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En Somalia o Yibuti afecta a un 98% de mujeres; en Etiopía, Eritrea, Sudán o Sierra Leona, al 90%; en Malí o Burkina Faso, más del 70%; en Egipto las cifras oficiales son del 50%, pero en el campo puede llegar al 90%, en las ciudades al 70% y es costumbre tanto musulmana como cristiana copta. También la siguen los judíos etíopes falashas, que emigraron a Israel.

Hay grados. La clitoridectomia consiste en cortar todo el clítoris o una porción; la extirpación saja también los labios menores o una parte; la infibulación -minoritaria ya en África- incluye ambas y el cosido de la vagina, a excepción de un orificio para la orina y la menstruación. Lo común es operar con instrumental al que se atribuyen propiedades mágicas, aunque cada vez se hable más de control médico en hospitales. “Los cuchillos son de hierro", decía como garantía sanitario-mágica una practicante en un documental sobre Malí exhibido recientemente en La 2; es normal usar como instrumento tijeras, trozos de cristal. Para contener hemorragias, agua. La ceremonia -pues se celebra como una fiesta- no tiene una edad fija para practicarse; lo habitual es entre los cuatro y los nueve años. Suelen realizarla mujeres, en general familiares, y en ocasiones hasta comadronas. La concurrencia al rito es femenina.

Fue probablemente la Conferencia de Población y Desarrollo de El Cairo en 1994 la que dio a conocer al mundo de forma masiva que miles de niñas y jóvenes sufren esta salvaje práctica. Un año después en Pekín, en el marco de la Conferencia Mundial sobre la Mujer pocos países estuvieron dispuestos ya a mantener la legitimidad de una práctica de la que el mundo entero abominaba. Hubo intentos por parte de los países fundamentalistas del catolicismo y el islamismo de colar en el documento explícitas alusiones a la diversidad cultural y religiosa y al respeto de la soberanía nacional. También se intentó que las referencias a estas prácticas se incluyeran en el apartado referido a la salud y no en el de derechos humanos. Pero ya era demasiado tarde. A cinco años del siglo XXI, cuando incluso los Gobiernos de los paises donde se respeta la privada costumbre de mutilar a las niñas empiezan a comprender que, al menos, no deben promocionarse tales desmanes, el texto aprobado en Pekín fue contundente.

Así, en el apartado dedicado a los derechos humanos, el articulo 232 (párrafo h) dice que entre los objetivos estratégicos de todos los Gobiernos del planeta está: "Prohibir la mutilación genital femenina dondequiera que ocurra y apoyar decididamente las actividades de las organizaciones no gubernamentales y populares y de las instituciones religiosas encaminadas a eliminar tales prácticas".

En un famoso informe de Nahid Tubia, primera cirujana en la historia del Sudán, publicado en 1993, aparece este testimonio de su colega y compatriota Asma Al Darir, autora del primer informe sobre el tema en su país: "Fui circuncidada en 1960, a los 11 años. Recuerdo cada detalle y lo peor, cuando la herida se infectó. Cuando tenía 18 años, le tocó a mi hermanita; yo estaba en contra. Mi padre deseaba una clitoridectomia; mi madre la infibulación. Así que a mi hermana le hicieron una a medio camino. Su sufrimiento me hizo odiar la circuncisión más que la había odiado por mi propia experiencia".

Contra la infidelidad

Los defensores de la costumbre esgrimen sus justificaciones: higiene, estética y, por supuesto, prevención contra la inevitable inclinación femenina a la infidelidad. De hecho, en Malí se la denomina ablución o lavatorio (siliyi), y en Egipto purificación (tahara). Esos defensores no son sólo hombres; numerosas mujeres se han opuesto históricamente, incluso mediante movilizaciones de masas, contra las restricciones o prohibiciones por parte de los Gobiernos. Ni un solo país apoya la ablación oficialmente, pero ninguno logra imponerse al uso social. Los apologistas -mujeres y hombres- suelen esgrimir argumentos a favor de la ablación como el de que una mujer con clítoris es físicamente como un hombre. Entre los inmigrantes en países desarrollados, la práctica pervive porque los padres, que quieren creer que la familia podrá regresar á su tierra, no desean que en el futuro sus hijas sean discriminadas y tengan problemas para casarse.

Para completar el panorama, el informe Tubía recuerda que en los años cuarenta y cincuenta no faltaban médicos en el Reino Unido y EE UU que aconsejaban la ablación para "tratar la histeria, lesbianismo, masturbación" y otras denominadas "desviaciones femeninas”.