O ENIAC
Em novembro de 1945, ficou pronto o primeiro computador digital eletrônico de larga escala, o ENIAC (Electrical Numerical Integrator and Computer). A máquina estava sendo construída em segredo pelo governo americano com o propósito de auxiliar na guerra, mas só foi finalizada 2 meses após seu fim.
Contando com 18 mil válvulas termiônicas, 70 mil resistores, pesando 30 toneladas e ocupando uma área de 180 m², o ENIAC foi um marco extremamente importante para a computação. Estima-se que, nos 10 anos em que foi usado, o computador realizou mais operações do que toda a humanidade já tinha feito manualmente até então.
Para a operação do ENIAC, o Exércitos dos Estados Unidos contratou um grupo de 6 mulheres que ficariam conhecidas como "ENIAC Girls". Com habilidades matemáticas avançadas, boa parte delas tinha experiência prévia trabalhando como computadores humanos.
O trabalho exigia o manuseamento direto no hardware, realizando conexões de fios que definiam como atuaria o computador. Em outras palavras, elas programavam o ENIAC. Mesmo sem o acesso a livros ou documentação que ensinasse sobre programação, as ENIAC Girls desenvolveram um sensível conhecimento sobre todo o funcionamento do computador.
Foi somente em 1997 que as 6 programadoras do ENIAC foram introduzidas ao Women in Technology International Hall of Fame. Antes disso, passariam praticamente 6 décadas no completo desconhecimento. Apesar de serem essenciais na programação do ENIAC, seus nomes permaneceram ocultos quando o computador foi finalmente divulgado ao público. Além disso, elas eram frequentemente excluídas das fotografias oficiais. Mesmo quando apareciam, sua real importância era descreditada: muitas pessoas acreditavam, por serem mulheres, tratar-se apenas de modelos contratadas para publicidade do ENIAC.
É importante notar que, na época, só foi possível que elas conseguissem o trabalho porque a dificuldade programação era extremamente subestimada, sendo visto como uma atividade "repetitiva" e "mecânica". A criação do hardware, por outro lado, era exclusiva dos homens por ser associada à engenharia, que possuía um prestígio social muito maior. Mais uma vez, vem à tona a discriminação do trabalho feito pelas mulheres.
Buscando contar a história esquecida das ENIAC Girls, Kathy Kleiman, programadora graduada na Harvard University, produziu, em parceria com a PBS, o documentário The Computers: The Remarkable Story of the ENIAC Programmers, em que as próprias programadoras do ENIAC contam a sua história. O documentário pode ser acessado através do site ENIAC Programmers Project.
Kathy Kleiman em uma palestra no TEDx sobre as mulheres do ENIAC.