En una sala de conferencias de la oficina del FBI en Chicago, después de que el proyector terminara de reproducir las escenas del crimen y las evidencias, la sala oscura cayó en un breve silencio.

Las luces se encendieron y Alfred, líder del equipo de la fuerza especial de homicidios seriales ajedrecísticos, rompió el aire solemne con un tono un poco severo. —No tenemos suficientes pistas para que la UAC proporcione información suficiente.

—El hecho de que el ataque instantáneo a altas horas de la noche en la calle y el disparo que vino del exterior del muro de la prisión no tengan pistas adicionales, eso se puede considerar algo comprensible —dijo Rob—. Pero es inconcebible que no haya testigos o ni siquiera videos de vigilancia del asesinato dentro de la oficina de la DEA.

—Sin testigos, sin materiales de video, sin restos que puedan revelar una identidad, sin rastros para que podamos rastrear. El asesino lo planeó de antemano detenidamente, sus métodos fueron claros y pulcros, y su eficiencia es cual máquina de matar... —El joven detective, Mike, se sintió cada vez más frustrado.

—No se impriman tanto, chicos. No pueden ser así, ¡no antes de pelear! —Leo golpeó la mesa con los nudillos y alzó la voz para levantar la moral—. No hay asesinatos sin fisuras en este mundo. Mientras se emule, habrá algunos defectos. Ya saben, a veces, la clave para resolver un caso radica en un cabello aparentemente insignificante. Vayan y vuelvan a investigar minuciosamente la escena, las pruebas, las armas homicidas, los vehículos, los interrogatorios, los posibles testigos, incluso la mitad de una colilla de cigarrillo en las grietas de piedra del arcén. En resumen, ¡revisen concienzudamente todo lo que se les ocurra! Instaremos a los analistas de ciencias conductuales a que nos den un perfil, incluso si es solo un esquema vago.

Alfred se animó. —Llevaré a algunas personas conmigo nuevamente a la escena del crimen. Mike, ve al departamento forense para ver qué hay de nuevo. Leo, por favor ocúpate de la UAC.

No fue sino hasta la medianoche que Leo y Rob pudieron regresar a la villa junto al lago. Los dos estaban tan cansados ​​que ni siquiera quisieron cenar. Después de darse las buenas noches, se dieron una ducha fría y regresaron a sus respectivas habitaciones para descansar.

Leo pasó más de media hora acostado en la cama, incapaz de conciliar el sueño. Miraba los retratos simulados de Sha Qing que trajo en su maleta desde Portland y, como siempre, los pegó en la pared detrás de la mesa para poder verlos tan pronto como girara la cabeza. La luz plateada de la luna se filtraba por la ventana, iluminando las tres caras distintas: dan la impresión de ser calladas y malvadas, como una bestia al acecho en el bosque oscuro, observándolo profundamente, como si en cualquier momento fueran a hablar a través del papel.

Sha Qing, ¿por qué siempre estás un paso adelante de nosotros para encontrar y matar a esos asesinos en serie? ¿Es porque son del mismo tipo de persona, que hueles la sangre del otro en la vasta multitud? ¿O es tu instinto de perseguir a una presa como un cazador? Leo preguntó en silencio, y entonces ojeó los retratos falsos e inmóviles del hombre en la pared.

Al final, seguía sin poder conciliar el sueño, así que se levantó para buscar cerveza en el refrigerador de la cocina. Al pasar por la habitación de Li Biqing, notó una tenue luz blanca que brillaba debajo de la puerta. ¿Ya es la una de la madrugada y todavía no se ha ido a dormir? Parece que a menudo se queda despierto hasta tarde... Leo frunció el ceño con desaprobación y llamó dos veces a la puerta.

La puerta no estaba cerrada con pestillo, así que la abrió, entró y vio al impactado propietario que no esperaba un visitante tan temprano en la madrugada.

—...¿Aún no te has ido a dormir? —Li Biqing preguntó sorprendido.

Enfrente de la puerta se suponía que había una pared blanca vacía, pero ahora estaba llena de varias formas de papel, densamente cubierta de texto. Si se observa detenidamente, los cortes de periódicos están marcados con puntos y líneas con marcador permanente rojo o azul.

Leo pensó que la escena era familiar. Inmediatamente pensó en una pared o una gran pizarra en la oficina de la división de delitos del FBI, las que también estaban cubiertas con fotos y textos relacionados con los casos.

—Soy yo quien debería preguntarte esto. ¿No tienes clase mañana? —Leo se acercó a la pared llena de recortes de periódicos y varios informes de los medios sobre los cuatro asesinatos seriales en Chicago. No es difícil ver que el coleccionista se tomaba muy en serio esto y tenía un profundo interés. El detective interior de este tipo está actuando de nuevo, pensó, y le advirtió al otro con un tono serio—. ¿Que no dije que no te involucraras con la policía? ¡No es tu responsabilidad, así que Biqing, mantente alejado del caso!

Li Biqing estaba remiso, por lo que refutó:

—¿Por qué? No interfiero con lo que sea que están haciendo. De hecho, esta no es mi responsabilidad, pero está dentro de mi interés. ¡No puedes privarme de ello sin una causa justa! ¡Además, me permitiste hacer algunas contribuciones la última vez!

—Sí, acepté, ¡pero eso fue antes de que fueras el objetivo de un asesino en serie! ¿No me prometiste también que ya no te pondrías en riesgo? ¿Qué pasó con eso? ¡Si no fuera por Sha Qing que mató a Reggie a tiempo, el cuerpo sangriento encontrado en los rosales habrías sido tú! ¡Sabías claramente que la otra persona era un asesino, pero aun así lo seguiste sin hacer caso! ¿Alguna vez has pensado en las graves consecuencias de tu comportamiento estúpido y terco? —Los ojos de Leo estaban teñidos con un poco de enojo—. Cuando estabas haciendo estas cosas, ¿no consideraste cuánta preocupación sentirían las personas que te rodean? ¿Qué si algo te ocurriera? ¿Quieres que a mi hermana, Molly, se le rompa el corazón?

Li Biqing bajó levemente la cabeza y, después de un rato, susurró:

—Lo siento, he roto mi promesa de nuevo... ¡Pero no puedo evitar hacer algo! Leo, conoces bien este sentimiento, verdad... Si un cierto deseo te impulsa a actuar, ¡tus pensamientos, emociones e incluso tu sangre te instan a hacerlo! ¡No puedes hacer oídos sordos a estas voces a menos que tu corazón esté muerto!

Leo guardó silencio. —Ahora, me arrepiento de haberle prometido a Molly que te cuidaría. Sabes lo peligroso que es mi trabajo. Si este cuidado tiene el costo de poner en riesgo tu vida, tal vez debería dejarte ir —agregó con voz sofocada.

—Te equivocas. Si me expongo al peligro, no sería por ti. Incluso si no te conociera, aun así, podría haber conocido a Reggie u otro tipo psicopático. Siendo honesto, he conocido a algunas personas así antes, siempre parecen considerarme débil, por lo que siempre se quieren meter conmigo. ¿Tengo las palabras "fácil de amedrentar" escritas en la cara? —Li Biqing lo miró con un rostro confundido. Leo suspiró suavemente, pensando que la expresión en la cara del otro lo hacía parecer cada vez más como un bollo de arroz glutinoso cocido y enrollado en azúcar: era puro e inofensivo, del gusto de todas las edades.

Los pensamientos de Leo de dejarlo ir se volvieron a derrumbar.

En cualquier caso, dejar a este tipo solo probablemente conduciría a consecuencias más graves. Al menos con él a su lado, podría protegerlo, pero si se le deja solo en la calle, ¿quién lo ayudaría en caso de peligro?

—Si mis intereses personales realmente te han causado tantos problemas, me iré y buscaré otra escuela de idiomas. Después de que termine el curso y el Dr. Clement me escriba una carta de recomendación, aceptaré su amabilidad, después lo ayudaré y trabajaré con él —dijo Li Biqing con determinación.

Sus últimas palabras tocaron el punto débil de Leo.

¡No! ¡No quiero que te conviertas en mi colega, incluso si no estás en el mismo departamento! El agente federal se frotó las cejas con frustración y suspiró. —Está bien, ganaste. No te detendré más en tus intereses, siempre y cuando no interfieran con mi trabajo. Recuerda, puedes contribuir, ¡pero no puedes intervenir!

—¡No hay problema! —La cara de Biqing se iluminó en un instante, lo agarró del brazo y lo jaló al escritorio.

Solo entonces, Leo se dio cuenta de que había un juego de ajedrez sobre la mesa: las piezas en blanco y negro talladas en madera estaban en espera en sus respectivos puestos.

—He estado estudiando las noticias durante varios días y siempre he querido hablarte sobre algunas de mis ideas, pero siempre estás ocupado. —Li Biqing lo presionó con entusiasmo en una silla y comenzó a liberar un exclusivo informe de investigación. Su primera oración sorprendió a Leo—. ¡No creo que haya un solo asesino!

—...Acláralo.

—Cuatro homicidios, cuatro piezas de ajedrez. Encontré un patrón. Para los dos que fueron asesinados por disparos, piezas negras se dejaron en la escena, y para los que murieron por un corte de garganta y una puñalada en el cuello, piezas de ajedrez blancas se encontraron, ¿tiene esto alguna clase de significado? ¿Por qué el asesino usó dos formas completamente diferentes de matar? Debemos saber que, para los asesinos en serie, desde su primera víctima en adelante, sus formas de asesinato en general son fijas. Los patrones y las palabras que dejan intencionalmente son los mismos, lo cual es una especie de autoafirmación y una forma de hacer alarde de sus propias habilidades. Una persona con las manos desnudas puede cambiar para usar un cuchillo o una pistola en la búsqueda de un arma más poderosa, pero para una persona que ya es competente en el uso de armas de fuego, ¿por qué no usó el arma en la mano y en su lugar eligió un arma más difícil, por ejemplo, un bolígrafo? —dijo Li Biqing de un tirón, luego inhaló un poco de aire fresco. Vio a Leo mirando fijamente el tablero de ajedrez frente a él, por lo que continuó diciendo—. Mirando la naturaleza opuesta del ajedrez, no puedo evitar tener algunas conjeturas. No hay un solo asesino, sino dos: uno jugando con negro y uno jugando con blanco. Están jugando uno contra el otro utilizando las formas en que son buenos, su propia experiencia para matar personas. Tal vez ya habían hablado de antemano y ambos tienen un acuerdo sobre su alcance y límites.

El experimentado agente federal comprendió de inmediato el punto crucial de la pregunta. —Entonces, en lo que respecta a este alcance y límites de elegir un objetivo, eso está relacionado con las piezas de ajedrez abandonadas, ¿verdad? Los tres peones y un caballo.

—Sí, eso es exactamente lo que quería agregar. —Li Biqing sacó las piezas una por una del tablero de ajedrez y las colocó frente a él—. Tres peones: un policía de tránsito, un policía de la ciudad y un guardia de la prisión; después un caballo, el director de la oficina de la DEA. Las piezas de ajedrez corresponden a la jerarquía que representan, lo que demuestra desde otro ángulo que esto no es una matanza serial normal, sino un juego entre blanco y negro, ¡es una competencia entre armas frías y armas de fuego, un juego en el que dos asesinos usan la ciudad como tablero de ajedrez y las vidas humanas como piezas!

Leo frunció el ceño profundamente. A pesar de que es solo una hipótesis, si se demuestra que la especulación de Li Biqing es cierta, entonces el FBI sin duda se enfrentará a una de las clases más difíciles de asesinos: uno con conocimiento profesional de asesinato, rica experiencia de matanza, métodos de homicidio sagaces y una mente desalmada e implacable con total desconsideración por las vidas humanas. Su brecha contra los asesinos comunes que bebían alcohol e ingerían drogas, o aquellos con una infancia distorsionada, es como los gatos salvajes contra los tigres de Bengala, aunque ambos son felinos, su grado de ataque y peligro varía mucho. Lo más problemático es que esto se multiplicaba en dos.

Li Biqing se paró junto a su silla y continuó expresando su punto de vista personal. —Además, creo que el intervalo entre cada homicidio reveló muchas sutilezas. El segundo sucedió inmediatamente después del primero. El tercer caso ocurrió el octavo día después del segundo, y el cuarto caso tres días después: 1, 1, 8 y 3. ¿Estos números son accidentales o hay conexiones y patrones que aún no hemos descubierto? ¡Es una pena que haya muy poca información de primera fuente en mis manos! —miró al agente federal de cabello negro con ojos extremadamente pastosos y ansiosos, entonces levantó la mano para apretar los hombros del otro—. ¡Necesito informes de investigación in situ, resultados de autopsia, análisis de evidencia y archivos confidenciales, no los trucos de las noticias especulativas y exageradas de la televisión y los periódicos!

Li Biqing se inclinó demasiado cerca, y Leo casi pudo oler el aroma de la persona. No estaba acostumbrado a la sensación de que su espacio personal fuera invadido por otros. De hecho, podía mover su silla hacia atrás o apartar a la persona, pero de alguna manera, no lo hizo. Las palmas que agarraban sus hombros le irradiaban calor a su piel, y esta sensación cálida era como una corriente que electrificaba su pecho. Sintió una afilada, pero suave garra rasguñando su corazón, haciéndolo picar... Trató de humedecer su garganta seca tragando varias veces, solo para sentir que su boca se volvía más seca.

El chico que estaba muy cerca le seguía echando leña al fuego: agarró los hombros de Leo y los sacudió, diciendo en un tono similar al de un hermano menor suplicándole a su hermano mayor por un guante de béisbol. —Puedes hacerlo, ¿cierto? Llévame a tu edificio de oficinas para revisar toda la información relacionada con el caso. Al igual que la última vez en Portland, juro que no te causaré ningún problema. Por el contrario, te traeré ganancias inesperadas...

Leo finalmente no pudo soportarlo más. Movió su silla mientras trataba de evadir las palmas que tocaban sus hombros. Cuando la temperatura corporal de las dos personas ya no estuvo en contacto, se sintió aliviado e intentó calmar la extraña sensación en su pecho; por un rato se olvidó de dar una respuesta.

—¿Leo? —Li Biqing preguntó con reservas.

—Dame el perfil y se lo entregaré a los analistas conductuales. Si podemos obtener su aprobación... te llevaré. —El agente federal respondió después de pensarlo.

—¡Ajá! —Li Biqing se rio de sorpresa—. ¡No hay problema! Te organizaré una copia... —hurgó en busca de un papel y un bolígrafo.

—¡Espera un minuto! —Leo lo agarró del brazo—. Ahora no, primero tienes que dormir ocho horas. Mañana tendrás tiempo de sobra para escribirlo.

Su tono resuelto hizo que la otra persona asintiera ansiosamente. —Bueno, me voy a la cama. Te lo entregaré tan pronto como termine mi clase mañana.

Leo le soltó el brazo. —Ve a la cama y apaga las luces. Solo entonces saldré.

Con el último rastro de suerte roto, Li Biqing tuvo que apagar obedientemente las luces y meterse en la cama, solo dejando el tenue brillo emitido por la lámpara de cabecera. —Buenas noches, Leo —dudó un momento—. ¿No puedes dormir bien en estos días?

Mientras un indicio de luz destellaba en sus ojos, Leo preguntó casualmente:

—¿Qué?

—Tienes ojeras. Estás realmente ocupado esta vez. —Li Biqing lo miró con compresión—. Como sea, tu cuerpo es lo más importante. Duerme bien y no te presiones demasiado.

Leo asintió levemente y estiró la mano para apagar la lámpara de cabecera. —Buenas noches, chiquillo.

—No es que seas mucho mayor que yo, soy tu cuñado, sabes...

Escuchó a la otra persona murmurar dentro del edredón y quiso reír, pero al final no pudo hacerlo.

Cuando se giró para salir de la habitación, escuchó una voz baja a sus espaldas. —Duerme bien, Leo. Que tengas un buen sueño.

Sus pasos se detuvieron, luego cerró la puerta.

De regreso en su habitación, Leo estaba bastante seguro de que, con su estado mental actual, no podría conciliar el sueño, incluso si se acostara con los ojos cerrados y esperara hasta el amanecer. Puede quedarse dormido por solo tres o cinco horas cuando la somnolencia extrema lo golpea, pero pronto se despertará de todo tipo de ansiedad, tensión y pesadillas interminables. Hace dos años, pensó que se había librado de estos malditos síntomas, pero no, el sueño tranquilo solo duró poco más de un año. Ahora, otra vez tiene que volver a sacar el frasco de pastillas con la etiqueta que se desvanece y, aunque el medicamento estaba perdiendo su eficacia poco a poco, estaba demasiado ocupado para volver a visitar al doctor privado para un chequeo.

Pensó que debía tomarse unos días libres para ver al doctor después de que este caso terminara. Luego abrió el armario sobre el lavabo, sacó dos pastillas del frasco blanco y se las tragó. Dudó por un momento, pero al final vertió otras dos y se las tragó nuevamente.

Después de acostarse en la cama, la somnolencia comenzó a golpearlo.

Ahora, antes de un día ocupado en el trabajo, tendrá seis horas completas de descanso sin sueños y suficiente tiempo de descanso para sus nervios tensos. Ya sea el asesino a quien están persiguiendo actualmente, el Sha Qing en el que siempre pensaba, o el lamento de un antiguo enemigo, en este momento ya no pueden colarse en su cerebro... y después de despertarse por la mañana, volverá a ser el enérgico y vigoroso agente del FBI, la élite de los agentes del orden público que es siempre justo y castigará todo mal...