爬虫類の温度依存型性決定

わたしたちヒトを含む多くの動物は、性染色体（ヒトではX染色体とY染色体）の組み合わせなど、遺伝的に性が決まります。しかし、動物のオスとメスが決まる仕組みは実に多様です。ワニやカメなどの爬虫類のなかには、卵のなかで発生している間に、外部の温度環境を感受することによって性が決まる動物もいます。私たちは、ワニ類やカメ類などを使って、この「温度依存型性決定」の研究を行っています。特に、発生中の胚がどのように外部の温度を感じるのか、温度受容因子の実体の探索と、その仕組みの解明を目指しています。

動物によって、オスになる温度、メスになる温度は異なります。例えばワニは高温（33˚C）で孵卵すると全てオスに、低温（30˚C）で飼うと全てメスになります（35˚C以上になると卵は死んでしまいます）。一方カメは、高温（31˚C）でメス、低温でオス（26˚C）になります。つまり、これらの動物は外部の温度を正確に受け取り、反応するシステムを備えているはずです。

そこで私たちは、多くの動物で温度センサーとして働いているTrp（Transient receptor potential）タンパク質に着目しました。その結果、ワニのTrpv4タンパク質が、オスになる温度を受容することで、精巣をつくる遺伝子発現が活性化することを見出しました。つまり、Trpv4タンパク質がオス化のトリガーということになります。現在は、その下流で起きるイベントのシグナル伝達経路の研究や、オミクス解析を行っています。また、オスになる温度、メスになる温度が異なる動物では、Trpタンパク質がどのように働いているのか、なども調べています。