La scoperta del Jiu-Jitsu

Negli ultimi anni a Belém, suo fratello maggiore, Carlos Gracie, incontrò un esperto di Jiu-Jitsu giapponese, Mitsuyo Maeda, conosciuto anche come "Conde Koma". Maeda era venuto in Brasile per insegnare arti marziali, e Carlos divenne uno dei suoi migliori allievi.

Dopo il trasferimento a Rio de Janeiro, nel 1925, Carlos riuscì a realizzare il suo sogno aprendo la prima Accademia Gracie di Jiu-Jitsu. Chiamò anche i suoi fratelli per aiutarlo, incluso Hélio.

All’inizio, Hélio non poteva partecipare agli allenamenti perché era considerato troppo fragile. Così, passava il tempo ad osservare attentamente le lezioni, imparando ogni tecnica nei minimi dettagli. Ma un giorno, mentre Carlos era assente, Hélio fu chiamato a sostituirlo e dimostrò di aver imparato alla perfezione i movimenti! Da quel momento, Carlos gli permise di allenarsi regolarmente.

L'inizio della carriera da combattente

Hélio si allenava duramente con i suoi fratelli e presto divenne uno dei migliori. Nel 1932, a soli 19 anni, fece il suo debutto in un combattimento di Vale Tudo (uno sport da combattimento con poche regole). Il suo avversario era un pugile chiamato Antônio Portugal, e Hélio vinse in meno di un minuto grazie a una tecnica di strangolamento.

Da quel momento, partecipò a numerosi combattimenti, diventando la stella della famiglia Gracie. Ma non tutto andò liscio: nel 1938, decise di prendersi una pausa dal combattimento per motivi personali e si trasferì in un’altra città.

Il ritorno e la sfida con Kimura

Dopo 12 anni di pausa, nel 1950, Hélio tornò a combattere e affrontò il campione di Jiu-Jitsu della Bahia, Landufo Caribé, vincendo velocemente. Ma la sua sfida più famosa arrivò poco dopo, quando volle combattere contro Masahiko Kimura, un campione di Judo giapponese.

Kimura inizialmente rifiutò, dicendo che Hélio non era abbastanza forte per lui. Così, Hélio dovette prima battere un altro judoka giapponese, Kato, per dimostrare il suo valore. Quando sconfisse Kato con una tecnica di strangolamento, Kimura accettò finalmente la sfida.

Il combattimento tra Hélio e Kimura fu durissimo! Kimura pesava 35 kg in più di Hélio e dichiarò che, se il match fosse durato più di 3 minuti, lo avrebbe considerato una sconfitta. Ma Hélio resistette per ben 13 minuti, prima che Kimura lo costringesse alla resa con una chiave articolare (che oggi si chiama proprio "Kimura", in onore di quel match).

Anche se perse, Hélio impressionò il pubblico per il suo coraggio e la sua tecnica.

Lo storico combattimento di 3 ore e 42 minuti!

Cinque anni dopo, Hélio accettò una delle sfide più difficili della sua carriera contro Waldemar Santana, un suo ex allievo che era molto più grande e forte di lui. La lotta fu la più lunga della storia del Vale Tudo, durando ben 3 ore e 42 minuti! Alla fine, Hélio perse dopo aver ricevuto un calcio in testa, ma il suo spirito combattivo rimase leggendario.

L'eredità di Hélio Gracie

Dopo essersi ritirato dai combattimenti, Hélio si dedicò completamente all'insegnamento, formando alcuni dei più grandi campioni di Jiu-Jitsu, tra cui Rickson, Royce, Carlson, Rolls e molti altri. Grazie al suo insegnamento, il Jiu-Jitsu brasiliano si diffuse in tutto il mondo, diventando la disciplina dominante nelle MMA (Mixed Martial Arts).

L’addio al Grande Maestro

Hélio Gracie è morto il 29 gennaio 2009, all’età di 95 anni. La sua eredità vive ancora oggi nelle migliaia di praticanti di Jiu-Jitsu in tutto il mondo. È ricordato come un pioniere, un guerriero e un insegnante leggendario, che ha trasformato il Jiu-Jitsu in una delle arti marziali più efficaci e rispettate al mondo.

Grande Maestro Hélio Gracie!