Zheng He: La efímera talasocracia china

El almirante Zheng He (1371-1433) protagonizó una empresa de exploración única en los anales de Oriente. Bajo el patrocinio del emperador Yongle (un “Enrique el Navegante oriental”), de la dinastía Ming, llevó a cabo un total de siete viajes, con una cesura entre los seis primeros y el último, debido a la muerte del emperador.

Iniciados en 1405, los tres primeros viajes tuvieron como objeto establecer relaciones con el sultanato de Calicut. El cuarto llegó hasta Ormuz en el Golfo Pérsico. Los dos siguientes alcanzaron el país de Zanj, el mundo swahili, es decir la costa oriental de África. La última expedición, la más ambiciosa, con más de 300 barcos, se dividió en varias subexpediciones, una de las cuales llegó hasta el punto más lejano de la serie de viajes, alcanzando las costas de Mozambique.

La talasocracia china duró sólo hasta la muerte de Zheng He (acaecida en 1433, durante el último viaje), ya que a partir de entonces los emperadores Ming renunciaron al mar para potenciar el carácter continental del Imperio del Medio, que ya nunca promovería empresas de esta índole.