Perkembangan pendidikan di Malaysia sebelum merdeka adalah suatu proses yang dipengaruhi oleh pelbagai faktor sosial, politik, dan ekonomi.
Sejarah pendidikan di negara ini boleh ditelusuri kembali kepada sistem pendidikan tradisional yang wujud sebelum kedatangan penjajah, yang termasuk pendidikan pondok yang memberikan tumpuan kepada pembelajaran agama dan moral.
Pendidikan pondok merupakan salah satu bentuk pendidikan awal yang terkenal di Malaysia. Ia berfungsi sebagai institusi pendidikan yang mengutamakan ajaran agama Islam, di mana pelajar diajar membaca Al-Quran, serta ilmu agama dan adat. Sistem ini banyak wujud di kawasan luar bandar dan di kalangan masyarakat Melayu. Pendidikan pondok membantu mengekalkan nilai-nilai budaya dan agama dalam kalangan masyarakat, walaupun ia tidak formal.
Dengan kedatangan penjajah British, sistem pendidikan vernakular mula berkembang. Sekolah-sekolah ini menggunakan bahasa ibunda pelajar, seperti Melayu, Mandarin, dan Tamil, sebagai medium pengajaran. Pendidikan vernakular ini memberikan peluang kepada anak-anak pelbagai kaum untuk mendapat pendidikan formal, tetapi sering kali dianggap tidak memenuhi keperluan pendidikan yang lebih tinggi.
Laporan Cheeseman adalah dokumen penting yang memberi tumpuan kepada penilaian dan reformasi sistem pendidikan di Malaya selepas Perang Dunia Kedua. Laporan ini menggariskan keperluan untuk meningkatkan kualiti pendidikan dan mencadangkan pembentukan sistem pendidikan yang lebih sistematik dan inklusif.
Laporan Barnes, yang dihasilkan oleh Suruhanjaya Pendidikan, mengusulkan pelaksanaan sistem pendidikan kebangsaan. Ia menekankan pentingnya bahasa Melayu sebagai bahasa pengantar utama dalam pendidikan dan menyoroti keperluan untuk memupuk perpaduan di kalangan pelajar daripada pelbagai latar belakang etnik.
Laporan Fenn-Wu menekankan pentingnya pendidikan rendah dalam mempersiapkan kanak-kanak untuk menghadapi cabaran masa depan. Ia mencadangkan penubuhan lebih banyak sekolah dan memperbaiki infrastruktur pendidikan, serta menekankan pendidikan vokasional sebagai satu aspek penting dalam sistem pendidikan.
Ordinan Pelajaran 1952 menandakan langkah penting dalam merumuskan sistem pendidikan formal di Malaya. Ia memberikan asas kepada penubuhan sekolah-sekolah kerajaan, menetapkan struktur pendidikan, dan memperkenalkan sistem peperiksaan bagi menilai pencapaian pelajar.
Penyata Razak merupakan satu lagi dokumen penting yang merangkumi cadangan bagi reformasi pendidikan. Ia menyeru kepada penubuhan sistem pendidikan yang lebih menyeluruh dan bersepadu yang bertujuan untuk membangunkan sumber manusia yang berkualiti bagi memenuhi keperluan pembangunan negara selepas merdeka.