No tardan en ofrecerse a ayudar al señor Johnson para localizar el dichoso bastón, que según él podría haber perdido u olvidado en cualquier lugar, porque anoche se excedió un poco con la bebida. A la postre, Szymon Rosenthal se percata de que le falta el estuche donde suele guardar sus gafas por la noche, un regalo muy querido que llevaba años entre sus pertenencias. Curiosamente, el dueño del hostal les confirma que han llegado a sus oídos sucesos similares: hurtos o desapariciones de objetos de escaso valor monetario, pero con valor sentimental. No hace ni un par de días que se lo comentó su amigo Li Chun, portero de una posada de peregrinos en este mismo barrio.

Más tarde, al revisar su cuarto, el Sr. Johnson rememora la pesadilla que había olvidado: anoche le pareció que un chiquillo de andares extraños revolvía sus cosas y curioseaba en su equipaje. Y además, resulta que ha encontrado unas curiosas monedita, de arcilla, que imitan el antiguo dinero chino y suelen servir como ofrenda a los muertos. Un atento examen permite identificar que, efectivamente, hay huellas de algún intruso de talla infantil en el barro fresco de la calleja que se abre bajo la ventana.

Por otro lado, las pesquisas de Sajalín en las hemerotecas no arrojan gran fruto, así que tras reunirse a media tarde, el grupo decide estudiar cómo organizar su viaje hacia Dunhuang, para lo que acuden a la oficina de Mi Han, como les habían recomendado en Pekín. Les acompaña Rosenthal, pues resulta que también le había llegado la petición de ayuda de Langdon Warner (a través de la Universidad de Xi’an) pero hasta ahora había descartado responder porque el proyecto del viaje le parecía muy costoso e incluso peligroso para un solo hombre. Mi Han les recibe junto a su hijo Mi Hu en un patio ricamente decorado, con celosías de madera y una fuente cantarina, donde entre cojines y frecuentes citas a Alá, entablan una ardua pero cortés negociación ante la mesita del té. Perkins lidera las propuestas del grupo y finalmente, consigue alcanzar un acuerdo satisfactorio para todas las partes: el señor Mi contratará porteadores, guardas y personal experto, sin olvidar un excelente cocinero. El guía y cabecilla de la expedición será su propio hijo Hu. Por su cuenta correrán las provisiones y el transporte del equipo, así como el alojamiento y cualquier negociación que sea preciso emprender con las autoridades locales. Acuerda proveer de armas a los aventureros que sepan manejarlas, más por precaución que porque su seguridad esté en entredicho, pues aunque los encontronazos con la soldadesca, los bandidos y lugareños malencarados no ocurren a diario, tampoco cabe descartarlos. Marcharán en dos camiones y dos coches. Doe se ofrece a conducir uno de ellos. Lo tradicional sería utilizar dos reatas de mulas como mínimo para afrontar los casi 1600 km de camino, pero dada la premura, los aventureros apuestan por el motor de explosión. Es considerablemente más caro (aunque el presupuesto de Langdon Warner y Wang Enlai se hará cargo del gasto) y lo más probable es que los vehículos no lleguen más allá de Suchou… y eso con suerte. Allí pasarán a las mulas o, si la senda lo requiere, a los camellos. La duración del trayecto se estima alrededor de los 20 días, quizás alguno más. En principio, el material (y los porteadores) deberían estar listos en cuestión para salir en dos días.

¿El precio? En torno a los 200 dólares de plata chinos, es decir, unos 100 dólares estadounidenses. El presupuesto que Wang Enlai confió al grupo es suficiente para cubrirlo y aún quedan unos 20 dólares de plata extra. Eso sí, Han aconseja pertrecharse bien y hacer acopio de efectivo, pues quizás hayan de afrontar sobornos o multas arbitrarias cuando ya estén lejos de la caravana y además, más allá de los límites de la provincia de Shaanxi, las posibilidades de encontrarse una sucursal bancaria son muy, muy limitadas. Para cerrar el trato se sirve un té dulce acompañado de los típicos pastelillos de caqui fritos, con su embriagador aroma a mermelada de rosas. En un último instante, los aventureros inquieren a Mi Han acerca de los pequeños hurtos e incluso sugieren la posibilidad de que algunos estén ligados a reliquias funerarias. Mi Han se muestra a la vez precavido y algo supersticioso, pero les señala que el lugar donde buscar esa clase de bagatelas es el Gran Bazar del barrio musulmán. Y más concretamente, el puesto de Sai Na.

Sin más dilación, los pasos se dirigen al carromato de madera pintado de rojo chillón donde el avejentado y desastrado Sai Na muestra una abigarrada colección de baratijas y recuerdos pensados para los peregrinos, pero salpicada de algunas piezas verdaderamente interesantes y de genuino valor a ojos de Zhang Minze: una delicada vasija o botella de porcelana vidriada, decorado con flores y motivos vegetales (de la era Ming tardía, calcula), una caja de madera de cerezo con preciosas incrustaciones de nácar, una antigua almohada de madera y marfil, un frasquito de cristal labrado que parece un tintero y alguna otra fruslería. Zhang negocia hasta hacerse con la vasija y enseguida comienzan las preguntas. Sai Na se muestra primero esquivo y después contrariado. Está claro que algo oculta y su resquemor va en aumento, tan solo apaciguado parcialmente por la transacción. Así que finalmente, y puesto que ya está anocheciendo, recoge su puesto a toda prisa y se interna rápidamente por el dédalo de callejuelas que rodean la plaza del mercado.

Tras la espantada del comerciante, Gurney decide seguirlo discretamente hasta una vieja casa con patio y entrada de carruajes, donde Sai Na desaparece. Parece un tanto venida a menos, sus tejadillos con vigas labradas sugieren que hace décadas fue morada de una familia próspera, hoy venida a menos. Gurney regresa al hostal y allí se disponen a pasar la noche, adoptando diversas precauciones para evitar visitas indeseadas. Zhang opta por pasar la noche al raso, oculto en el callejón, bajo las ventanas de los demás investigadores… y su idea da fruto: pasada la medianoche, dos figuras de talla infantil se aproximan sigilosas y trepan a la ventana de Perkins para forzarla y entrar. Zhang da la alarma y se apresta a capturar la primera figura cuando trate de huir, mientras deja marchar a la segunda calle abajo.

Tras unos instantes de carrera con el corazón desbocado, azuzado por el terror, Gurney recobra el aliento apoyado contra la muralla y regresa (con las manos vacías) discretamente al hostal, donde el resto del grupo ya se ha congregado.