El orfanato está ubicado en un pequeño edificio de dos pisos en el lado este de la iglesia. Cuando Leo y Li Biqing entraron en el pasillo del primer piso, vieron la figura de una monja vestida con una falda negra saliendo delicadamente de una de las habitaciones.

En el momento en que levantó la mirada y los vio, un destello de conmoción y temor atravesó su rostro redondo, pero dijo con calma:

—¿Cómo entraron, caballeros? La iglesia no está abierta al público durante esta hora, así que por favor, váyanse de inmediato. De lo contrario, llamaré a la policía.

—¿Hermana Emma? —preguntó Leo, su aspecto serio.

—Sí... —respondió inconscientemente la monja.

Leo sacó su credencial y la agitó frente a ella. —FBI. Hay un caso de asesinato serial y necesitamos que coopere con la investigación. Sobre los niños en este orfanato...

Antes de que terminara de hablar, Emma, como un animal salvaje atravesado por las púas de una trampa, saltó y abrió rápidamente la puerta a sus espaldas. Se precipitó a la habitación y cerró la puerta con seguro.

El sonido de cristales rotos y objetos duros cayendo se pudo escuchar desde la habitación.

Enseguida, Leo azotó la puerta dos veces, pero el seguro no se rompió. Sacó inmediatamente su Glock con silenciador, disparando dos tiros al borde del pomo. Abrió la puerta de una patada, pero no había nadie en la habitación. Solo vio que el borde de la ventana de madera estaba destrozado. Al parecer, la robusta monja acababa de huir a toda prisa por la ventana.

Li Biqing estiró la mano y tocó ansiosamente la sábana de la cama junto a la ventana. —¡Todavía está tibia! ¡Se llevó un niño!

—¡Deprisa! —El agente federal brincó por la ventana.

Corrieron por el patio trasero, persiguiendo las vagas sombras no muy lejos. La monja aumentó poco a poco la distancia entre ellos, en virtud de su extrema familiaridad con el entorno. Con el repentino sonido del motor del auto, un Camry gris se acercó por la plaza del claustro, se precipitó contra la puerta de hierro cerrada y rugió con éxito al exterior de la iglesia.

Leo y Li Biqing salieron corriendo por la puerta e inmediatamente encendieron el Chevrolet que estaba estacionado afuera, persiguiendo al Camry a toda velocidad.

Obviamente, el poder del SUV entregado por el gobierno era mucho mayor que el de un auto viejo que estaba a punto de ser chatarra en siete u ocho años. En diez minutos, alcanzaron al Camry gris y lo vieron precipitándose a las afueras del pueblo para escapar: el camino que recorrían atravesaba el límite del bosque que conducía al condado vecino.

Mientras conducía, Leo llamó al oficial de policía estatal Eden y le pidió que notificara a la policía del condado y organizara una redada. Para cuando colgó la llamada, el auto que la sospechosa conducía ya estaba a la vista.

—¡Ayúdame a controlar el volante! —Le dijo a Li Biqing, que estaba sentado en el asiento del pasajero, luego extendió la cabeza y los brazos por la ventana y levantó su arma para apuntar a la llanta trasera del auto frente a ellos.

Disparó tres tiros y dos de ellos dieron en el blanco. El neumático desinflado hizo instantáneamente que el auto de delante forcejara durante decenas de metros. Leo le ordenó a Li Biqing que saliera del balasto y se detuviera en un bosque disperso.

El agente federal empujó la puerta del Chevrolet y saltó, apuntando con el arma al Camry mientras gritaba:

—¡Bájese! ¡Abra lentamente la puerta del auto y salga sola!

Tras un momento de silencio, Emma abrió la puerta del conductor y salió del auto, pero no sola. Su recio brazo izquierdo sostenía una niña, cerca de su pecho. Tenía un cortapapeles en la mano derecha y la hoja afilada descansaba contra el cuello de la pequeña rehén: era una niña de cinco o seis años, vestida con un camisón de algodón blanco. Con su largo cabello rubio claro y rizado cual enrome grupo de algas, forcejaba y lloraba de pánico y miedo bajo la restricción de la monja.

¡Debbie!

El brazo de Leo se puso rígido en el viento nocturno.

Esta escena frente a mí... es como regresar a esa época hace cinco años, ¿o es que el alma vengativa al fin ha reaparecido? Los ojos de Leo se habían ampliado con incredulidad; los músculos de su rostro estaban rígidos. A fin de controlar sus labios temblorosos, apretó los dientes con fuerza, su submaxilar recto tan frío como el metal.

—¡Baja el arma o la mataré! —Emma lo miró nerviosamente, sus ojos verde oscuro flameando con una mezcla de pánico y terror—. ¡No creas que es solo una amenaza, sabes que lo haré! ¡Tira el arma! ¡Muy atrás!

Leo sabía que tenía que mostrar algunos gestos de rendición para mitigar temporalmente las emociones incontrolables de la secuestradora y evitar estimularla a una situación desesperada en la que simplemente mataría a una niña, pero no podía moverse. Ni siquiera pudo mover un dedo o emitir una sola palabra de su boca en el momento en que vio la situación, como hace cinco años.

¡Su mente estaba trabajando, pero su cuerpo estaba rígido como una piedra, como si la conexión nerviosa entre ellos se hubiera interrumpido por completo!

Pensó que después de confesar lo que hizo en el pasado, al fin podría salir de su interminable pesadilla laberíntica, volver a tomar un respiro de aire fresco, ¡pero no! Seguía en esa pesadilla, lleno de pavor, y su alivio anterior fue solo un truco absurdo. Escuchó la mofa de ese hombre, resonando frenética y orgullosamente: "¡Dispara! Volvamos a jugar este juego, al igual que las innumerables veces anteriores~ anteriores~. Atraviésale el cuello con un disparo, deja que la sangre se rocíe hermosamente. ¡Dispara rápido, no puedo esperar!".

¡No! ¡Despierta! ¡Despierta, Leo! Su alma gritó dentro de su cuerpo cautivo, pero nadie podía oírla excepto él mismo...

Frente al intransigente cañón del agente federal, el horror de Emma pareció cruzar su límite y comenzó a reemplazarse por fiereza e insania. Presionó el filo con más fuerza y una línea de sangre apareció en el cuello blanco de la niñita.

—Hermana, relájese. No quiere hacer esto realmente, cierto. —Una voz tan suave como una brisa delicada sonó—. Mire lo linda que es la pequeña Debbie. Apuesto a que es la niña más sensata en el orfanato, ¿no? Come y se viste sola, obediente y sin causar problemas. Siempre besaba su mejilla antes de ir a la cama, diciendo "Buenas noches" con voz dulce, ¿lo recuerda?

Golpeada por las palabras del joven, los ojos de la hermana Emma se suavizaron involuntariamente y el filo presionado contra el cuello de la niña se aflojó un poco. —No quiero matarla... No me obliguen... ¡Baja el arma! ¡Baja el arma!

Li Biqing abrazó la cintura de Leo con una mano, mientras que la otra le sostuvo la muñeca, presionándola lenta y suavemente, dejando que el cañón del arma apuntara el suelo. —Leo, escúchame. Suelta y entrégame el arma... Leo, confía en mí.

El agente federal no se resistió. Sus puertas psíquicas se habían cerrado, mas no por completo.

Después de que Li Biqing obtuviera el arma, se agachó y la puso en el fango. —Bueno, mire, de verdad queremos hablar con usted. Pero primero, deje ir a esa pobre niña...

—¡No! —La monja se negó repentinamente—. ¡No la dejaré ir a menos que me des el auto y me dejes desaparecer!

—No es necesaria una reacción tan violenta, hermana. Estamos investigando el caso y solo queríamos preguntarles a algunos testigos...

Emma lo interrumpió abruptamente:

—¡No me mientas! ¡Ya lo saben! ¡Supe que ya sabían la verdad en el momento en que los miré a los ojos! ¡No dejaré que me atrapen! ¡¿Qué tipo de final tendría después de ser arrestada?!

—Entonces, ¿por qué hizo eso? Es una miembro respetada de la iglesia. Creo que, al hacer su juramento ante Dios, su corazón se debe llenar de luz y adoración, al igual que el padre Smith, ¿verdad? —Li Biqing la miró con una mirada triste y compasiva.

La mirada en sus ojos la pinchó. El nombre que pronunció pareció quemar su corazón con un soldador de hierro, y se estremeció de dolor. —¡Dios! ¡El Dios todopoderoso y benévolo! Sí, cuando tenía doce años, una vez juré en mi corazón que serviría al Señor con todo mi cuerpo y devoción, que entregaría todo mi cuerpo y mi mente al Señor. Pero después de unos años...

Como si una cruz le hubiera apuñalado el corazón, Emma continuó, su voz ronca mezclada con un dolor leve e insoportable:

—¡Ya tengo veintinueve años y todavía soy virgen! Todos ustedes han probado el amor, pero yo tengo que mantenerme casta toda la vida. ¡"Estás casada con Dios", alguien me dijo esto, pero no lo entiendo! Si Dios realmente es mi esposo, ¿por qué nunca me ha follado?

Li Biqing miró a la monja que estaba luchando contra el dolor y el deseo, y una verdadera lástima se filtró en sus ojos.

Una vez que la naturaleza y el instinto de la criatura se restringen, como pasto debajo de una baldosa de cerámica, encontrará una hendidura para escurrirse a la libertad. E incluso si la hendidura está bloqueada, algún día explotará con una fuerza poderosa y deformante. Loco, pero ese es el poder del deseo.

—Puedes optar por quitarte la ropa de monja, Emma, ​​y ​​volver a la vida que realmente encaja contigo. Dios no sentirá que le fuiste infiel solo porque te cases y tengas hijos.

—¡Es demasiado tarde! —La monja tragó con desespero—. Si tan solo... Si tan solo alguien me hubiera dicho esas palabras en el pasado... antes de que matara al primero... antes de enamorarme del padre Smith...

Esas palabras habían estado dentro de las expectativas de Li Biqing. —¿El padre lo sabe? —preguntó.

—No, seguí escondiéndome porque no quería que sintiera asco de mí. —Se burló con decepción—. Incluso si lo supiera, su cuerpo y mente están dedicados a Dios. No hay espacio para los demás...

—Así que solo puedes amarlo de otra manera. El padre cree en esa "revelación" y pone en práctica sus creencias. Sabes todo sobre el subterráneo, ¿no?

—Sí, lo supe hace años. Le eché una mano y lo ayudé a limpiar los rastros —murmuró Emma—. Solo en esos momentos pude sentir que, a excepción de Dios, yo era la persona más cercana a él...

—Es como un secreto que les pertenece solo a los dos, ¿cierto? Disfrutas ese sentimiento. —Li Biqing analizó tranquilamente—. Quizás, uno o dos niños murieron de enfermedad o accidente, pero después de eso, estuvo tranquilo durante mucho tiempo. Empezaste a sentirte vacía, ansiosa e insatisfecha. Oraste para que Dios recuperara un siervo tan pronto como fuera posible, pero fue inútil. Al final, un día, ya no pudiste reprimir el impulso de tus deseos, y para continuar tu relación única con el padre, comenzaste a cometer deliberadamente accidentes para que esos niños pudieran morir... ¿Te sentiste culpable, una vez siquiera?

—Tal vez, pero no me arrepiento en absoluto. —La monja confesó abiertamente, quizás buscando la aprobación de los demás—. Cuando estás decidido a hacer cualquier cosa por una persona, ni siquiera matar es tan difícil, y a veces, incluso lo puedes disfrutar... No sé si es más placentero que tener intimidad física con alguien, no puedo compararlo ya que no tengo experiencia en eso... ¿Puedes decirme?

Obviamente, esto no es un amor en el sentido normal. Una especie de emoción más profunda dominaba a Emma, ​​y ​​después de luchar innumerables veces por crecer bajo la baldosa de cerámica, al fin encontró una vía de escape: matar. El deseo de matar la liberó por completo.

Li Biqing negó con la cabeza. —No, no he matado a nadie, así que tampoco puedo compararlos. Hay otro punto que no puedo entender, ¿por qué hundiste a Renee en el fondo del lago?

—Porque sus valores solo mancharán al padre. Esos malos hábitos de ella, pelear, robar y mentir, no son en nada como los de otros niños —respondió fríamente Emma—. No es digna de ser el ángel del padre Smith.

La monja bajó la mirada, y al ver que la niñita seguía llorando y pateando frente a su pecho, frunció el ceño. —Y tú, Debbie, si creces un poco más, ¿te convertirás en tu hermana?

—No lo hará. Es una buena niña. —Como si estuviera luchando por despertar de una profunda pesadilla, el agente de cabello negro finalmente recuperó su voz, aunque ronca y áspera—. Déjala ir, Emma. Siempre y cuando la dejes ir, nunca dispararé y te dejaré el auto. ¿Qué te parece?

La monja mostró una mueca indiferente bajo el hábito negro. —No. No quiero huir ahora. Incluso si me escapara de ustedes dos, ¿creen que ingenuamente creería que aún puedo ganar después de ser perseguida por un grupo de autos de policía y helicópteros?

—Al menos puedes salvar una vida. Nunca has hecho algo así, ¿verdad? Inténtalo. Te juro que te hará sentir más feliz que destruir una vida. —Leo trató de convencerla prudentemente.

—Mis sentimientos no son importantes. Feliz, o no, ya no me importa. —Una tranquilidad anormal y lánguida apareció en el rostro de Emma, ​​como una persona que en la nieve que de repente comenzaba a sentir calor, y a pesar de quitarse la ropa, no podía enfriarse. Eso es un signo de muerte inminente—. Me quedaré en la cárcel de por vida. Incluso si se permitieran las visitas, con tiempo el padre se enteraría de la verdad y no querría volver a verme. Entonces, ¿qué sentido tiene para mí ese tipo de final?

—En ese caso, ¿por qué no le doy al padre un último regalo? —inclinó la cabeza y besó la sien de Debbie, después susurró—. Envíale mis sentimientos, angelito —levantó la muñeca y apuñaló hacia el cuello blanco de la niñita.

El agente federal capturó la extraña mirada en el rostro de la monja, y su sensación de crisis, templada por su profesión, hizo sonar la alarma en su mente. Por instinto, estiró las manos a su espalda y sostuvo el arma de repuesto. Cuando Emma inclinó la cabeza y besó el cabello rubio claro de Debbie, sacó su arma y apuntó a la contraparte.

El filo reflejó la luz brillante de los focos delanteros del auto. Sabía que tenía que actuar con decisión, pero el rostro lloroso de la rehén afectó tremendamente sus nervios, impidiendo que sus miembros recibieran órdenes racionales. En ese momento, la imagen frente a él coincidió con ese sangriento recuerdo, y la tensión, la ansiedad y el miedo lo invadieron violentamente, y al igual que un paciente que sufre de debilidad muscular severa, ni siquiera pudo sentir sus dedos, menos controlarlos para jalar el gatillo... ¡Sentía que él mismo iba a morir en cualquier segundo!

Cuando el filo estuvo a punto de caer sobre el cuello de la niña, Emma de repente gritó.

Nadie esperaba que la niñita en sus brazos –que se dio cuenta de que llorar no era efectivo– sacara sus trucos habituales para lidiar con su madre y su hermana. Mordió el brazo que la sujetaba, y sus diminutos y afilados dientes se incrustaron en la carne y la sangre cual lobo que no liberaba a su presa.

Impactada por el repentino dolor, Emma gritó y alejó con fuerza a la niñita que la atacó, tratando instintivamente de retirar su brazo.

Li Biqing relajó su dedo y el arma cayó al suelo. Nadie se dio cuenta de cuando recogió el arma que descansaba sobre el suelo. Este pequeño accidente disipó su idea de dispararle él mismo a la culpable, y en un abrir y cerrar de ojos, tomó otra decisión.

Se precipitó a la espalda del agente federal, sosteniendo firmemente el codo tembloroso de Leo en su mano derecha y presionando los músculos rígidos de su hombro con la izquierda. Como un entrenador de tiro guiando pacientemente a un principiante, su pecho cálido y fuerte se apoyó contra la espalda del agente mientras le susurraba al oído:

—¡Dispara, Leo!

La confundida pupila del agente de cabello negro se encogió abruptamente, y la voz de su sueño explotó en su cerebro.

Dispara, Leo.

Dispara. Esta vez no fallarás, porque yo estoy detrás de ti.

Dijo el asesino en serie.

Usa mi fuerza, Leo. Acabemos con este ciclo infinito y jodido...

Esas palabras fueron como un enorme torrente que instantáneamente rompió la puerta en su mente, y una fuerza irresistible empujó su dedo...