Els detectors de so (micròfons) reben ones acústiques a l'ambient producte de les ones mecàniques que es generen a partir de les oscil·lacions de pressió d'aire i, depenent dels nivells d'intensitat per als quals estigui programada la seva resposta, converteix aquestes pertorbacions en impulsos elèctrics, ja sigui mitjançant bobines que indueixen un camp elèctric, o condensadors que varien el camp elèctric dins, o piezoelèctrics que varien la seva resistència amb la deformació

Tot i que poden detectar només intensitats de so, gràcies a la programació, podem aconseguir analitzar la ona, i amb filtratge de freqüències, poder distingir sons concrets enmig del soroll de fons.