"El ciclo de vida de un sistema es una secuencia de fases, cada una de las cuales contiene tareas que abarcan la vida completa de un sistema, desde su concepto inicial hasta la retirada del servicio y la eliminación. El ciclo de vida proporciona una estructura para la planificación, la gestión, el control y la supervisión de todos los aspectos de un sistema, incluido las RAMS".
"El concepto de ciclo de vida es fundamental para la puesta en practica con éxito de las normas ferroviarias"
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El análisis del ciclo de vida de un producto o sistema supone que tienen una vida finita, que comienza con el inicio de su diseño, su creación, y termina con su retirada del mercado. Por tanto, el Ciclo de Vida es un conjunto de fases por las que atraviesa un producto o servicio desde su concepción hasta su desaparición o sustitución por otro más actualizado y más adecuado a las necesidades del mercado.
Es importante no confundir este término con el de vida útil a pesar de tener significados parecidos; la diferencia es que la vida útil abarca menos espacio en el tiempo que el ciclo de vida, ya que el primero es tomado en cuenta desde la puesta en marcha del elemento hasta que ocurra algún fallo irreparable, y el segundo desde antes de su materialización.
Las fases que definen el ciclo de vida, están constituidas por actividades con entidad propia y relacionadas entre sí, que cubren un objetivo parcial dentro de un proyecto. La determinación de las fases ayuda a simplificar la definición y ejecución del proyecto, es decir son fundamentales en la planificación (concepto, definiciones, requisitos y diseño), ejecución (producción, instalación, validación, mantenimiento y operación) y finalización (retirada del servicio y eliminación) del proyecto.
Para el caso especifico de los sistemas Eléctrico Programable (EP) las fases de diseño y desarrollo, producción e instalación se divide en dos partes relacionadas con el desarrollo del hardware y del software, pudiendose modificar el ciclo de vida segun el siguiente esquema.
Costo del Ciclo de Vida
A lo largo de la vida de un sistema se generan costos, que junto con los gastos de adquisición, operación, mantenimiento, mejora, modificación y retirada es lo que se define como costo del ciclo de vida (Life Cycle Cost, LCC) el cual tienen que tenerse en cuenta a la hora de analizar la inversión.
Este costo va asociado a tres variables: costos asociados a la propiedad, periodo de tiempo durante el cual estos gastos incurren y la tasa de descuento que se aplica a los gastos futuros para equipararlos con los costos actuales.
Los gastos adquiridos durante el ciclo de vida se pueden agrupar en dos grandes categorías: los iniciales, (efectuados antes de la entrada en servicio del producto) y los futuros (incurridos una vez que se ha producido de la puesta en servicio).
La definición de cada uno de los costos resulta difícil ya que casi todos los costos en el momento del estudio del LCC son desconocidos, por tanto, el cálculo del LCC se basa en previsiones y estimaciones, las cuales habitualmente se fundamentan en informaciones procedentes de la experiencia y cálculos teóricos realizados por el fabricante así como de la información suministrada tanto por clientes como fabricantes.
A continuación se muestra el denominado Diagrama Iceberg donde de una manera visual muy sencilla se aprecia la multitud de costos involucrados a lo largo del ciclo de vida de un producto y la magnitud de los mismos.