(1) Spécialisation dans le traitement du langage à 3-5 mois

Age concerné: 3 à 5 mois (un groupe de 8 mois reste à analyser)

Etude menée entre mars 2010 et juillet 2011

Objectif

L'une des fonctions cognitives les plus fascinantes chez l'Homme est, comme vous l'avez compris, le langage. Comment arrivons-nous à interpréter à chaque instant la parole que nous entendons et à lui donner un sens en temps réel ? Chez les adultes, il a été montré que le traitement du langage est supporté par l'hémisphère gauche plus que l'hémisphère droit (on parle de latéralisation du langage) où se situerait un réseau de neurones spécialisés dans le traitement de la parole. Mais, comment ce réseau de neurones se forme-t-il ? Est-ce que cette spécialisation cérébrale intervient lorsque l'enfant commence à parler ou est-ce qu'il existe déjà un circuit neuronal spécialisé dans le traitement de la parole avant même les premiers mots ?

Méthode

Afin de savoir si le cerveau des enfants est déjà très tôt spécialisé dans le traitement de la parole, nous avons exposé les enfants de 3 à 5 mois à des séquences vidéos où une personne s'adressait à l'enfant ("Coucou toi ! Comment ça va ?"). Au cours de la séance, nous avons alterné des vidéos avec deux personnes différentes, soit les deux personnes s'exprimaient dans un accent connu des enfants (le français) soit l'une des personnes avec un accent connu et l'autre un accent inconnu (le québécois). Si les enfants arrivent à entendre les différences entre les deux accents, leur activité cérébrale devrait s'intensifier lorsqu'ils regardent les vidéos avec les deux accents, par rapport aux vidéos qui ne contiennent qu'un seul accent.

Pour mesurer l'activité cérébrale, nous utilisons le système NIRS, appelé également spectroscopie à infrarouge, qui utilise de la lumière pour mesurer la quantité d’oxygène délivrée aux différentes aires cérébrales. Plus une aire cérébrale est activée, plus elle reçoit d'oxygène. Les aires du cerveau qui sont le plus activées pendant l'écoute des vidéos sont celles qui sont le plus engagées dans leur traitement. Cette technique d'imagerie est totalement inoffensive pour votre enfant. En savoir plus sur la NIRS ?

Un bébé de cinq mois porte le bonnet NIRS.

Résultats

Chez les bébés de 3 mois, aucune différence n'est observée, qu'on s'adresse à eux avec un seul accent ou deux accents différents.

A l'inverse, chez les bébés de 5 mois, on remarque une différence d'activité cérébrale entre les deux situations, particulièrement dans la partie gauche de leur cerveau.

On tire de ces résultats 2 conclusions:

1) le cerveau des bébés subit une évolution importante entre 3 et 5 mois. En effet, durant cette période les enfants deviennent capables d'identifier des différences d'accent (régionaux).

2) Cette sensibilité aux accents implique une partie cérébrale reconnue comme spécialisée dans le langage chez l'adulte. Ainsi, même chez les nourrissons qui ne parlent pas encore, le cerveau humain est déjà structuré pour acquérir le langage.