Historiquement, la signalisation ferroviaire française a connu autant de versions que de compagnies d'exploitation.
Une première harmonisation fut entreprise à partir de 1930 suite aux travaux de la Commission Verlant (du nom du directeur d'exploitation du PLM).
Il fallut cependant attendre la nationalisation de tous les réseaux et les reconstructions entreprises après 1945 pour qu'une réelle harmonisation voit le jour.
Les trains circulant de manière générale sur la voie de gauche, les signaux sont implantés en principe sur ce même côté.
Ils ont pour fonction d'informer et de donner des directives aux conducteurs.
Chaque voie est découpée en tronçons, appelés "canton". il ne peut y avoir plus d'un train par canton et son accès est protégé par un signal.
La signalisation mécanique dite "SNCF unifiée" est caractéristique des années 60/70. Elle a été maintenue jusqu'à peu sur quelques lignes à voie unique.
Avec ce type de matériel, chaque canton est géré manuellement par un agent : c'est le système du "block manuel". Il ne peut y avoir qu'un seul canton entre chaque gare (sauf rares postes intermédiaires), et donc également, qu'un seul train. Le croisement de trains sur une ligne à voie unique s'exécute en gare et fait l'objet d'une signalisation particulière.
Vocabulaire:
Aiguillage : appellation impropre de l'aiguille (aiguillage = action d'un agent actionnant une aiguille). Selon le sens de la marche, l'aiguille est talonnée (la voie en rejoint une autre) ou prise en pointe (la voie se sépare en deux).
Cocarde : terme désignant le panneau orientable en signalisation mécanique
Fermé/ouvert : un signal est fermé lorsqu'il présente son aspect le plus restrictif ; il est ouvert lorsqu'il ne présente aucune restriction à la circulation
Signal d'arrêt : signal protégeant l'accès à un embranchement ou toute autre installation (photo ci-dessus)
Signal de cantonnement : il protège l'accès à un canton de voie
Signal annonceur : sa fonction est de prévenir le mécanicien d'une prochaine restriction -arrêt, ralentissement,...- (photo page précédente)
Signal d'arrêt différé : caractéristique du croisement en gare et du block manuel (voir plus loin)
Tableau : indicateurs fixes (à la différence des signaux) informatifs ou prescriptifs - ex : tableau de limite de vitesse, annonce d'un passage à niveau,...-