Después de ver un cadáver medio enterrado en el fango en el fondo del lago, Leo regresó a la cabaña e inmediatamente llamó a la policía local. La víctima era una niña de unos diez años. Tenía las manos atadas a la espalda con cuerdas, y un peso rodeaba su cintura: una bolsa de plomo utilizada para correr. Su pálido rostro estaba hinchado y lleno de ampollas, su par de ojos opacos gris azulados estaba abierto.

Li Biqing estaba sentado en el muelle con las rodillas acurrucadas y la cara enterrada en sus propios brazos. Leo sabía lo desconcertado que se sentía en este momento; nadie permanecería indiferente después de ver el cuerpo sin vida de una niña tan pequeña.

Debido a la ubicación remota, la policía estatal de Nueva Jersey –dirigida por un oficial llamado Eden– llegó más de una hora después. Luego de inspeccionar las credenciales de Leo, Eden mostró un cordial respeto y le preguntó cortésmente cómo encontraron el cuerpo. Los registros rutinarios se completaron rápidamente. El cadáver de la niña pronto fue recuperado, puesto en una bolsa y luego cargado en el auto de la policía. Algunos policías se quedaron para continuar la investigación en los alrededores de la escena, mientras que otros se preparaban para llevar el cuerpo al forense.

La cara de Li Biqing todavía estaba pálida, pero parecía haberse tranquilizado. Se acercó a Eden, quien estaba susurrando con Leo, y le dijo al oficial de policía:

—Sugiero que la policía registre todo el fondo del lago.

—Quieres decir... —Eden estaba un poco confundido acerca de la relación entre el joven chino y el FBI, pero claramente este no era el momento para preocuparse por eso.

—Creo que es posible... Aunque en el fondo espero que mi especulación sea errónea, aun así, pido que registren meticulosamente el lago. —Li Biqing vaciló por un corto rato, y finalmente pronunció otra oración—. Sospecho que hay más de un cuerpo así.

El semblante de Eden cambió. —¿Quieres decir, este es un caso de asesinato en serie?

Pasaba la mayor parte de su trabajo patrullando la autopista y jamás había visto semejante situación. Si la suposición del joven no es infundada... Maldición, Nueva Jersey no ha tenido asesinatos seriales durante los últimos siete años, ¿por qué le sucedía esto? Este tipo de caso tiene gran atención mediática, los superiores instan constantemente a que se resuelva lo antes posible, y el asesino siempre es particularmente astuto y cruel. La policía que maneja el caso tiene que soportar una presión considerable. Este es un trabajo arduo para Eden, quien siempre había querido patrullar las autopistas.

¿Qué evidencia tienes? Eden quería refutar con esto, pero el agente del FBI tan guapo como una estrella de cine parecía confiar en el juicio del chico.

El agente de cabello negro frunció el ceño. —Tal vez deberías ampliar el perímetro y evacuar a los turistas primero. Si esto es realmente un asesinato en serie, yo me haré cargo del caso.

El preocupado oficial de policía estatal, que estaba ansioso por deshacerse de esta papa caliente, convino inmediatamente:

—De acuerdo, enviaré de inmediato a más personas a registrar el fondo del lago. Pero es demasiado grande, por lo que no podemos garantizar que no pasaremos por alto algunas cosas.

—Simplemente haz lo que puedas de la mejor manera posible —dijo el agente.

Este proceso tomaría al menos dos o tres días, y ya no podían quedarse en su cabaña. Incluso si pudieran ignorar la cinta de advertencia en la zona, ninguno de los dos estaba dispuesto a pasar sus vacaciones bajo la atención de un grupo ajetreado de policías de estado y condado.

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó Li Biqing.

—O volvemos a Nueva York, o encontramos un lugar en algún pueblo cercano.

Aunque Nueva York no estaba tan lejos, Li Biqing aun así eligió lo último. No era solo el cabello en el fondo del lago que enredó sus pies: hasta ahora, todavía sentía un escalofrío alrededor de los tobillos, como si una mano fría y mojada los sujetara con fuerza.

No pudo evitar estremecerse.

Se acercaba la noche, la fría brisa de la montaña los asolaba. Leo se quitó el abrigo y lo puso sobre los hombros de Li Biqing. —Ya está oscuro. Quedémonos en la casa de madera por una noche y busquemos un lugar mañana.

Después de que llegó la noche, el lugar ahora estaba rodeado con una brillante cinta de advertencia amarilla. Varios miembros del personal de guardia se fueron uno tras otro y regresarían al amanecer.

Aturdido, Li Biqing estaba sentado en el alféizar de la ventana, mirando el lago. Leo se acercó. —Lo siento, me temo que nuestras vacaciones planeadas ahora se arruinarán.

—No es culpa tuya —susurró el chico—. Y me salvaste la vida. No te he agradecido todavía.

—¿Necesitamos ser tan educados entre nosotros? Sin mencionar el viejo dicho chino, "no es necesario agradecer una gracia de salvamento".

—Así es. —Li Biqing sonrió—. Pero esa frase tiene una segunda mitad que dice, "pero a su salvador, uno debería entregarle su corazón".

Leo se congeló por unos segundos antes de entender el significado del modismo. De repente, se sintió un poco jadeante. —¿Qué significa? —susurró la pregunta mientras trataba de apartar la pequeña pata que le rasguñaba el corazón.

Li Biqing inclinó la cabeza y lo miró. El temperamento severo y la cara seria del apuesto agente federal eran como una vitrina de diamantes, instando a la gente a romperla para ver lo que realmente había dentro.

Debería dejar de bromear con él, ya que ir más lejos sería demasiado, se recordó Li Biqing. Pero una irresistible fuerza empujó el volante y lo desvió levemente de la pista establecida. Sus dedos parecieron cobrar conciencia propia, haciendo un gesto para que el agente de cabello negro se acercara, y entonces, después de que Leo se moviera dos pasos, los dedos de Li Biqing atraparon el segundo botón de su camisa, jalando lentamente de la parte superior de su cuerpo para que se inclinara hacia abajo.

Leo permitió que esos dedos jalaran y dominaran su cuerpo. Innumerables voces zumbaban en su cabeza, mas no podía escuchar palabra... ¡Es como un demonio! Pensó con un corazón ansioso, era tanto placentero como doloroso. Esto es realmente un aprieto establecido por el diablo, probando los límites del autocontrol y los deseos de restricción de un mortal...

Estaban tan cerca, tan cerca que podía ver claramente su propia proyección en las pupilas del otro, tan cerca que podía sentir los leves temblores de los cabellos extremadamente finos cerca de los labios de la otra persona...

¿Esto es una especie de broma? Pero parecía que ya no lo era. Era improbable que el joven que se sentía incómodo incluso de decir la palabra gay, hiciera una broma tan excesiva con su personalidad amable y controlada.

¿O es esto realmente una especie de tentación? ¿Hay un significado implícito detrás de esto? La mente de Leo se encontraba en un estado de confusión, incapaz de pensar correctamente. Su raciocinio fragmentado se alejaba cada vez más, dejando sus deseos y emociones infinitamente claros en este momento.

Solo un segundo antes de que la represa se derrumbara, el agua cambió su curso. Los labios de Li Biqing rozaron la mejilla de Leo y su otra mano, del cabello de este último, recogió una cosa con forma de gusano alado: un tejedor muerto, o quizás algún otro insecto. Pero eso no es importante, lo que más importa es que la atmósfera densa y ambigua había desaparecido.

—Tenías un insecto en el cabello —dijo seriamente Li Biqing, pellizcando a la criatura muerta con dos dedos. La expresión despreocupada en su rostro era suficiente para que Leo vomitara sangre.

—¡No te preocupes por eso! ¿Qué estabas tratando de decir hace un momento?

—¿Qué? Lo olvidé.... ¡Oh sí! Ese modismo... significa que este cuerpo ahora es tuyo. Hiérvelo, fríelo o guísalo, puedes hacer lo que quieras con él.

Por un momento, Leo se quedó mudo.

—Este tipo de humor no es gracioso, chiquillo. Me recuerda a un caso de asesinato en serie con víctimas cocinadas que asumí hace tres años. Cuando atrapé a ese monstruo anormal, estaba rociando pimienta en la sopa de huesos —narró Leo, con una mirada algo miserable.

Li Biqing se bloqueó la boca con el puño. —Lo siento...

—¿Por eso? No es necesario.

—No... porque acabo de cocinar sopa de hueso espolvoreada con un poco de pimienta para nuestra cena.

El agente federal solo pudo suspirar, dándole un capirotazo a la frente de Li Biqing. —De verdad eres un genio, Biqing.

—¿O cocino otra vez, pero esta vez una olla de sopa de pescado?

—¿Con los peces en este lago? No, gracias. No quiero pensar en qué los engordó.

—Bueno, solo nos quedamos con unos perros calientes para microondas.

—En la tarde, no terminaste tu almuerzo mientras estábamos en el auto, ¿verdad? Prefiero eso.

La escena que casi se salió de control fue retraída, y los dos volvieron a una atmósfera relajada y feliz. El ambiente apasionado y ardiente de hace un momento fue enterrado en las cenizas cual yesca extinguida.

Por suerte, aún había espacio para darse la vuelta, pensó un hombre feliz y arrepentido.

Por suerte, no se desvió tanto de la pista, pensó otro hombre, igualmente feliz y arrepentido.

A la mañana siguiente, llegaron noticias de la policía estatal: se había confirmado la identidad de la fallecida. Renee Dolé, de nueve años, provenía de un lugar cercano llamado pueblo de River Gorge. Leo y Li Biqing decidieron ir primero a ese pueblo. En cuanto a si había otras víctimas, Eden los llamaría sobre la situación después de que el equipo terminara de registrar todo el lago.

Cuando llegaron a una casa residencial ordinaria en el pueblo de River Gorge, la policía local del condado ya había tomado el control de la escena y se estaba preparando para llevarse a una mujer de mediana edad. Su cuerpo estaba algo hinchado, su expresión apática, su cabello castaño dorado era demasiado corto, y parecía bastante aburrida y desinteresada. Quizás, hace más de una década, alguna vez fue una vez una bella dama, pero su encanto se había secado con los años, dejándola anormalmente gorda.

Después de mostrar su credencial, Leo habló con un policía del condado, era alto y delgado.

—Se llama Bellary y es la madre de la difunta, al menos en un sentido biológico. —El policía del condado miró a la mujer con disgusto.

—¿Por qué lo dices?

—Simplemente no es digna de ser llamada madre, maltratando a sus hijas, golpeándolas mientras se les regaña sin darles la comida ni la ropa adecuadas. Además, más inhumana aun, ahogó a su hijo de seis meses en su propia bañera hace más de dos años.

—¿No fue sentenciada? —El agente federal preguntó, el enojo comenzó a acumularse en sus ojos.

—Varios doctores le diagnosticaron esquizofrenia, que no podía asumir la responsabilidad legal, por lo que fue ingresada en un hospital psiquiátrico. Sus dos hijos restantes fueron cuidados por un padre, el padre Smith. En mayo de este año, el hospital dijo que su condición había mejorado hasta el punto de que no afectaría su vida diaria, así que le dieron el alta. Tan pronto como regresó, fue a la iglesia del pueblo y pidió recuperar la custodia de sus dos hijas. Si el padre Smith hubiera seguido cuidando de ellas, tal vez la mayor no estaría en el fondo del lago... Una niña tan linda... —El policía del condado suspiró de compasión.

—¿Sospechas que Bellary mató a Renee?

—No se le es difícil, ¿no? Simplemente cambia la bañera por algo un poco más grande —dijo fríamente el policía del condado—. ¡Lo que es mejor es que tiene un escudo llamado "esquizofrenia"! ¡Qué buen amuleto! Simplemente regresa al hospital y recupérate por otros tres o cinco años, después podrá salir y seguir lastimando a su última hija.

Li Biqing estaba de pie a las espaldas de Leo. Al escuchar esas palabras, no supo qué expresión facial debería usar para verbalizar sus sentimientos. ¡Una madre! ¿Cuán cruel es para ahogar a su hijo biológico de seis meses en la bañera? ¿Su corazón estaba hecho de colmillos venenosos de serpiente, púas de cola de escorpión y las llamas del infierno? Preferiría creer que era una verdadera paciente esquizofrénica, que no tenía idea de lo que sucedió.

Bellary movió sus rígidos pies hacia el auto de la policía. A nadie le importaba su vida o su muerte, y lo que la rodeaba, a ella no parecía importarle nada.

Con una expresión taciturna, Leo entró a la casa destartalada. Había un pequeño cuerpo escondido en la sombra al costado de los escalones debajo del porche. Era una niña de unos cinco o seis años, acurrucada, con una falda blanca sucia. Dos policías del condado estaban agazapados en el suelo mientras trataban de tranquilizarla, pero ella se sujetaba las rodillas en silencio, inmóvil.

Esta es probablemente la hija más pequeña, pensó Leo con lástima. La pobre niña, sus hermanos están muertos, su madre es la asesina, y quizás para ella, en este momento, el mundo es como una pesadilla de la que nunca podrá despertarse.

Leo no pudo evitar acercársele.

La niña de repente levantó la cara, como si hubiera sentido algo, y lo miró directamente.

Esa cara... ¡Leo retrocedió bruscamente!

La niña tenía un largo cabello rubio claro, exuberante y similar a las algas. A pesar de que su apariencia es desordenada debido a la falta de cuidado, su cabeza aún tenía esos ricitos encantadores, sus ojos azules eran cristalinos como el cielo recién bañado por la lluvia. Es una niña hermosa, como un angelito.

Como golpeado por un rayo, la cara de Leo se solidificó con total conmoción e incredulidad, y tropezó dos pasos más hacia atrás.

Li Biqing notó que estaba actuando extraño, por lo que dio un paso adelante para sostener su brazo. —¿Leo? —miró el sudor frío que rodaba por la frente del agente, sintiendo que los músculos de este último temblaban, y no pudo evitar preguntar—. ¿Qué ocurrió? Leo, tu cara se ve fea...

...Como si hubieras visto un fantasma. No se atrevió a decir la segunda mitad de la oración.

—Debbie, ¿saldrás? No tengas miedo, te protegeremos. ¿Debbie? —La policía agazapada llamó suavemente el nombre de la niña.

La cara de Leo palideció cada vez más hasta que el color de su cara casi se desvaneció, como un paciente de cáncer al borde de la muerte.

—Vámonos. Regresemos al auto primero. —Li Biqing estaba preocupado y ansioso, pero no tenía idea de por qué Leo estaba actuando de esa manera. Solo pudo agarrarlo del brazo y llevarlo al costado del auto. Leo simplemente dejó que su cuerpo fuera arrastrado, como si su alma hubiera flotado a otro mundo.

Li Biqing lo metió en el asiento trasero, sintiendo que estaba empujando a un muerto viviente. —¡Leo! —Estaba tan asustado que le dio una bofetada en la cara a la otra persona—. ¡Despierta!

La mejilla de Leo se hinchó de inmediato, pero esto también despertó exitosamente su conciencia. La claridad regresó a sus ojos.

Li Biqing se arrepintió de su acción tan pronto como golpeó al hombre, ¿cómo pudo golpearle la cara poco después de su cirugía de mandíbula? Fue un momento de desesperación.

—¿Estás bien, Leo? —preguntó nerviosamente—. ¿Qué sucede?

—...Estoy bien... Solo un poco destemplado. —Leo respondió con voz ligera, como un copo de nieve que flota en el aire.

—¿Enfermo? ¡Vamos al hospital!

—¡No! Está mucho mejor ahora. Solo quiero recostarme.

Li Biqing vaciló. Miró la apariencia exhausta del agente de cabello negro y decidió seguir sus intenciones de encontrar un hotel para descansar.

Al acercarse al final de la calle, se hizo visible un pequeño hotel con un letrero de neón: "Hotel Green Season". Incapaz de ser quisquilloso con el entorno, Li Biqing estacionó el auto directamente en el patio y arrastró a Leo al vestíbulo.

—¡Abre una habitación! —Le dijo apresuradamente a la mujer de mediana edad detrás del mostrador.

—¿Una o dos? —La mujer levantó la mirada, la cara cargada de rímel y delineador.

—¡Lo que sea! —Li Biqing respondió con impaciencia.

—¡Una o dos! —La mujer los fulminó con la mirada, sus labios escarlatas resbalándose con descontento.

—¡Una!

La condición de Leo es mala, tiene que cuidarlo.

—¿Dos camas individuales o una cama doble? —La mujer siguió preguntando.

Un incendio desconocido surgió en su interior. Li Biqing azotó las manos en el mostrador, rompiendo en pedazos la caja de plástico que contenía el folleto de presentación del hotel. —¿Ya acabaste? ¡Dame la puta llave!

Asustada, la mujer abrió apresuradamente el cajón, agarró una llave y rápidamente se la entregó al joven.

Li Biqing le arrebató la llave, sacó un montón de billetes de su bolsillo y lo arrojó al mostrador, después arrastró a Leo escaleras arriba.

Inconscientemente, la mujer quiso llamar a la policía, pero justo cuando levantó el teléfono, de repente se dio cuenta de que el montón de billetes era mucho más grueso de lo que había estimado. Contando cuidadosamente, colgó el teléfono con satisfacción y comenzó a llenar hábilmente el registro de huéspedes. —Jack Smith, Tom Wilson, domicilio...