張貼日期：2011/10/5 上午 07:19:45
明代後期西班牙人來到東方時，將中南美洲原產的玉米、甘薯、花生、馬鈴薯、菸草等新作物也由東南亞經閩粵、雲貴地區引進中國。這些原產於高地的作物耐旱耐寒，可種植在貧瘠的山坡、沙地、高寒地區，使耕地面積與糧食生產大為增加。
從美洲引進的新作物中，蕃薯與馬鈴薯的單位產量很大，清末時這兩種作物的栽種面積只佔全國的1.92%，產量卻佔糧食作物的12.41%。玉米單位產量比較小，但可種在乾旱地，清末時已佔糧食作物的5.94%。總計這三種新糧食作物提供了18.35%的主食來源，比小麥的17.02%還高。至於花生、煙草則是屬於高經濟價值作物，清末時栽種面積佔全國耕地的10.60%。
美洲新作物的種植使中國人口得以大量增加，估計人口由1661年的0.65億增加到1851年的4.32億，同時也創下傳統帝國最長的太平盛世，但人口的惡性增長終於逼近土地生產力的極限，人口與糧食供應的失衡。
以民國初年中國土地生產力來算，米類產量約5,973萬噸，麥類約2,758萬噸，根莖類作物約1,145萬噸，其他雜糧2,785萬噸。以上這些糧食作物所能提供的總熱量大概能養活4億人左右，就算加上經濟作物最多在4.5億人左右，而且還必須要平均分給全國每一個人。如果考慮到貧富差距與地區的不平均，清代中國土地生產力的極限最多能養活不超過4億人。
野生種起源於美洲的熱帶地區，由印第安人人工種植成功，抗病蟲害強，栽培容易。哥倫布初見西班牙女王時，曾將由新大陸帶回的甘藷獻給女王，西班牙水手又將甘藷傳至菲律賓。在明朝萬曆十年（1582年），從當時的西班牙殖民地呂宋（今菲律賓）引進中國，由東莞人陳益從安南首先引入廣東[1]。萬曆二十一年（1593年）五月，福建長樂人陳振龍又從呂宋攜帶回中國，試種後，「甫及四月，啟土開掘，子母鉤連，大者如臂，小者如拳」，福建巡撫金學曾大力推廣，並撰《海外新傳七則》。《農政全書》詳細記述了番薯的種植方式，李時珍《本草綱目》載：「南人用當米穀果餐，蒸炙皆香美……，海中之人多壽，亦由不食五穀而食甘藷故也。」中醫學認為甘薯補虛乏、益氣力、健脾胃、強腎陰。
第二次世界大戰戰後，台灣本省人因白米價格較貴，常以番薯果腹，且台灣的地形輪廓類似「番薯」之形狀，故台灣本省人往往以「番薯」自稱；而以芋仔稱呼戰後遷居來台的外省人。但芋頭係本土原生作物，番薯反而為外來作物。