Италия

В городах Великого Шёлкового пути вели торговлю купцы из разных стран, особую роль играли итальянцы – представители Генуи, Венеции, Пизы. Например, многие из генуэзских и венецианских торговцев утвердились в коммерческих районах крупного торгового города Айаса (Малая Армения, ныне территория Турции). При короле Левоне Втором вышел закон, по которому итальянцы могли иметь собственные рынки, исповедовать свою религию и подлежали своему суду. Один из наиболее известных итальянцев, проходивших по территории Великого Шёлкового пути, был Марко Поло.

Марко Поло был исследователем. Его хорошо документированные поездки в Китай являлись одними из самых влиятельных в мировой истории и многое сделали для того, чтобы начать европейский век разведки.

В 1260 году дядя и отец Марко отправились в Азию за товаром и по воле случая познакомились с ханом Хубилаем, которому была интересна европейская культура. Услышав о христианских обычаях, хан поручил своим гостям миссию: передать письмо папе римскому. В нём было сказано, что Хубилай и его вельможи примут крещение, если папа пришлёт хану «100 мужей, мудрых, учёных», которые смогли бы «убедить язычников и других людей», что языческая вера полностью фальшива. Так же одним из условий было привести Хубилаю лампадное масло. Братья Поло согласились выполнить поручение, когда Николо (отец Марко) вернулся домой, то впервые увидел повзрослевшего сына, которому было не меньше 15 лет. И когда пришло время возвращаться в резиденцию Хубилая, Марко отправился вместе с отцом и дядей, которые рассказали ему о своих странствиях. Так как предыдущий папа римский умер, а новый ещё не был назначен, они получили благословение от папского легата (будущего папы Григория 10), взяли масло из лампады у Гроба Господня и отправились к Хубилаю в сопровождении двух монахов.

Когда они оказались в городе Айяс в Малой Армении, там началась война. Монахи испугались и поспешили вернуться назад, а Поло бесстрашно продолжили свой путь. Они неплохо знали местные языки, считали себя хорошими дипломатами и имели при себе золотую пайцзу от хана Хубилая – специальную пластину, которая обеспечивала им безопасность. Из Малой Армении они отправились в Трукменскую землю (территорию современной Турции). Проехав через Великую Армению, они оказались в Анатолии. Там Марко Поло пытался побольше узнать о Ноевом ковчеге, который, как гласит Библия, после всемирного потопа причалил к горе Арарат. Миновав Тебриз, Саву и Керман, путешественники достигли города Ормуз в надежде сесть на корабль, но не найдя хорошего судна, вернулись в Керман и начали продвигаться по Великому Шёлковому пути. Они миновали Кобинан, Сапурнан и прибыли в Тайган. После этого остановились в Бадахшане (оазисе). Из-за болезни Марко венецианцам пришлось провести в этом городе целый год. Чтобы поправить здоровье, Марко посоветовали подняться в горы Памира. И как раз через эту горную цепь и продолжили свой путь венецианские путешественники. Вскоре они прибыли в Ваханскую землю.

У Марко Поло было сердце искателя приключений и ум торговца. Ему понравилось, что китайцы используют бумажные деньги.

Он убедился, как полезны точные географические карты. А каменный уголь привел Марко Поло в полный восторг. Он с упоением рассказывал о черных камнях, дающих тепло: «Вечером бросаешь в огонь такой камень, а утром греешься возле него». Марко Поло открыл своим читателям Японию и множество экзотических островов, откуда привез корицу, имбирь, камфору, сандаловое дерево и прочие благовония, и специи. Не упустил он и другие сокровища: черный перец, шелк, драгоценные камни. А на Суматре ему повезло увидеть «лесных людей». Это были орангутаны.

Марко Поло и Великий шелковый путь накрепко связаны. Именно благодаря венецианцу этот торговый маршрут стал невероятно популярен. Шелковый путь совсем не походил на трассу с двухполосным движением. Это была сеть переплетенных между собой сухопутных и морских путей, которые соединяли Восток и Запад. Дороги разветвлялись к северу и к югу, словно вены и артерии в теле человека. По ним шли караваны, груженные товарами мечты: шелковыми тканями, мускатным орехом, алмазами, жемчугом, бумагой, специями и душистыми травами. Травянистое растение ревень и персики попали в Европу тоже благодаря Шелковому пути. И, конечно, порох.

Его впечатления и воспоминания легли в основу «Книги о разнообразии мира», в которую вошли не только рассказы о путешествиях и жизни на чужбине, но и описание азиатских государств, местностей, городов, нравов и быта их обитателей, а также исторические очерки и легенды. Она была настольной книгой многих купцов, выдающихся мореплавателей и путешественников и сыграла значительную роль в истории Великих географических открытий. Книга Марко Поло переведена на несколько языков, она издается и переиздается во многих странах мира.