Ao fazer-se uma transferência de uma imagem de um programa para outro, onde cada um tem as suas capacidades, podendo vir a acrescentar à imagem aspectos próprios dele, os vários programas devem poder importar e exportar as imagens de uns para os outros de forma rápida e eficiente. Para isso, existem vários formatos para guardar os ficheiros de imagens digitais, sendo que os vários programas devem ter a capacidade para ler e guardar nesses formatos.
Os programas de computador que trabalham com imagens estão genericamente divididos em duas categorias: programas bitmap (imagem) e programas vectoriais (gráficos ou desenho).
Imagem em formato bitmap
O formato bitmap é baseado num mapa de bits. É uma matriz de valores em que o tamanho da matriz é de acordo com as dimensões da imagem e os valores representam a cor do pixel. As imagens deste formato, embora sejam de boa qualidade, não são ótimas. Isto dá se ao facto de que os bitmaps que contenham muitas cores são muito pesados, em termos de tamanho de ficheiro, dada à forma ineficiente de armazenamento da informação.
Exemplos de formatos de imagens bitmap são: BMP; GIF; JPEG; PCX; PDF; PNG; XCF; TIFF.
Já o formato vetorial baseia-se em fórmulas matemáticas (gráficos ou desenho). As imagens deste formato têm, por sua vez, uma ótima qualidade.
Exemplos de formatos de imagens vetoriais são: SVG; SXD; PS e EPS; CDR; WMF.
Imagem em formato vetorial