(4) Au-delà des mots connus

Age concerné: 18 mois

Etude menée entre mars 2008 et juillet 2009

Objectif

Poussons un peu plus loin notre curiosité sur la manière dont votre enfant apprend des nouveaux mots. Nos premières conclusions nous confortent qu'à 18 mois, il reconnaît la syntaxe de sa langue ; à cet âge, il est dans une dynamique d'élargissement de son vocabulaire. Les enfants peuvent-ils utiliser ses connaissances en syntaxe pour apprendre plus vite le sens d'un nouveau mot ?

Prenons l'exemple de l'adulte, quand il ignore le sens d'un mot, il recherche des indices dans la construction de l'énoncé :

"la petite fille poune le cheval" : "poune" est , de par sa position dans la phrase , un verbe d'action.

ou, "le canard mange la dume": "dume" doit être un nom désignant un objet susceptible d'être mangé.

L'enfant de 18-24 mois procéderait-il de manière similaire pour saisir le sens d'un mot inconnu ? Utiliserait-il ce sens pour deviner les suites de mots qui sont grammaticales ?

Nous avons trouvé les réponses à ces questions avec une étude à deux phases.

Méthode

Phase d'apprentissage

Votre enfant a appris des mots 'inventés' comme “pouner” (seller) ou encore “rane" (vautour). Nous avons pris soin de ne pas faire précéder ces mots par les articles "la" ou "le". Donc, ils n'ont jamais entendu la suite de mots : "la rane" ou "la poune".

Phase de test

Par le biais des données électrophysiologiques (EEG) recueillies à l'aide de capteurs situés sur un bonnet (voir notre page qu'est-ce qu'un éléctroencéphalogramme ? pour plus d'informations), nous avons enregistré et comparé l'activité cérébrale dans deux situations différentes :

La vidéo suivante est une des vidéos que les enfants ont vu pendant la phase de test.

Notez que les petits "clics" sonores correspondent aux moments où l'électroencéphalogramme procède à une analyse de l'activité cérébrale ; ils n'étaient pas audibles lors du test mais ont été ajoutés à la vidéo a posteriori.

Résultats

La suite des mots "la rane" n'était pas traitée de la même manière, dans la phrase grammaticalement correcte "il regarde la rane", que dans la phrase inattendue, "il la rane" (ce qui est semblable à dire "il la fraise"; fraiser étant un verbe (généralement) inconnu pour les enfants de 2 ans!).

Cette étude nous permet de conclure que les enfants de 24 mois, comme les adultes, arrivent à utiliser la grammaire pour en déduire un sens général des mots ; à l'inverse, à partir du sens global d'une phrase, ils peuvent prédire les suites de mots envisageables pour respecter la syntaxe.