Il existe de nombreuses définitions de l'analyse des pratiques professionnelles qui sont généralement orientées par leur cadre théorique de référence. Adopter une telle définition présente alors le risque de s'enfermer dans un cadre qui, quelle que soit sa pertinence, ne peut éviter des angles morts. Il paraît alors plus intéressant de se référer aux caractéristiques que l'on trouve dans tous la plupart ces dispositifs :
Une démarche qui a une finalité transformatrice : penser sa pratique, la formaliser, la problématiser permet de créer de nouvelles représentations, des sens nouveaux et d'entrevoir des pistes ignorées ou évitées, notamment dans les situations difficiles.
Une démarche collective : c'est le groupe qui, à partir d'une situation présentée par un.e exposant.e, aide à élucider sa pratique, à faire un pas de côté, à changer de perspective pour envisager de nouvelles voies. Cette démarche groupale n'impose pas pour autant la création d'un sens commun ou d'une pratique commune, mais autorise les différences, favorise l'esprit d'ouverture, la pratique collaborative et aide à sortir d'un éventuel isolement.
Une démarche accompagnée : l'animateur propose un cadre dont il est le garant et qui permet au groupe de travailler en sécurité et avec sérénité, conditions nécessaires pour permettre la confiance et la créativité. Garant du cadre, l'intervenant n'intervient pas ou très peu sur le contenu.
Une démarche centrée sur les pratiques professionnelles : les pratiques sont toujours le point de départ et l'objet du travail du groupe : le travail d'analyse du groupe ouvre pour chaque participant.e des réflexions relatives à la façon dont il/elle pratique, dont il/elle envisage sa pratique, au rapport qu'il/elle entretient avec elle, etc. L'éclairage des pratiques intervient dans l'articulation des savoirs théoriques et des savoirs professionnels des membres du groupe.