(3) Cours de grammaire à 18 mois

Age concerné: 18 mois

Etude menée entre janvier 2010 et juillet 2011

Objectif: Tester si les enfants différencient les noms des verbes

Pour apprendre à parler, il faut non seulement apprendre les mots de la langue, mais aussi la structure des phrases-- la syntaxe. C'est elle qui nous permet de savoir qui a fait quoi à qui, dans des phrases comme 'Jean a embrassé Marie'. Jusqu'ici nous avons vu que dès 11 mois, votre bébé connaît déjà un certain nombre de mots. Mais comment les traite-t-il ? Mélange-t-il les noms, les verbes, et les adjectifs ou connaît-il déjà un peu la structure des phrases ?

Pour tester ce que les enfants de 18 mois connaissent de la syntaxe, nous avons réalisé une expérience en deux parties: dans la première (la phase d'apprentissage), l'enfant apprenait à répondre à un mot connu (soit un nom, 'balle', soit un verbe, 'mange'). Puis, dans la seconde partie (la phase de test), nous avons testé dans quelles conditions l'enfant arrivait à retrouver ce mot selon qu'il soit dans une phrase grammaticalement correcte, comme dans 'la balle est rouge et verte', ou qu'il soit dans des phrases agrammaticales comme 'il balle une petite pomme'.

Si l'enfant connaît déjà les rôles des noms et des verbes, et les contextes dans lesquels ils se produisent, alors il devrait réagir différemment dans les deux conditions.

Méthode

Phase d'apprentissage

L'enfant était assis sur les genoux d'un de ses parents, face à une expérimentatrice qui jouait en silence, et il écoutait une liste de mots diffusée par une enceinte située à sa gauche.

Le mot que l'enfant doit apprendre est diffusé un peu plus fort que les autres mots: tout naturellement, l'enfant a tendance à regarder vers le haut-parleur lorsqu'il entend ce mot un peu plus fort. Juste au-dessus du haut-parleur, se trouve un nounours. A chaque fois que l'enfant tourne la tête lorsqu'il entend le mot à apprendre, le nounours s'illumine et s'anime. Progressivement, l'enfant comprend l'expérience, et fait l'association logique : "quand j'entends 'balle', si je tourne la tête, je pourrai voir le nounours." Si l'enfant tourne la tête à un moment où le mot n'est pas joué, le nounours ne s'allume pas. Si l'enfant entend le mot mais ne tourne pas la tête, le nounours ne s'allume pas non plus.

Petit à petit, on baisse le niveau sonore du mot, jusqu'à ce qu'il soit au même niveau exactement que les autres mots. Si l'enfant nous montre qu'il a compris l'expérience (c'est-à-dire qu'il tourne la tête lorsqu'il entend le mot-cible mais pas le reste du temps), alors il revient une semaine plus tard pour la phase de test.

Phase de test

Dans la phase de test, on se demande si l'enfant sait déjà que certains mots occupent une place précise dans la phrase, par exemple s'il sait qu'un nom ne peut pas intervenir à la place d'un verbe dans une phrase. Comme pendant la phase d'apprentissage, l'enfant est face à une expérimentatrice qui occupe son attention, et des phrases lui sont jouées par un haut parleur situé à sa gauche.

Cette fois l'enfant entend 3 types de phrases:

1) des phrases où le mot appris est dans la bonne position comme

'la balle est rouge et verte'

'il mange une petite pomme'

2) des phrases où le mot appris est dans une mauvaise position comme:

'il balle une petite pomme'

'la mange est rouge et verte'

3) des phrases qui ne contiennent pas le mot appris:

'la fraise est belle et fraiche'

'il donne un livre à Pierre'

Il s'agit de la condition 'contrôle' qui nous permet d'estimer la tendance de l'enfant à tourner la tête 'par hasard', juste pour vérifier si le nounours n'est pas en train de s'allumer quand même...

Résultats

Les enfants de 18 mois reconnaissent les mots qu'ils ont appris dans les phrases correctes beaucoup plus souvent que dans les phrases incorrectes: environ 55% (barre verte) contre 35% (barre rouge). Ceci nous montre que le contexte du mot est important, et que les enfants ne se contentent pas de traiter les phrases comme des listes de mots isolés.

Plus frappant encore : les enfants ne répondent pas plus souvent pour les phrases incorrectes (barre rouge) que pour les phrases qui ne contenaient pas du tout le mot-cible (condition contrôle, barre bleue, environ 35% dans les deux cas).

Ceci suggère que quand ils entendent une phrase comme 'il balle une petite pomme', les enfants ne reconnaissent pas le mot 'balle' comme un nom, ils l'analysent implicitement comme un verbe.

Ce résultat est très important, car les enfants de 18 mois pourraient utiliser le contexte de mots nouveaux pour déterminer leur catégorie grammaticale, et pour deviner leur sens. Par exemple, si vous voyez un objet qui rebondit, et que vous entendez 'regarde, il rane'! vous en déduirez que 'raner' veut dire rebondir; au contraire, si vous entendez 'regarde le rane!' vous en déduirez que 'rane' est le nom de l'objet qui rebondit. D'autres expériences ont montré que les enfants de 2 ans sont déjà capables des déductions de ce type, et cette nouvelle expérience suggère que dès 18 mois les enfants pourraient eux aussi exploiter cette stratégie.

Ces résultats indiquent que l'enfant de 18 mois connaît déjà les contextes des noms et des verbes, et donc qu'il a déjà des notions de syntaxe.