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Les bébés doués de conscience !

Les bébés ont longtemps été considérés comme des êtres aux compétences limitées et ayant des comportements principalement automatiques, de type réflexe, qui ne s’accompagnent pas d’une expérience consciente. Et pourtant : des expériences effectuées au Babylab montrent que les nourrissons possèdent dès 5 mois une forme de conscience similaire à celle des adultes. Ces résultats ont été publiés dans la prestigieuse revue Science le 19 avril 2013, et relayés dans de nombreux médias français (Le Monde, Libération, Elle, 20H de France 2, etc) et internationaux (New-York Times, Washington Post, etc).

N'importe quel parent, face à son bébé qui lui sourit, aura tendance à lui attribuer une conscience. Mais comment savoir si un bébé de 5 mois est réellement conscient, s'il est pleinement sensible, capable d'avoir une expérience subjective du visage ou de la voix de sa mère, alors même qu’il ne sait pas encore parler et est incapable de communiquer ses propres pensées ?

On sait que, très tôt après la naissance, un bébé en bonne santé est capable de reconnaître sa mère puisqu'il tourne la tête en entendant sa voix et fixe ses yeux et son visage sans difficulté. Néanmoins, de tels comportements s'accompagnent-ils chez le bébé du même genre d'expérience subjective que chez l'adulte lorsqu'il regarde sa mère ou entend sa voix ?

150 années d'expérimentation en psychologie ont montré à maintes reprises que les adultes sont parfaitement capables d'effectuer une série de tâches complexes de manière totalement inconsciente. On ne sait donc pas si les comportements visuo-moteurs ou audio-moteurs qui caractérisent les réponses des bébés sont le reflet d’une activité inconsciente, ou s’ils s’accompagnent d’une expérience consciente.

Pour résoudre cette question complexe, nous avons utilisé, étant donné que les bébés ne savent pas encore parler, une approche alternative consistant à déterminer si les marqueurs neuronaux de la conscience observés chez des adultes pouvaient être également présents chez le bébé.

En effet, chez l’adulte, des recherches récentes montrent que le cerveau répond en deux étapes à la perception d’un événement extérieur.

Pendant les premières 300 millisecondes, la perception est totalement inconsciente et s’accompagne d’une activité neuronale qui croit de manière constante en fonction de la durée de présentation des objets perçus. Puis, après 300 ms, on observe une réponse non-linéaire correspondant au seuil de la conscience. Seules des durées de présentation assez longues pour atteindre ce seuil donnent lieu à une réponse tardive et s’accompagnent d’une perception consciente. Cette réponse tardive et non-linéaire du cerveau est considérée comme un marqueur neuronal de la conscience.

Dans cette étude, nous avons donc cherché ce marqueur de la conscience chez des nourrissons âgés de 5, 12 et 15 mois.

Pour ce faire, les bébés ont été invités à regarder des visages présentés plus ou moins longuement, tandis que les réponses de leur cerveau étaient enregistrées par électro-encéphalographie. Pour tous les groupes d’âge, nous avons observé la même réponse que chez les adultes, confirmant la présence de cette « signature neuronale de la conscience » chez les bébés. Toutefois, alors que cette réponse est enregistrée autour de 300 ms chez l’adulte, elle est beaucoup plus tardive chez les bébés, n'apparaissant qu’après une seconde chez les enfants les plus jeunes.

Ces résultats révèlent que les mécanismes cérébraux qui sous-tendent la conscience perceptive sont déjà présents très tôt chez les nourrissons. Mais ceux-ci sont relativement lents et subissent une accélération progressive au cours du développement.

Lisez l'article source : Kouider, S., Stahlhut, C., Gelskov, S., Barbosa, L, de Gardelle, V., Dutat, M., Dehaene, S., & Dehaene-Lambertz, G. “A neural marker of perceptual consciousness in infants” («Un marqueur neuronal de la conscience perceptive chez les bébés »). Paru dans Science, 19 avril 2013.

Photo : Un bébé de 5 mois qui a participé à cette étude avec sa mère. © Sofie Gelskov. Cette image est disponible à la photothèque du CNRS. phototheque@cnrs-bellevue.fr