1.ความหมายและคุณลักษณะที่สำคัญของคอมพิวเตอร์

พจนานุกรม ฉบับเฉลิมพระเกียรติ พุทธศักราช 2530 ให้ความหมายของคอมพิวเตอร์ไว้ว่า "เครื่องอิเล็กทรอนิกส์แบบอัตโนมัติทำหน้าที่เหมือนสมองกล ใช้สำหรับแก้ปัญหาต่างๆ ทั้งที่ง่ายและซับซ้อนโดยวิธีทางคณิตศาสตร์"

พจนานุกรมไทย มานิต มานิตเจริญ ให้ความหมายของคอมพิวเตอร์ไว้ว่า "เครื่องคำนวณแบบอัตโนมัติ สมองกล "

พจนานุกรม ฉบับราชบัณฑิตยสถาน พ.ศ. 2525 ให้ความหมายของคอมพิวเตอร์ไว้ว่า "เครื่องอิเล็กทรอนิกส์แบบอัตโนมัติ ทำหน้าที่เหมือนสมองกล ใช้สำหรับแก้ปัญหาต่างๆ ที่ง่ายและซับซ้อนโดยวิธีทางคณิตศาสตร์"

คอมพิวเตอร์มาจากภาษาละตินว่า Computer หรือตรงกับภาษาไทยว่า "คณิตกรณ์" ซึ่งหมายถึง การนับ การคำนวณ ดังนั้น คอมพิวเตอร์จึงเป็นเครื่องจักรอิเล็กทรอนิกส์ที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อทำงานแทนมนุษย์ในด้านการคิดคำนวณและสามารถจดจำข้อมูลที่เป็นตัวอักษร ตัวเลขเพื่อการใช้งานในครั้งต่อไปนอกจากนี้ยังสามารถจัดการกับสัญลักษณ์ได้ด้วยความเร็วสูง โดยปฏิบัติตามขั้นตอนการสั่งงานของโปรแกรม มีความสามารถในการรับ - ส่งข้อมูล การเปรียบเทียบประมวลผลข้อมูล จัดเก็บข้อมูลไว้เพื่อนำมาใช้ในครั้งต่อๆไป

ไมโครคอมพิวเตอร์ (Micro Computer) หรือคอมพิวเตอร์พีซี (PC :Personal Computer) หรือดิจิตอลคอมพิวเตอร์ (Digital Computer) หมายถึง คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลที่ใช้กันทั่วๆ ไป

คุณลักษณะที่สำคัญของคอมพิวเตอร์

1. ทำงานโดยอัตโนมัติโดยโปรแกรมที่มนุษย์เขียนขึ้น

2. ทำงานได้หลายอย่างตามโปรแกรมที่มนุษย์เขียนขึ้น

3. ประกอบด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งแตกต่างจากเครื่องจักรกลโดยทั่วไป เพราะเครื่องจักรกลหรือเครื่องยนต์ เมื่อทำงานชิ้นส่วนต่างๆ จะต้องเคลื่อนไหว ซึ่งอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ เช่น ทรานซิลเดอร์วงจรไอซี และซีพียู จะทำงานโยไม่เคลื่อนไหวเลย (ยกเว้นพัดลมภายในเคสที่ต้องระบายความร้อน)

4. เป็นระบบดิจิตอล (Digital) คำว่า Digital มาจากคำว่า “Digit” ซึ่งแปลว่า ตัวเลข ข้อมูลที่ป้อนเข้าเครื่องคอมพิวเตอร์ไม่ว่าจะเป็น ตัวอักษร ตัวเลข หรือสัญลักษณ์ต่างๆ จะถูกแปลงเป็นตัวเลขทั้งหมดก่อนที่เครื่องจะทำการประมวลผล ดังนั้น จึงเรียกคอมพิวเตอร์ว่า “ดิจิตอลคอมพิวเตอร์”

5. ทำงานด้วยความเร็ว ถูกต้อง และแม่นยำ หน่วยวัดความเร็วของคอมพิวเตอร์

- มิลลิเซกัน (Millisecond) เปรียบเทียบความเร็วเท่ากับ 1/1,000 วินาที หรือของวินาที

- ไมโครเซกัน (Microsecond) เปรียบเทียบความเร็วเท่ากับ 1/1,000,000 วินาที หรือของวินาที

- นาโนเซกัน (Nanosecond) เปรียบเทียบความเร็วเท่ากับ 1/1,000,000,000 วินาที หรือของวินาที

6. มีหน่วยความจำภายใน ซึ่งมีหน้าที่เก็บโปรแกรม หรือชุดคำสั่ง และเก็บข้อมูลไว้ในเครื่องคอมพิวเตอร์เพื่อประมวลผลตามคำสั่ง ตั้งแต่คำสั่งแรกจนถึงคำสั่งสุดท้าย จนกระทั่งแสดงผลลัพธ์ที่แสดงจอคอมพิวเตอร์หรือเครื่องพิมพ์

7. มีความน่าเชื่อถือ หมายถึง ความสามารถในการประมวลผลให้เกิดผลลัพธ์ที่ถูกต้อง ซึ่งเกี่ยวข้องกับชุดคำสั่งหรือโปรแกรม และข้อมูลที่ป้อนเข้าสู่คอมพิวเตอร์เพื่อนำไปประมวลผลหากป้อนข้อมูลผิดพลาด ผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่ถูกต้องด้วย

8. มีความสามารถในการทำงานซ้ำๆ ช่วยลดปัญหาเรื่องความเมื่อยล้าจากการทำงานด้วยแรงงานมนุษย์นอกจากนั้น ยังลดความผิดพลาดต่างๆได้เป็นอย่างดี ข้อมูลที่ใช้ในการประมวลผล แม้จะมีขั้นตอนที่ยุ่งยากและซับซ้อน คอมพิวเตอร์จะคำนวณและหาผลลัพธ์ได้อย่างรวดเร็ว

9. ปัจจุบันคอมพิวเตอร์สามารถเชื่อมต่อกันได้หลายๆ เครื่องเป็นเครือข่าย ไม่ว่าจะเป็นเครือข่ายที่ใช้ภายใองค์กร (LAN : Local Area Network) หรือระบบเครือข่ายอินเทอร์เน็ต ทำให้การประมวลผลมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น