Descubrió la reacción de fisión nuclear en la que se basó la bomba atómica y posteriormente las centrales de energía nuclear. Aunque estuvo a punto de ser asesinada por los nazis por ser judía, no quiso participar en el proyecto estadounidense de construcción de la bomba atómica.

Pionera en el mundo de las ciencias de la computación, consiguió hacer programas informáticos utilizando el lenguaje normal, en su caso el inglés que era su lengua, porque desarrolló una manera de que los ordenadores tradujeran por sí mismos esa lengua a los símbolos que las máquinas entienden, lo que se denomina un compilador. Fue también la responsable del lenguaje COBOL (1957)