L'ostéopathe ne dirige pas sa séance de soins selon un protocole pré établi, il effectue pour chaque patient un diagnostic spécifique pour déterminer le traitement le mieux adapté. Une grande partie de la séance est consacrée au questionnement et à l’examen physique du patient. L'ostéopathe pose alors des questions semblant parfois éloignées du motif de consultation, ou il procède à un examen physique de zones sans liens directs apparent à la zone de plainte. En effet, pour comprendre le trouble fonctionnel qui amène le patient à la consultation, il va investiguer et observer les différentes structures du corps pour établir un schéma global du patient. Il procède pour cela à :
Un diagnostic palpatoire : c'est une analyse des mouvements des articulations, de la souplesse des tissus du patient …
Un diagnostic étiopathique : c'est une enquête reliant les symptômes décrits par le patient et les restrictions mobilité mises en évidence.
Un diagnostic d’exclusion ou de réorientation : c'est la capacité de l'ostéopathe, praticien de première intention, à écarter ce qui ne relève pas de sa compétence et ce qui nécessite l'intervention d'un autre intervenant du parcours santé.