1905年，在法國的秋季沙龍展覽會上展出了以馬蒂斯為首的9名青年畫家的作品。由于評論家路易·沃克塞勒看到在一片色彩狂野的繪畫作品中間，有一件馬爾古所作的模仿意大利文藝復興初期雕塑家多那泰羅風格的作品，便隨口說了一句：“多那泰羅置身于一群野獸的包圍之中。”從此，這個畫家群體就被稱為“野獸主義者”。
野獸派慣用紅、青、綠、黃等醒目的強烈色彩作畫，創造強烈的畫面效果，畫面色彩對比強烈，形體夸大，線條粗野，以達到個性的表現，把內在真摯情感，極端放任地流露出來。野獸派的出現把歐洲從幾百年的傳統的自然色彩概念中釋放了出來。色彩不必依附于任何自然形態以及它們的真實性。
代表畫家：馬蒂斯、弗拉曼克、德蘭、曼賈恩、魯奧莽、馬爾凱、鄧肯、弗利埃斯等。