El desesperado Daniel estaba envuelto en una vieja y delgada cazadora color albaricoque, caminando por la helada y oscura calle. Estaba hambriento y quería una bebida refrescante como una cerveza fría, pero solo le quedaban algunas monedas en el bolsillo.

Acaba de salir de la prisión de la isla Rikers el mes pasado. Una sentencia de once años se puede liberar después de cumplir dos tercios de ella, por lo que, de hecho, solo permaneció allí durante siete años y cuatro meses. No sintió ninguna rentabilidad en este sentido. Más de siete años, eso era suficiente para acabar con muchas cosas, como la riqueza acumulada, el estatus de la pandilla y las hermosas chicas que alguna vez lo amaron a muerte...

Recordó esas peleas salpicadas de sangre. Ese fue un período turbulento llamado la "Guerra Roja y Azul", donde las dos principales pandillas de Nueva York–los Crips y los Bloods–llevaron a cabo una riña frenética por apoderarse del territorio. Las dos facciones no solo abrieron fuego entre sí, sino que todas las fuerzas dentro de su respectiva alianza también se enfrentaron, mientras que otras pandillas pequeñas se sumergieron en el agua turbia, luchando por la comida sobrante de la boca de los dos tiburones blancos que peleaban.

En este ambiente, la sangre en cada pandillero era como un fuego que se enciende con aceite, y Daniel no era la excepción. La pandilla de los Bloods que lideraba luchó con una de las facciones de los Crips. La chispa que inició este incidente en particular fue que un miembro del bando contrario le silbó a una de sus novias, gritando "Hola, zorra", y al momento siguiente, apuñaló inmediatamente a ese tipo once veces. Sus agravios personales pronto se convirtieron en los conflictos de las dos facciones.

De hecho, este tipo de cosas era muy común. Los pandilleros básicamente tratan la extorsión, el tráfico de drogas y las peleas como si fueran tres comidas al día. En ese momento, el equipo de policía especial del FBI y el SWAT fueron enviados para reprimir las fuerzas pandilleras, con el fin de dar un ejemplo. Daniel tuvo mucha mala suerte de ser seleccionado y se convirtió en uno de los objetivos. El doble informante que recibía el dinero de ambos lados delató su paradero a la policía y fue arrestado por el FBI.

Para escapar del delito, gastó una impactante cantidad de dinero para contratar a un abogado muy capaz. El proceso duró tres años completos, pero al final, se le informó que la acusación la dirigía el gobierno federal y no tenía otra salida que declararse culpable. El gobierno federal siempre tiene la razón, por lo que incluso si te arrestaban por comprar salsa de soja, debías declararte culpable si ibas a los tribunales. Esta es una cuestión de principios relacionada a la cara del gobierno. Desde luego, en cuanto a declararse culpable y ser sentenciado a varios años, puedes negociar con el fiscal y el juez, intercambiar transacciones con otros funcionarios corruptos, o poner oro en una de las dos pesas de la Dama de la Justicia para hacer que la balanza del juicio pese más de tu lado. Pero esa es otra historia.

En resumen, Daniel gastó la mayor parte de sus ahorros y finalmente "persuadió" a la estatua de la justicia en la puerta del tribunal para que acortara su condena de cuarenta años, a once. Durante el proceso, permaneció en el centro de detención durante tres años, y después del juicio final, continuó el resto de la sentencia en la prisión de la isla Rikers, para ser liberado con dos mangas.

Daniel, que acababa de salir de prisión, se seguía aferrando a la idea de un resurgimiento, pero resultó que, como dinero caído del cielo, los desastres siempre venían uno tras otro: su querida novia, una cantante de segunda categoría, se escapó con los millones de dólares restantes en su cuenta junto con algunos de sus guardaespaldas. Entonces se fue a México, pero los lugares que solía liderar ya habían sido devorados por los otros miembros de los Bloods. Cuando acababa de salir de prisión, trató de contactarse con sus antiguos subalternos, pero el nuevo jefe casi lo ató y arrojó al mar. Trató de contactarse con otras personas, pero a aquellos que contactó no les iba mejor que a él. A lo mucho solo podían ayudar con unos pocos billetes de pequeña denominación, y los que estaban en el centro de atención no estaban dispuestos a verlo.

En solo los siete años que estuvo alejado de la sociedad, el mundo entero se había vuelto injusto. La vida en prisión era tan monótona que oscurecía el concepto del tiempo, haciéndole sentir que fue traicionado no después de varios años, sino de la noche a la mañana.

Estaba enojado, celoso y resentido; luchó, se deprimió y, al final, se cansó. La aguda falta de sus necesidades materiales y el rápido declive de su nivel de vida finalmente le devolvieron la atención a los elementos más primitivos y prácticos: comer, calentarse y tener un lugar donde vivir. Todo esto requería dinero, y lo que más le faltaba en estos momentos era dinero.

¡¡Dinero, ah, dinero!! ¡Seguía amontonándose en una caja fuerte como montones de paja cuando no se usaba, pero era tan jodidamente difícil conseguirlo cuando más lo necesitaba! ¿Encontrar trabajo primero? Gasolinera, restaurante de comida rápida... ¡No, no puede permitirse perder cara! ¡Estaba acostumbrado a la vida de que otros le sirvieran, no al revés! ¡Preferiría suicidarse!

Caminó hasta una máquina expendedora en la esquina, vaciló un momento y al final colocó las pocas monedas que le quedaban en el bolsillo a cambio de una pequeña taza de café. Bebió un sorbo del café enlatado mientras lo olía con aprecio, preguntándose sobre su futuro.

La cubierta de cristal de la máquina expendedora reflejaba vagamente su figura: un hombre alto y recio, con el cabello corto castaño-dorado y ojos verdes oscuro. En el pasado, cuando se vestía bien, era un tipo muy atractivo y guapo. Ahora que está en el fango, ya no se puede preocupar de sí mismo, por lo tanto, no se ha afeitado el vello facial, abaratando algo de su encanto, pero a pesar de ello, su apariencia aun así estaba por encima del promedio. Sin embargo, ese hermoso rostro estaba lleno de amargura y profundo odio, sus labios fruncidos en una línea delgada.

Si no quieres morir de hambre en las calles, tienes que aceptar la realidad, Daniel. Le juró en silencio al reflejo en el cristal. ¡Primero encontrará la manera de conseguir dinero, incluso si tuviera que robar, después comenzará de nuevo y escalará al puesto que le pertenece, una vez más!

Como si Dios hubiera escuchado su alarido interior, una ventana de oportunidad se abrió ante él, y de repente, encontró un anuncio pegado en la pared detrás de la máquina expendedora. El pulcro texto negro decía que cierta agencia de protección ambiental estaba reclutando a un grupo de voluntarios para ir a un lugar remoto y participar en algunas actividades con "cierto grado de riesgo". Las actividades de protección silvestre tendrían una duración de tres meses, durante los cuales se incluían alimentos, transporte y gastos. Ese tipo de trato era ciertamente increíble.

Daniel no era un joven ansioso por encontrar su primer trabajo después de graduarse de la escuela. Estaba muy consciente de la inmundicia de la sociedad y de los corazones siniestros de la gente. Leyó atentamente este anuncio con una mente inquisitiva y reflexionó sobre las posibles trampas en las palabras. Rápidamente las encontró. Lo que es inusual, no se requiere educación, calificaciones y físico de parte del recluta, solo enfatiza la necesidad de tener una "dedicación a la protección del medio ambiente". ¿Qué significa esta "dedicación"? ¿Van a un bosque virgen aislado y tratan de sobrevivir como un cavernícola? Daniel se burló, sintiendo que su estado de vida actual no era tan bueno como el de esos cavernícolas, pues al menos ellos no están preocupados por comer y beber.

Sus ojos permanecieron en la cifra salarial durante mucho tiempo. Contó los cuatro ceros al final del número tres, y finalmente tomó una decisión. No importa lo difícil o agotador que sea, es solo por tres meses. En cuanto al "cierto grado de riesgo"... Diablos, ¿hay algún lugar más peligroso en el mundo que el baño de una prisión? Había estado en decenas de alborotos y aplastado despiadadamente siete u ocho cabezas contra los azulejos y tuberías de hierro para proteger su trasero. Aunque ello solo se limitó a evitar ciertos comportamientos de los demás hacia él, realmente tiene la fuerza para defenderse. Es solo que era demasiado vago para cuidarse de aquellos que no podían causarle un daño sustancial.

Después de arrancar el anuncio, dejó caer la taza de café vacía y se dirigió a la dirección de reclutamiento que figuraba en el volante.

Una hora más tarde, encontró un edificio abandonado de cuatro pisos y subió hasta el segundo. Las angostas escaleras manchadas conducían a una espaciosa sala de recepción e, inmediatamente, un miembro del personal se le acercó para hacer algunas preguntas. Después de varias preguntas, el personal le entregó algunos formularios para llenar.

En las columnas de "familiares" y "dirección de contacto", Daniel llenó honradamente con un "Ninguno" y entregó el formulario. Después lo llevaron a otra sala grande y se le pidió que siguiera esperando. Le dijeron que los resultados de la revisión saldrían pronto y que decidirían si lo contratarían o no.

Hay unas cuarenta o cincuenta personas en la sala, todas esperando con aburrimiento el resultado. Daniel miró a su alrededor: hombres negros con camisetas de rugby hipertrofiadas y zapatillas sucias, cuellos azules de mediana edad con trajes gastados y botas de cuero, ancianos delgados que intentaban ocultar sus canas con gorras y otros que eran obviamente de los suburbios. Y en cuanto al jovencito que pasó... De repente se sintió un poco raro. ¿Por qué esta agencia ambiental colocó anuncios de reclutamiento en los rincones humildes del lado más oscuro de los vecindarios? ¿No quieren contratar personas de alto nivel?

Quizás, hay algo turbio en ello, como la cifra salarial; quizás los contratados realmente recibirían mucho menos de lo prometido; o ciertas medidas de seguridad o salud no cumplen con los estándares del gobierno y, por lo tanto, la agencia haría que el listado fuera lo más inadvertido posible, pensó Daniel. Pero no tenía la intención de irse. De hecho, no tenía a dónde ir.

Después de esperar tanto tiempo, la multitud, inevitablemente, se irritó. Pero justo a tiempo, el personal trajo comidas: pan, pizza, sándwiches, café y jugo. La variedad y cantidad eran más que suficientes para todas las personas dentro de la sala.

Sin vacilación, Daniel también guardó una porción para más tarde, y después de una comida copiosa, perezosamente quiso fumar un cigarrillo. Hizo esta solicitud al personal sin mucha esperanza, pero ellos la cumplieron cortésmente. Todos los que quisieran fumar en la sala recibieron una pequeña caja de tabaco, y aunque no era una marca conocida, aun así, satisfizo a todos.

Después de comer y beber, escudriñó deliberadamente a cada persona con detenimiento y, aburrido, trató de adivinar quiénes podrían convertirse en sus colegas temporales. Después de un tiempo, su mirada se detuvo en una figura en la esquina de la sala.

Apoyado en el sofá con las piernas levantadas, había un joven asiático con ropa sotisficada, la edad oscilaba entre los veinte y los veinticuatro años. El hombre, chino o japonés, estaba jugando a las cartas. Bajo la brillante lámpara fluorescente, su perfil afilado enfrentaba a Daniel, y sus largas pestañas y hermosa mandíbula cincelada eran como la obra artística más orgullosa de un pintor de óleo.

Daniel lo miró fijamente, esperando capturar el momento en que la otra persona volteara su rostro en su dirección.

Poco después, su deseo se cumplió. El joven pareció sentir que alguien lo estaba mirando, por lo que giró la cara para echarle un vistazo al dueño de esos ojos inquisitivos.

Después de ver al hombre con claridad, Daniel asintió cortésmente y luego apartó la cara. El aspecto de la otra persona era atractivo, pero no era tan hermoso como para impactar a la gente. La ropa barata y el cabello dorado teñido habían reducido su belleza. Daniel siempre había pensado que, para la gente amarilla, el color de cabello más adecuado seguía siendo el negro. Los colores de cabello pálidos no combinan con todos, simplemente ahogaban el encanto de una persona.

Este joven asiático parecía un pájaro con demasiadas plumas coloridas, lo que le dio a Daniel el reconcomio de agarrarlo y repintarlo. Si hubiera sido hace ocho años, podría haberlo hecho así, pero ahora no tenía el tiempo ni el dinero para gastarlo ociosamente con esos chicos y chicas bonitos. Él mismo, de hecho, también estaba siendo pintado y sintonizado por el color de la sociedad actual.

En este momento, un miembro del personal volvió a ingresar a la sala y distribuyó algunas insignias numeradas a las personas seleccionadas. Se entregaron un total de veinticuatro prendedores, y a los que no recibieron uno, se les invitó amablemente a salir.

Al mirar alrededor de la sala con un número radicalmente menor de personas, Daniel supo que las veinticuatro personas restantes, incluido él mismo, deberían ser las que aprobaron la revisión preliminar. Lo extraño fue que aquellos que de alguna manera eran un poco decentes, fueron eliminados.

Para la siguiente revisión, cada uno de ellos fue llamado por turno a una pequeña sala contigua para hablar a solas, y no hubo nadie que regresara a la sala de espera. Inevitablemente, las personas que aún no habían tenido su turno comenzaron a ponerse nerviosas y a hablarse en voz baja. Daniel no tenía nada que decirles a estos tipos, y prefirió pararse frente a la máquina de café para volver a llenar su taza.

En un sofá cercano, el joven asiático seguía jugando con las cartas en sus manos. Aunque Daniel aborrecía su postura descuidada al sentarse, admitía que, entre esta gente con una estética muy tóxica, se le considera una existencia rara y seductora.

Pensó que como miembro de la "Asociación de Bellezas", bien podrían conocerse. Si pudieran desarrollar más una cierta relación, no sería gran cosa tener un revolcón con esta persona.

—Oye, ¿quieres café? —Se acercó al sofá y le entregó una taza limpia y llena de café, saludando al hombre con un tono relajado y amistoso.

El joven lo miró y tomó la taza sin ser educado. No le dio las gracias a Daniel, pero estiró la comisura de su boca y sonrió.

Con esa sonrisa, Daniel no pudo evitar pensar en las palabras de cierto director famoso: "Algunas personas nacen para agregar gloria a este mundo desordenado".

La ropa barata, el gusto vulgar, la postura desordenada, incluyendo ese desparejo cabello teñido (el cabello negro incluso se podía ver en las raíces, oh Dios)... Solo por esa sonrisa falsa y superficial, todas esas inconsistencias se desvanecieron, como si todo fuera solo un recubrimiento de algo realmente hermoso por dentro.

De repente, Daniel se interesó mucho en comprender más a este hombre en términos de identidad y físico.

—Me llamo Daniel —estrechó la mano—. Tal vez nos convertiremos en colegas y socios en los próximos tres meses. ¿Qué tal si nos conocemos?

El joven le estrechó la mano con indiferencia. —Roy Li.

Daniel se sentó a su lado y, como en innumerables conversaciones callejeras, colocó su brazo naturalmente en el respaldo de la silla. —Su anuncio de trabajo te atrajo, verdad, la protección del medio ambiente. Honestamente, también siento que los seres humanos tienen demasiada demanda por la tierra, talando bosques indiscriminadamente, cazando animales salvajes...

Roy Li interrumpió su improvisación:

—No, no tengo interés en la protección del medio ambiente u otros.

Daniel ocultó muy bien su vergüenza y sonrió. —Entonces, ¿qué te interesa? Tal vez tengamos algo en común...

—El dinero. —El joven asiático respondió de una manera muy sencilla.

—Solo me interesa tratar con el dinero —miró con dureza la apariencia del hombre que entabló una conversación con él, y dijo con un tono descuidado—. Sé lo que quieres hacer. Quieres acostarte conmigo, ¿no? No hay problema. Doscientos por una noche, quinientos por tres y hay tarifa separada si usamos extras. No he hecho este negocio en mucho tiempo, pero como eres un tipo atractivo, consideraré aceptar tu pedido.

Resultó ser un prostituto... Daniel se quedó anonadado durante un rato. Un trabajador sexual que no se avergüenza de negociar los precios de sus servicios en público... No es que no hubiera contratado dichos trabajadores, pero no esperaba encontrarse con uno aquí. La idea anterior de tener algún tipo de revolcón se destruyó por completo, ya que la otra parte era una especie de baño público. No podía darse el lujo de limpiar el retrete y volver a pintar, lo que lo irritaba por una razón: ahora, no puede permitirse prostitutas, ni siquiera una noche. Además, no es como si una vez fuera suficiente para él.

Apartó la cara casi de inmediato y se levantó. —¡Lo siento, no he llegado al punto en que necesito comprar a alguien para resolver mis necesidades!

Al joven no pareció importarle que lo discriminaran por su ocupación. Después de beber todo el café dentro de la taza, se la devolvió a Daniel. —Disculpa, sírveme otra.