Al día siguiente, Leo se quedó dormido; se despertó solo para ver que el reloj de su escritorio marcaba las once en punto. Esta era una ocasión bastante rara para alguien como él, quien nunca se daba la oportunidad de holgazanear, incluso cuando no estaba trabajando. Como jefe del equipo de investigación de asesinatos seriales, no necesitaba ni marcar ni informar de sus acciones diarias a nadie. Sin embargo, siempre había sido estricto y disciplinado consigo mismo, como si una apretada banda elástica de goma lo restringiera mentalmente: no se permitía distraerse y nunca se descarriaba ni siquiera por un paso.

Pero hoy, la banda elástica parecía haberse aflojado un poco y la única explicación que tenía para ello eran los medicamentos. Ya de por sí es difícil dejarlos, no debería volver a tomar más. Tal vez debería hacerme el tiempo para preguntarle al doctor y probar otros, pensó.

Después de lavarse rápidamente la cara y la boca, tomó un abrigo y se preparó para salir. Una voz lo llamó por detrás:

—Come antes de irte. Todavía tienes tiempo, ¿no?

Leo se dio la vuelta y vio a Li Biqing con un delantal y una espátula en la mano. Obviamente, acababa de salir de la cocina. El segundo le sonrió con agradecimiento. —Me quedé dormido accidentalmente en el sofá anoche. Tú me llevaste al dormitorio, ¿verdad? Gracias.

—No es nada. Me voy al trabajo.

—Lo sé, pero comamos. ¿El departamento tiene almuerzo gratis?

—No, pero hay algunas pizzerías y hamburguesas a la vuelta de la esquina. Puedo pedir comida para llevar.

Li Biqing mostró una expresión de como si su corazón estuviera herido. —¿Sus pizzas y hamburguesas son tan deliciosas? ¿Mejores que mi comida?

Leo sabía que el otro estaba bromeando, pero aun así lo consoló:

—Comparado con lo que cocinas, es un crimen llamar a esas cosas comida.

—Bienvenido al lado de la luz. —Li Biqing abrió los brazos a modo de invitación y de repente su rostro cambió—. ¡Ah! ¡Oh no! ¡El fuego aún está encendido!

Leo miró su espalda mientras volaba hacia la cocina y no pudo evitar reír. A primera vista, el chico asiático parecía ingenuo e inmaduro, pero después de conocerlo, descubrió que tenía una mente clara y un estilo de conversación extraordinario. Debería ser un hombre profundo, pero siempre se preocupaba por asuntos triviales; ¿era esto lo que la gente llamaba un tonto sabio? En cualquier caso, era un gran placer llevarse bien con una persona así.

Bueno, tampoco tengo tanta prisa, pensó, y lo siguió a la cocina.

Sobre la mesa ya se habían dispuesto dos platos y una sopa: lonchas de carne con champiñones, pescado braseado con piñones y oliva y pollo guisado con médula de bambú. Y mientras Li Biqing traía un plato de pasta frita con frijoles negros salteados con lechuga india, dijo con vergüenza:

—Apagué el fuego demasiado tarde. Las verduras no están lo suficientemente crujientes.

Leo olió la fragancia y sintió que le picaban los dedos. Después de tomar un cuenco de arroz con sésamo negro esparcido por ambos lados, tomó una cucharada de la sopa de pollo amarilla clara y suspiró sinceramente. —Si planeas abrir un restaurante, lo visitaré frecuentemente con mis colegas.

—Muchas gracias por el apoyo, pero no planeo hacer eso. —Li Biqing tomó una lechuga con los palillos, la miró con atención y frunció el ceño críticamente—. Hablando de trabajo, no sé en qué división estás. ¿Solo escuché a Molly decir que eres un agente federal?

Leo asintió con la cabeza. —En la División de Investigación Criminal del FBI. Me transfirieron del cuartel general de Washington el año pasado y estoy a cargo de un caso, así que tengo que viajar por todo el país —sonrió burlándose de sí mismo cuando dijo la última oración—. Probablemente ya lo sepas, pero cualquier caso importante en cualquier estado es básicamente nuestra responsabilidad.

—He oído hablar de eso, como los asesinatos en serie del Asesino de Green River y el famoso Ted Bundy, la referencia de los asesinos seriales. Pero me parece bastante interesante que los objetivos criminales del FBI sean principalmente secuestros, robos y asesinatos en serie, en lugar de centrarse en organizaciones delictivas de gran escala. ¿Cuál es el truco?

Leo dejó los palillos, se sujetó la mandíbula con los dedos por costumbre y lo miró con bastante sorpresa. —No sabía que tenías una observación tan aguda... De hecho, la respuesta es muy simple: porque es más fácil perseguir tipos que luchan solos que organizaciones delictivas complejas. De esta manera, cuando publicamos los datos al público, tenemos una tasa de casos resueltos bastante considerable. Al mismo tiempo, esas "estrellas del crimen" pueden traernos grandes efectos sensacionales en la reputación social. También le pregunté lo mismo a mi jefe una vez y eso respondió.

Esta respuesta obviamente sorprendió un poco a Li Biqing. —Así que solo atacan a los más débiles. Entonces, ¿quién es la "estrella del crimen" que están persiguiendo ahora? Ah, no me digas, déjame adivinar... —se quedó mirando el borde de su tazón níveo, meditabundo por un momento, luego levantó la mirada y dijo con bastante certeza—: ¿El Asesino de Asesinos en Serie?

El internet llamaba así a Sha Qing: un asesino en serie cuyos objetivos eran otros asesinos en serie. Leo no pudo evitar admirar su juicio y asintió. —Bingo. Efectivamente, este tipo es uno de nuestros objetivos en este momento y también el más importante.

Al ver que los ojos ​​de Li Biqing brillaban de interés, Leo sospechó que el complejo de detective del otro se había desencadenado críticamente. Sin embargo, tenían reglas de confidencialidad y, además, no era el momento de hablar sobre el tema.

—Es hora de que me vaya a trabajar —se levantó y recogió el abrigo negro del respaldo de su silla—. Si no tienes nada que hacer, puedes ir a pasear. Puedo ayudarte a contactar a una escuela de idiomas cuando tenga tiempo.

Li Biqing le dio las gracias. —¿Volverás a cenar por la noche?

—No creo, puede que haga horas extras. No tienes que esperarme para comer.

—Está bien—murmuró Li Biqing—. Sabes, si comes solo, no tienes motivación para cocinar; solo haz un plato de fideos y ya está.

Al ver su apariencia deprimida, Leo de repente sintió algo de remordimiento y no pudo evitar agregar:

—Si no hago horas extras, te llamaré... ¿Tienes un teléfono móvil?

El rostro de Li Biqing volvió a mostrar una sombra de felicidad. —Hoy voy a comprar uno nuevo y un chip.

—Envíame el número cuando estés listo. —Leo sacó un memo y un bolígrafo de su bolsillo. Tras anotar su propio número telefónico, arrancó el papel, lo pegó en la mesa y se dio la vuelta.

Li Biqing estiró dos dedos largos y delgados, sujetó el memo y lo arrancó suavemente mientras revelaba una sonrisa vaga hacia su espalda.

Cuando recibió el mensaje de texto (que decía: "Soy Biqing, este es mi nuevo número de teléfono móvil. Llámame cuando puedas, estoy aburrido), Leo estaba demasiado ocupado interrogando al nuevo testigo e intentando determinar por su declaración si se estaba burlando del FBI como para responder.

Cuando amenazó al bastardo insensato, lo detuvo en la comisaría local, lo hizo quedarse en el frío suelo y regresó a explorar nuevamente la escena del crimen, ya estaba oscuro.

Sentado en el automóvil masticando la hamburguesa que Rob había comprado, Leo se puso en contacto con un curso de idiomas gestionado por una empresa privada. Le garantizaron que se preocupaban mucho de sus alumnos para asegurarse de que, cuando su nivel de idioma estuviera a la altura, pudieran acceder fácilmente a cursos universitarios. Además, ofrecían asesoraría gratuita para las solicitudes de admisión de colegios y universidades.

Aunque Molly había tenido la intención de dejar a su novio a su cuidado hasta que volviera a casa, dado los peligros de su ocupación y el hecho de que tenía que trasladarse entre estados (lo que lo dejaba sin una residencia permanente), era inconveniente para Leo llevarse a Li Biqing con él. La mejor opción era inscribirlo en una escuela de idiomas aquí para que asistiera mientras esperaba a Molly. En cuanto al apartamento alquilado, simplemente lo iba dejar a su disposición.

Era realmente difícil para una persona vivir en un país extranjero donde no entendía el idioma. Sin embargo, tras unos días de contacto, Leo descubrió que, aunque Li Biqing parecía un poco tonto, en realidad era bastante capaz de cuidar de sí mismo, así que quizá pronto podría adaptarse a la vida aquí. Ya decidido, Leo llamó al nuevo número del otro para decirle que esta noche hacía horas extras y que le enviaría la dirección y los datos de contacto de la escuela de idiomas.

Después de marcar tres veces seguidas y escuchar el tono de "beep", Leo sintió que algo andaba mal. Tras consultar el mensaje que había recibido hacía unas horas, por fin descubrió el punto cuestionable: dado que le había dicho "llámame cuando puedas, estoy aburrido", ¿cómo podría apagar su teléfono móvil recién comprado en un país extranjero donde no tenía ni amigos ni familiares? Se negaba a creer que alguien que no entendía inglés jugaría una versión inglesa de un juego móvil hasta agotar la batería.

Volvió a marcar, pero el teléfono seguía apagado. La sensación de ansiedad de Leo aumentó. En este momento, se encontraba a aproximadamente dos horas de distancia de su apartamento alquilado y había una forma más conveniente de asegurarse de que estaba a salvo que conducir todo el camino de regreso.

Rápidamente marcó un número y fue directo al grano:

—Serena, habla Leo. Sigues en la oficina, ¿verdad? Necesito que me hagas un favor y averigües dónde está este número de móvil —dio una rápida cadena de números y, tras una breve pausa, añadió—: Sí, está apagado. Quiero la ubicación exacta.

Sentada frente a un escritorio del Centro de Información de Justicia Criminal, la jovencita pecosa de baja estatura subió sus anteojos de marco negro. Sus dedos volaban a través del teclado mientras respondía en voz baja:

—Sí, lo estoy revisando. Espero que no le hayan sacado la batería... Lo tengo. En el distrito suroeste de la ciudad. Enviaré la ubicación específica al mapa de tu teléfono móvil.

Leo colgó el teléfono y abrió rápidamente el mapa, en el que parpadeaba un claro punto rojo. La calle marcada con el punto estaba a más de una hora a pie del apartamento que alquilaba. Además, ¡lo peor era que era el distrito gay más famoso de la ciudad! Como ciudad que emitía abiertamente certificados de matrimonio igualitario y donde incluso el propio alcalde era gay declarado, la política a este respecto era, naturalmente, bastante relajada. Se celebraban desfiles y carnavales anuales, había besos de parejas homosexuales en las calles y muy pocas miradas discriminatorias de los transeúntes... ¡Pero eso no significaba que podía ver tranquilamente a su futuro cuñado paseando en un distrito gay! Ya sea por admiración voluntaria o abducción por la barrera del idioma, lo segundo era mucho más probable si se pensaba en la impresión que daba su apariencia.

Imagina a Li Biqing caminando por la calle con una apariencia inocente y desconcertada, como un budín dulce y suave que apesta a "soy fácil de intimidar"... Leo se enfureció y dio un puñetazo al volante.

Rob (quien estaba comiendo felizmente una Big Mac doble en el asiento trasero) se sobresaltó. Acto seguido, de repente sintió que el automóvil arrancaba violentamente y se desviaba hacia un lado. La inercia lanzó la hamburguesa entre el pan al aire, dejando una huella grasienta en el techo del vehículo y después cayendo directamente hacia abajo.

—¡Maldita sea! —gritó furiosamente Rob mientras se apresuraba a limpiar las manchas de aceite de su camisa—. ¿No podrías haberme avisado antes de lanzarte de repente, para así haber tenido tiempo de afirmarme?

—Lo siento, amigo —dijo su compañero sin sinceridad—. Tengo algo que hacer en el centro, así que si te importa, no dudes en bajarte donde quieras.

—¡No me voy a bajar en medio de este potrero! —dijo Rob enojado—. Si de repente se te ocurre alguna otra pista sobre Sha Qing, ¡entonces solo dilo! No hagas que la gente ande adivinando.

Leo vaciló. —No, no tiene nada que ver con el caso, es solo un asunto privado con el que tengo que lidiar. Me detendré en el centro, tú haz lo que quieras.

—Bien, quiero un día libre mañana —exigió Rob con resentimiento.

—Aprobado —respondió Leo sin ningún circunloquio.

¡Gracias a Dios! ¡No hay horas extras interminables ni nadie parado junto al guapo Leo! ¡Y por un día entero! Por fin podía dejar de ser el feo del baile e ir a un bar a ligar con una chica sexi. Rob se sintió inmediatamente renovado. Incluso el paisaje oscuro fuera de la ventanilla del automóvil era particularmente hermoso y resplandeciente.

Al dejar a Rob en una calle llena de bares del centro de la ciudad, Leo siguió conduciendo. El punto rojo parpadeante en el mapa se acercaba cada vez más y, finalmente, con un brusco frenazo, el Chevrolet SUV se detuvo en la entrada de un parque poco iluminado.

Leo salió del coche y miró los profundos bosques y las colinas herbosas ondulantes a ambos lados del camino asfaltado, con la sensación de no saber por dónde empezar. La ubicación del GPS de Serena no podía ser lo suficientemente precisa como para determinar una base de apoyo y una búsqueda exhaustiva en el parque que tenía delante requeriría al menos unas docenas o un centenar de oficiales de policía. ¿Y todo para qué? ¿Porque un agente del FBI sospechaba que habían secuestrado a su cuñado? Diablos, mañana estaría en los titulares.

El tiempo de la desaparición no era suficiente para denunciar el caso. Leo frunció el ceño con cansancio y comenzó a considerar si debía notificar a la policía local por presunta desgracia. En ese momento, una figura tambaleante emergió de las profundidades del camino, frotándose la nuca mientras se dirigía lentamente a la salida del parque.

Leo entrecerró los ojos y miró fijamente al otro hombre mientras se acercaba cada vez más, con una cara tan inocente y desconcertada como cabía esperar. Li Biqing casi chocó con él antes de darse cuenta de que había alguien en su camino y le miró como si acabara de despertar de un sueño. —¿Leo? Oh, qué coincidencia. También estás aquí.

El agente federal, a quien le picaban las manos por despertarlo a bofetadas. aspiró el aire fresco de la medianoche, reprimió su inexplicable cólera y lo interrogó con los dientes apretados:

—¿Qué haces aquí? ¿Sabes dónde es esto?

Li Biqing miró un poco a su alrededor. —¿Un parque? Portland está lleno, no sé cuál es este. Cómo llegué aquí... Recuerdo haber salido al mediodía a comprar un teléfono y un chip nuevo y dio la casualidad de que el vendedor también era de ascendencia china, así que amablemente me ayudó a enviar un mensaje de texto. Después de eso, planeé pasear por el lugar...

El rostro de Leo se oscureció. —¿Un paseo que te tomó casi dos horas de viaje?

Como si no hubiera escuchado su pregunta, Li Biqing prosiguió:

—No llevaba mucho tiempo caminando cuando un hombre caucásico y corpulento se acercó por detrás, me golpeó y me robó la billetera. Le grité al ladrón y lo perseguí por un callejón, donde me emboscaron dos hombres, supongo que sus cómplices. Mira, el chichón en mi nuca todavía no baja.

Sintiéndose sumamente agraviado, estiró la nuca para que Leo la tocara.

Leo frunció el ceño y la tocó. La hinchazón debajo de su cabello estaba caliente y pudo sentir el dolor ardiente ante el contacto. —¡Eso fue demasiado peligroso! ¿Por qué perseguiste al ladrón tú mismo? ¡¿No puedes llamar al 911?!

Li Biqing hizo un puchero y miró fijamente el suelo con una expresión triste. —Sucedió de repente y me olvidé. Cuando me acordé de llamar a la policía, ya me habían robado el teléfono.

—¿Y después? ¿Te lastimaron?

—No sé durante el tiempo que me desmayé, pero cuando desperté estaba en el parque. Aunque no lo entendí bien, los tres tipos parecían decir que querían divertirse conmigo.

Leo quedó lívido. Naturalmente, sabía lo que significaba "divertirse" en las palabras de estos gánsteres callejeros... Apretando con fuerza los dientes, exprimió una voz feroz:

—¡Esos malditos escorias!

Aunque la inercia profesional le instaba a comprender lo que sucedió después, como la forma en que se cometió la violencia, cómo escapó la víctima y qué impresión tenía del aspecto físico del agresor... Leo apretó los dientes y no quiso preguntar una palabra más. Tomó la mano de Li Biqing y se marchó, diciendo en un tono frío y rígido:

—¡Sube al coche!

Sentado en el cálido y cómodo carruaje, Li Biqing torció suavemente su cuello dolorido, como si no hubiera notado al conductor de aspecto extremadamente feo que tenía a su lado y exhaló antes de continuar tranquilamente con el tema de recién:

—Dónde estaba... Oh, dijeron que querían divertirse conmigo. Probablemente pensaron que era fácil de intimidar, pero ni siquiera me amarraron las manos y los pies, así que le di una patada a uno y salí corriendo. Por suerte este es un parque natural y pude aprovechar el paisaje para dar vueltas. En el camino, también me encontré con un par de tortolitos discutiendo en el campo. Supongo que les preocupaba que los vieran, ya que dejaron de perseguirme después de eso. Como sea, al final me deshice de esos tres pervertidos.

No pudo evitar reírse un poco cuando llegó a la última oración, sus labios curvados con un orgullo infantil.

¡Leo pisó los frenos!

Mientras su cuerpo tiritaba violentamente, una mano agarró a Li Biqing por el cuello y lo inmovilizó bruscamente contra la puerta del coche. La parte posterior de su cabeza se golpeó contra el cristal de la ventanilla y la sensación de frío y dureza le hizo estremecerse. Un par de ojos azul tinta que ardían de rabia ocupaba todo su campo de visión; el rostro cercano se contorsionaba de enojo, exudando un aura estricta diferente a la habitual.

Los ojos de Li Biqing se abrieron de par en par y sus labios se separaron para escupir una palabra silente:

—...¿Leo?

La voz excepcionalmente aguda y fría de Leo se acercó. —Crees que es muy gracioso, ¿no? ¿Un evento para decorar una vida aburrida, una experiencia de la que reírse después? ¡Realmente debería mostrarte esas fotos de víctimas que han sido secuestradas, violadas, abusadas sexualmente, desmembradas! ¿Sabes lo malo que fue el último caso que tomé, lo trágica que fue la muerte de un niño de diecisiete años? A él también lo secuestraron tres hombres, lo ataron a un tronco en el bosque, lo torturaron durante dos días y finalmente lo mataron y lo abandonaron. Cuando lo encontramos, tenía un enorme tajo desde el pecho hasta la parte inferior del abdomen, ¡y hasta se le podía ver el hueso de la pelvis! ¿Puedes imaginar el tipo de dolor que sufrió mientras moría? ¿Qué clase de cadáver crees que habría visto si hubieras tenido esa mala suerte hoy? ¡Idiota!

Li Biqing quedó completamente congelado.

Después de desahogarse, el otro alejó con fuerza su cuello mientras jadeaba bruscamente. Su pecho fluctuaba por la ira persistente bajo su traje negro.

Li Biqing miró fijamente a Leo. De repente, extendió mano y le alisó el desordenado cabello de la frente. —Sé que hoy tuve mucha suerte, pero la buena suerte no siempre es así —susurró—. Te prometo que no volveré a correr ese riesgo. Olvídate de que me roben la billetera, incluso si roban a mi esposa, no los perseguiré.

Leo casi se rio por su culpa, retorciendo los músculos de su cara por un momento antes de recuperar su expresión normal. —Si se roban a Molly, ¡tienes que perseguirlos o te mataría a golpes yo mismo!

—Está bien, haré lo que digas. —Li Biqing aplanó las arrugas de su cuello y musitó con una voz nasal gruesa—: ¿Podemos ir a casa y cenar? Estoy cansado y hambriento.

—Es la mitad de la noche y quieres regresar y encender el horno. Olvídalo, encontremos un restaurante conveniente para comer.

Leo suspiró y renunció a la idea de seguir educando ideológicamente a este tipo que no conocía la crueldad del corazón humano.

Desechó completamente el plan original: había sobreestimado la capacidad del otro para cuidarse a sí mismo. Si lo dejaba solo en la ciudad, temía que en cuestión de días estaría en la lista de víctimas de la policía. Y en ese momento, no solo Molly no lo podría perdonar, sino que él mismo no podría perdonarse.

La brisa nocturna entró por la ventanilla del coche y Leo giró la cabeza para mirar a Li Biqing en el asiento del copiloto. Bajo los fragmentos de luz que pasaban sin cesar, sus labios ligeramente fruncidos y sus pestañas caídas ocultaban una delicadeza asombrosa: el chico se apoyaba en el asiento con la cabeza inclinada y se había quedado tranquilamente dormido.

La sensación de suavidad en su corazón volvió a hacerse presente. Leo redujo la velocidad y se detuvo a un lado de la carretera, se quitó la chaqueta del traje y lo cubrió con ella. Entonces, muy naturalmente dobló los dedos y acarició su mejilla tersa y limpia.

Fue un gesto subconsciente, como si el desbordamiento de la piedad en su corazón tuviera que escapar a través de este leve toque. El propio hombre tampoco se había dado cuenta de que estaba tratando con una persona del mismo sexo, una persona que también era su futuro cuñado... Pero ¿qué tenía de malo?

El automóvil permaneció quieto por un rato. Entonces, comenzó a retroceder con lentitud y se fusionó suavemente con el tráfico que fluía bajo las luces de la calle.