haber concluido. Aunque quizá simplemente estén entrando en otra etapa en la que el turismo espacial sustituya a la investigación científica como motor de los proyectos. Si las compañías privadas toman el relevo de las agencias espaciales quizá el sueño de ver la Tierra desde el espacio sea pronto una oferta turística más al alcance de los más privilegiados.
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¿Qué es lo que se necesita para que aparezca la vida? ¿Es posible la vida en condiciones extremas? ¿Podría haber materia viva en algunos meteoritos? ¿Podría ser extraterrestre el origen de la vida en la Tierra? Son interrogantes que oscilan entre la ciencia ficción y la astrobiología y que plantean la posibilidad de que la aparición de la vida en la Tierra no sea un acontecimiento extraordinario en el Universo.
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El tamaño de Eris, un objeto astronómico descubierto más allá de la órbita de Neptuno, tuvo la culpa de que Plutón fuera expulsado de la lista de los nueve planetas. Si Plutón era más pequeño que Eris no podía seguir manteniendo tan noble título. Sin embargo, la diferencia entre ambos quizá no sea tan grande. Muchos se alegrarían de que el añorado Plutón volviera a cerrar aquella lista.
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¿Cómo son las atmósferas de los planetas extrasolares? ¿Podrían ser habitables? ¿Qué impacto tendría el descubrimiento de vida en otro planeta? ¿Cómo y por qué cambian las galaxias con el paso del tiempo? ¿Cuál es el papel de los agujeros negros en las galaxias? ¿Por qué unas galaxias son activas y otras no? Éstas y otras cuestiones similares son las que intrigan hoy a los astrónomos. Resolverlas puede ser algunos de los desafíos científicos de los próximos años.
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¿Está viva la Luna? ¿Ha cambiado desde que acompaña a nuestro planeta? Parece que sí, que la Luna es menos inerte y perfecta de lo que se creía antiguamente. Los fenómenos geológicos también afectan a nuestro satélite: recientemente se han encontrado unas escarpas lobulares que parecen ser la prueba de unos cambios tectónicos que habrían supuesto una leve disminución en el diámetro lunar.
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Hoy, Herschel no podría descubrir Urano desde el jardín de su casa. La iluminación que hace más visibles las ciudades en la noche hace invisibles los cuerpos celestes. La observación astronómica se ve muy afectada por la contaminación lumínica, una forma de polución menos cuestionada que la contaminación química o la contaminación acústica. Algunas iniciativas legales comienzan a regular la iluminación nocturna de las ciudades limitando el despilfarro energético derivado del exceso de iluminación nocturna y facilitando que sea posible ver el cielo en las noches de verano.
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La relación entre el cielo y la tierra se hace especialmente violenta en las tormentas. Los rayos no han dejado de ser motivo de temor, pero al menos ahora conocemos mejor la naturaleza de este fenómeno. 40.000 amperios circulando unos instantes por canales de 5 cm de diámetro que alcanzan 30.000 grados de temperatura son las impresionantes magnitudes de las descargas eléctricas que nos sobresaltan en los días de tormenta.
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Hace más de cuarenta años que los primeros seres humanos pisaron la Luna. Uno de ellos, Buzz Aldrin, tiene ya más de ochenta pero no ha perdido el espíritu aventurero que demostró participando en aquella expedición. El viejo astronauta sigue creyendo que merece la pena emprender de nuevo este tipo de viajes, aunque piensa que ahora, más que para demostrar el predominio de un único país, deberían servir para favorecer la cooperación internacional.
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¿Existe el vacio? ¿existe la nada? ¿puede ser el no-ser? Son preguntas que se refieren a un concepto especialmente problemático y de gran recorrido histórico: el vacío. Desde la declaración de su imposibilidad en la cosmología aristotélica, hasta su problematización conceptual en la matemática, pasando por su centralidad teórica en la física newtoniana, el vacío ha ocupado siempre un lugar muy importante en la historia del pensamiento humano.
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Los planetas asombraban a los sabios antiguos porque su movimiento no parecía tan regular como el de los demás cuerpos celestes. Hoy tenemos más pruebas de que la inmutabilidad no va con ellos. Es el caso de Júpiter, que presenta hoy variaciones en su aspecto exterior que pueden ser observadas por cualquier aficionado a la astronomía. Las franjas alargadas que lo cruzan, paralelas al ecuador, están sufriendo cambios que siguen despertando la curiosidad de los astrónomos. La misma curiosidad que hizo contruir su telescopio a Galileo para romper con él las fronteras filosóficas entre el mundo terrestre y el celestial.
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La claridad es la cortesía del filósofo, deçía Ortega. Y del físico, pensarían en el Instituto de Astrofísica de Canarias al convocar su curioso concurso de relatos. Las bases del concurso establecen que el investigador debía explicar algunos conceptos de su trabajo científico en un lenguaje muy claro, tanto como para que pudiera leerlo (y entenderlo) una hipotética abuela de 85 años que jamás hubiera utilizado un telescopio ni un ordenador.
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La fusión de Galaxias era habitual en los comienzos del universo. Pero no lo es observar un proceso de ese tipo cerca de nosotros: a sólo 166 millones de años luz. Lo que se observa en HCG 31 es precisamente un proceso de fusión entre galaxias. Algo que era habitual hace 12 o 13 mil millones de años, pero no hace apenas ciento y pico millones de años. Por eso cabe hablar de paleoastronomía en referencia a las observaciones que se vienen realizando sobre HCG 31.
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Contemplar un cometa es un acontecimiento astronómico especialmente hermoso al que se puede asistir pocas veces en la vida. En los primeros meses de 1910 hubo función doble. La esperada llegada del Halley en el mes de abril fue anticipada por la visita en enero de otro cometa aún más espectacular: el Gran Cometa Diurno. En la memoria de quienes vivieron ese momento tan singular, la fama del Halley se vio aumentada por la confusión con el que le precedió en los cielos. Para volver a ver al Halley sólo hay que tener paciencia y esperar setenta y seis años. Poca cosa si se compara con lo que tardará en regresar su acompañante de 1910: cuatro millones de años.
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El 14 de enero de 2005 la misión Cassini- Huygens llegó a Titán, la más grande de las lunas de Saturno.El descenso de la sonda Huygens a través de la atmósfera de Titán permitió conocer mejor cómo debió ser la Tierra hace 3500 millones de años. De hecho, Titan parece ser el lugar más parecido a la Tierra en todo el sistema solar. Investigar sobre sus condiciones químicas puede servir para comprender la manera en que se formó la vida en nuestro planeta.
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La carrera espacial que llevó a algunos seres humanos a la Luna fue fruto de la competencia simbólica entre las dos superpotencias dominantes hace cuarenta años. No queda casi nada de aquella pugna pero no son pocas las consecuencias de la salida de los seres humanos fuera del planeta. De ser escenario de la competencia internacional, el espacio exterior ha pasado a convertirse en el lugar de una colaboración internacional muy fructífera. Mirar desde fuera nuestro planeta nos ha permitido comprender que muchos de sus problemas son globales y que también habrán de serlo las soluciones. Las tecnologías que llevaron a los americanos a la Luna han abandonado la función simbólica que tenían hace cuatro décadas pero siguen generando aplicaciones muy útiles para nuestra vida cotidiana.
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Las imágenes que ofrecen los telescopios astronómicos ya no tienen sólo como destino los ojos y la memoria de los humanos. Detectores y memorias digitales captan información continua y creciente sobre lo que sucede en el cielo. Los telescopios son ahora generadores de bases de datos cuya gestión y tratamiento plantea problemas nuevos. Así surge el concepto de observatorio virtual astrofísico. Un entorno que permite trabajar con esa información a redes de astrónomos que colaboran en su seguimiento y tratamiento. La arquitectura y ubicación de estos nuevos observatorios poco tienen que ver con la imagen tópica de la tradicional cúpula blanca en lo alto de un monte desolado.
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La Astrobiología es una disciplina reciente. Esta ciencia indaga sobre las condiciones que hicieron posible la aparición de la vida en la Tierra y sobre las posibilidades de encontrarla fuera de ella. En esta entrevista se analizan los escenarios planetarios en los que podría ser más probable ese hallazgo y se comentan algunas de las implicaciones que tendría una noticia tan impactante como esa.
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La astronomía y la física son ciencias con una edad similar, unos cuatro siglos. Sin embargo, lo que se conoce como astrofísica es más reciente, no llega a un siglo. Su nacimiento había de esperar a la adecuada comprensión de los espectros electromagnéticos. La investigación sobre fenómenos relacionados con el Sol, el sistema solar, los planetas, las estrellas, el medio interestelar, las galaxias y el universo son algunos de los retos más importantes de esta disciplina.
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Lo finito y lo infinito parecen conceptos indisociables. Para pensar en uno se ha de partir del otro. Lo definido, lo limitado, lo finito parece estarlo precisamente porque más allá de ello hay un entorno indefinido, ilimitado e infinito. Llegados imaginariamente a la frontera del espacio en el universo siempre cabe pensar ¿qué hay más allá? Esta indisoluble vinculación entre esos dos conceptos se da tanto en lo muy grande como en lo muy pequeño. No es extraño entonces que mismos problemas conceptuales que se plantean los matemáticos y los físicos de hoy fueran ya intuidos por Demócrito o por Arquímedes hace más de dos milenios.
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O uso do telescópio por parte de Galileu para constatar que os céus não eram tão perfeitos, como se considerava desde Aristóteles, trouxe uma grande mudança nos conceitos científicos e também na maneira de construí-los. Junto com as leis de Copérnico e de Kepler, as colocações de Galileu produziram um giro radical na forma de entender o Universo. Melhorar as observações mediante o uso de artefatos técnicos e preferir a sistematização ao formular os modelos teóricos, são duas das dúvidas que a ciência têm com Galileu.
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El uso del telescopio por parte de Galileo para constatar que los cielos no eran tan perfectos como se consideraba desde Aristóteles supuso un gran cambio en los conceptos científicos y también en la manera de construirlos. Junto a las de Copérnico y las de Kepler, las aportaciones de Galileo suponen un giro radical en la forma de entender el Universo. Mejorar las obsevaciones mediante el uso de artefactos técnicos y preferir el sistematismo al formular los modelos teóricos son dos de las deudas que la ciencia tiene con Galileo.
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Durante siglos se ha venido observando el cielo con gran interés desde la Tierra y se ha catalogado lo que en él se puede ver. Pero desde hace pocos años, también es posible darle la vuelta a esa curiosidad humana. Ahora es la superficie de nuestro planeta la que se rastrea con curiosidad desde el cielo. La combinación de los satélites artificiales y los sistemas digitales de tratamiento de la información hacen que investigadores de diversos campos y profanos con diferentes aficiones escudriñen cada rincón de los continentes y los océanos frente a las pantallas de sus ordenadores.
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La observación del universo no se hace sólo con instrumentos que amplían la capacidad del ojo humano. Las ondas de radio aportan datos sobre los fenómenos celestes según la sintonía de los equipos. La radioastronomía ha ampliado la forma de observación astronómica llegando incluso a indagar sobre los eventuales mensasjes que pudieran enviar otras vidas extraterrestres.
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¿Qué relación puede haber entre la evolución de una galaxia y la de una canción? Aparentemente ninguna, pero si se toma en cuenta la manera en que varía a lo largo del tiempo la observación de la primera y la interpretación de la segunda aparecen paralelismos interesantes. La relación entre los hechos, los fenómenos y los modelos en astronomía puede resultar más clara si se compara la evolución de las observaciones de la Galaxia Centauro A con las variaciones del tema 'Hey Joe' desde la versión de Jimi Hendrix.
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En pleno invierno austral un astrónomo amateur fue el primero en saber que algo raro sucedía en Júpiter. Anthony Wesley observaba y fotografiaba a diario desde Australia la superficie del planeta. En la noche del 19 de julio de 2009 advertió la presencia de una mancha negra de miles de kilómetros de diámetro que no estaba la noche anterior allí. Los astrónomos de la NASA confirmaron el hallazgo de algo caliente en la superficie de Júpiter. Seguramente una enorme colisión provocó un fenómeno singular que muestra la continuidad entre la astronomía amateur y la profesional.
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El primer viaje a la Luna en 1969 fue una hazaña sorprendente, casi de ficción. Pero antes de que el Apolo XI hiciera real ese sueño, ya se habían realizado muchos viajes imaginarios a la Luna. El de Julio Verne es el más famoso, pero no el único. La verosimilitud de los vehículos utilizados en esos viajes ficticios no siempre ha sido ajena a las exigencias de las leyes de la física.
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Cuatro décadas después de que Armstrong pisara suelo lunar, aquella hazaña resulta muy lejana y extraña. A algunos siempre les ha parecido que se trató de un gigantesco fraude, aunque las teorías conspirativas que sustentan esa creencia resulten más surrealistas que la propia idea de que alguien llegue a la Luna. La perspectiva que da el tiempo permite repensar el sentido de esos desafíos, así como la base científica de las certezas que hoy tenemos sobre lo que es posible y lo que no lo es.
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El horno microondas, los vasos de duralex, las placas vitrocerámicas, los taladros inhalámbricos o los tubos de pasta dental son objetos que se usan cotidianamente y que tienen su origen en la exploración del espacio. Investigar sobre el Universo tiene efectos secundarios muy prácticos para la vida. Entre ellos no es el menor haber aprendidoa relativizar nuestro lugar en el cosmos.
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La película Ágora ha puesto de actualidad a Hipatia, una mujer científica que vivió en Alejandría a finales del siglo IV. Sus aportes a la ciencia son destacados en distintos campos: astronomía, álgebra, geometría. Pero su figura es importante también porque muestra que la racionalidad no tiene género, pero sí enemigos. Algunos de ellos tan temibles como el fanatismo religioso. La muerte de Hipatia y la destrucción de la biblioteca de Alejandría son episodios emblemáticos del conflicto histórico entre el saber y la intolerancia.
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Lo marciano era la quintaesencia de lo extraterrestre. De allí venían los temidos invasores en las viejas películas. Hoy son algunas naves terrícolas las que han llegado a Marte para mostrarnos que quizá ese planeta no sea tan diferente al nuestro. Aunque no han encontrado a ningún marciano, han averiguado mucho sobre un lugar que alguna vez tuvo agua. Y que quizá...
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Comprender el universo es cosa de niños. Así lo han entendido los responsables del Hall of Science, situado junto al parque de Flushing Meadows, en el barrio neoyorquino de Queens. En él se ha inaugurado un minigolf en el que los niños pueden experimentar principios de la física y aprender jugando los requerimientos que los cohetes espaciales deben cumplir para salir de la Tierra y regresar a ella. Jugar con una pelota puede servir para entender cómo se relacionan esas otras esferas que se mueven alrededor del Sol.
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Con motivo de la celebración en 2009 del Año Internacional de la Astronomía se ha puesto en marcha un grupo de trabajo en el que participan astrónomas de los cinco continentes. She es an astronomer es el nombre de ese programa que pretende promover la igualdad de género y analizar los problemas que las mujeres tienen para desarrollar una carrera científica en el campo de la astronomía.
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Una semana dedicada a la astronomía da para mucho. Sobre todo si sus protagonistas tienen tres años. Los niños de un colegio público de Madrid muestran una mirada espontánea y creativa sobre los cuerpos celestes. El transcurso de la semana les permite aprender algunas cosas sobre la astronomía, pero la frescura de sus afirmaciones sobre lo que hay en cielo se mantiene desde el lunes hasta el viernes.
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La decisión de la Unión Astronómica Internacional de excluir a Plutón de la clásica lista de los planetas permite reflexionar sobre algunos aspectos de la imagen de la ciencia. Ese ejemplo y algunos otros muestran que en la ciencia no sólo se descubre sino que también se decide.
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Observar el cielo e intentar comprender lo que en él se ve es algo que los humanos vienen haciendo desde hace miles de años. Sin embargo, hace cuatrocientos que a Galileo se le ocurrió hacerlo por vez primera utilizando un telescopio. En el 2009 se conmemoró ese hito en la historia con su declaración por parte de la Unesco como el Año Internacional de la Astronomía. Y fue una buena ocasión para repasar algunos de los aportes más destacados de la historia de la disciplina y reivindicar su actualidad e importancia.
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