Städer handel och hantverk växer, verkstäder blir fabriker, tekniska framsteg gör att ekonomin blomstrar. Borgarna blir rika och de första bankerna ger arbetsfria inkomster genom ränteinkomster på lån. Förutom kyrkan växer det genom denna utveckling nya beställare och sponsorer och uppdragsgivare för konstnärerna.
Domen i Florence
På alla livets områden griper man verkligheten: på universiteten, genom filosofin, i upptäcktsresandet. Astronomin blir en viktig vetenskap som sätter jorden i centrum i solsystemet. Människan ställs i centrum.
Humanismen står gentemot kyrkans tidigare envälde. Antikens värden och konst återupptäcks och det sker en pånyttfödelse = renässans av antikens ideal.
I Italien blir Florence centrum och andra stadstater centrum för en rad konstnärer som t. ex. Massacio, Michelangelo, Leonardo Da Vinci och Rafael. Bilderna har perspektiv och bygger på noggranna studier av människan och naturen. Dessa konstnärer utforskar bl. a. hur människokroppens muskler och anatomi verkligen ser ut och med hjälp av dissektion. Måleriet blir till vetenskap och antika förebilder inspirerar. Inte bara religiösa motiv utan också porträtt och landskapsmåleri blir nya uppgifter för konstnärerna.
Taket i sixtinska kapellet i Rom målat av Michelangelo
Freskmålning av Massacio i Florence
skulptur av Michelangelo som föreställer David innan han skall möta Goliat
Skulptur av Michelangelo som han gjorde i 80 års åldern
Leonardo da Vinci var speciellt intresserad av olika fysionomier och speciella karaktärer och gjorde dessa teckningar
självporträtt av Durer
Mycket små detaljer blir möjliga att återge på ett naturtroget sätt. Rena naturmotiv utan människor börjar också att förekomma. Motiven blir i norr även mer intima och psykologiska och man skildrar det hotfulla och demoniska såväl som vardagliga bestyr och sysslor. Bröderna van Eyck, Mathias Grunewald och Albrecht Durer är kända konstnärer från denna del av Europa.
Norr om alperna i Tyskland och Holland börjar man alltmer arbeta i den nya teknik som oljemåleriet innebär.
detalj av altarmålning av Mathias Grunewald
.
Bild ur tidebok från 1300- talet av bröderna Limbourg
Målning av Pieter Bruegel
Jägare i snö 1565