En oposición a las novelas idealizadas surgen novelas que pretenden plasmar la sociedad del momento. Entre estas destacan por encima de las demás la novela picaresca.
Todas las novelas picarescas tienen las siguientes características.
Son autobiográficas. El pícaro narra su vida en primera persona desde un momento clave de su vida.
Tienen forma epistolar.
El protagonista tiene un origen humilde y deshonroso, y para ganarse la vida va pasando por diversos oficios; a veces se adentra en la delincuencia. Su objetivo es ascender en la sociedad como sea. Suele pasar hambre y sobrevive gracias a su ingenio .
Tienen un tono crítico, frecuentemente anticlerical y recurren frecuentemente al humor.