A propósito de robles, herbívoros y enemigos naturales de los herbívoros
Con un alambre delgado y un trozo de plastilina se puede trabajar en el proceso de investigación con los alumnos y ayudar a los investigadores europeos en su trabajo.
Contexto científico
Los robles (género Quercus) son unas de las especies arbóreas europeas con mayor diversidad de insectos herbívoros. Las consecuencias de la defoliación por parte de estos insectos herbívoros pueden resultar en una importante pérdida de crecimiento para los árboles, pero las defoliaciones masivas y continuas pueden provocar su muerte. En las últimas décadas, varias investigaciones han demostrado que existen importantes gradientes geográficos (e.g., latitudinales) en el daño provocado por los insectos herbívoros. En particular, estas investigaciones han encontrado que los daños por herbivoría son más frecuentes en regiones tropicales donde los climas son más cálidos y estables que en las zonas polares. Sin embargo, los mecanismos subyacentes todavía no están claros.
Se han propuesto varias hipótesis. Algunas de estas hipótesis se han centrado en los herbívoros. Por ejemplo, la actividad de los insectos herbívoros puede estar más restringida en regiones frías con inviernos largos y duros en comparación con regiones más suaves. Alternativamente, otras de las hipótesis se han centrado sobre las plantas. Por ejemplo, en las regiones más cálidas y estables el crecimiento de las plantas estaría menos restringido por las condiciones climáticas y por lo tanto las plantas serían más propensas a tolerar la herbivoría por insectos. Finalmente, los cambios en la herbivoría a través de los gradientes geográficos pueden deberse a mecanismos de control de los herbívoros, por ejemplo las defensas de las plantas y el ataque de los enemigos naturales de los herbívoros.
Los insectos herbívoros tienen infinidad de enemigos naturales (e.g. pájaros, hormigas, mariquitas) que contribuyen a la defensa indirecta de las plantas. Esto es lo que se conoce como una cascada trófica. La lógica es simple: más enemigos naturales, menos herbívoros; menos herbívoros, menos daño, y por lo tanto más enemigos naturales, menos daño.
Varios estudios sugieren que la intensidad de las cascadas tróficas varía a lo largo de gradientes climáticos. Por el contrario, otros estudios demuestran que el clima no tiene ningún efecto sobre el control de los herbívoros por sus enemigos naturales. La pregunta por lo tanto sigue abierta.
Objetivos
Nuestro objetivo primordial será testar la hipótesis de que los gradientes latitudinales en la herbivoría por insectos están determinados por la actividad de los enemigos naturales de estos insectos. Con esto incrementaremos el conocimiento científico sobre las interacciones planta-insecto-enemigo natural y contribuiremos a la educación científica en las escuelas.
Métodos
En los últimos diez años se ha propuesto un método simple, eficiente, barato y divertido para estimar las tasas de ataque de los enemigos naturales sobre los insectos herbívoros: la exposición de orugas artificiales de plastilina en los árboles.
Las orugas artificiales se asemejan en tamaño y forma a las orugas reales, así que los enemigos naturales como los pájaros y las hormigas atacan a estas orugas artificiales como si fueran verdaderas presas. Durante este proceso los enemigos naturales dejan marcas de pico, diente o mandíbula en las orugas artificiales de plastilina.
En este proyecto, nos centraremos en una sola especie de árbol, el roble pedunculado Quercus robur, cuyo área de distribución se extiende desde Portugal a Suecia.
Las actividades de los alumnos consistirían en (1) colocar unas pocas orugas artificiales de plastilina y (2) recoger algunas hojas en un solo roble cerca de su escuela. Las marcas de los enemigos naturales sobre estas orugas de plastilina se evaluarán después de 15 y 30 días. Todas las observaciones serán compartidas entre todas las escuelas y los científicos de la red.
¡Únete a nosotros!
El proyecto acaba de comenzar. Las primeras orugas de plastilina serán instaladas en mayo de 2018. ¡Tú puedes participar! Simplemente rellena el siguiente formulario y nos pondremos en contacto contigo.