Nel 1908 Henri Matisse, dopo aver visto alcune opere di Braque, le definì, un po' ironicamente, composizioni di “piccoli cubi”. Louis Vauxcelles, poi, alludendo a quegli stessi dipinti usò l'espressione "bizzarrie cubiste"; Louis Vauxcelles aveva già coniato il termine Fauves nel 1905. Come accaduto per gli impressionisti, Braque e Picasso, trovando il termine Cubismo adeguato, lo scelgono per identificare il loro raggruppamento.

Per poter comprendere il processo di scomposizione della realtà e la sua ricomposizione sulla tela messo in atto dai cubisti occorre fare un passo indietro e uno laterale per considerare due essenziali presupposti: la rivoluzione di Cézanne e la scoperta dell'arte africana.

Il processo proposto dai cubisti è costituito da due fasi concomitanti. La scomposizione della realtà si attua attraverso l'utilizzo di una pluralità di punti di vista, anche contrapposti. Sulla tela il tutto si ricompone - analiticamente prima e sinteticamente poi - attraverso sovrapposizioni, fusioni e giustapposizioni di piani.

Pertanto guardare un quadro cubista significa osservare il soggetto della rappresentazione simultaneamente di profilo, frontalmente dall'alto, dal basso e anche dall'interno. Ciò presuppone che l'osservatore compia un percorso virtuale intorno e dentro l'oggetto, impiegando così una certa frazione di tempo. Ecco come la quarta dimensione viene conquistata dalla pittura (unità spaziotemporale).

L'azione cubista è più mentale che visiva e determina esiti che superano tanto le rappresentazioni prospettico - geometriche tradizionali che le figurazioni retiniche degli Impressionisti. È un processo razionale ma non meccanico perché prevede la scelta da parte dell'artista dei singoli punti di visti e di come metterli in relazione.

Abolita la successione dei piani prospettici che idealmente sezionano la realtà, l'immagine viene ricomposte in una nuova unità nella quale oggetto e spazio formano un tutt'uno inscindibile.

Ne consegue che le figure si fondono con lo sfondo e la perimetrazione di separazione risulta spesso indistinguibile [↑] [↓]. Figura e sfondo sono infatti rappresentati allo stesso modo, cioè attraverso la frantumazione dell'immagine ottenuta dalla giustapposizione di tasselli di differente forma e dimensione evidenziata soprattutto dalle linee scure di accostamento [↑] [↓].

Picasso e Braque realizzano prevalentemente ritratti e nature morte (piatti, bicchieri, frutti, strumenti musicali), quindi soggetti dei quali tanto il pittore che l'osservatore conoscono bene la forma e che non richiedono verifiche ulteriori.

È la fase di maggiore sperimentazione (intorno al 1909) e il procedimento di scomposizione è portato alle estreme conseguenze.

I colori utilizzati sono terrosi e di tonalità neutre per enfatizzare le operazioni effettuate e per non aggiungere una componente cromatica che comprometterebbe la lettura unitaria dell’immagine. Alcuni dipinti sono quasi monocromi.

il colore si fa materia, infatti viene spesso aggiunta della sabbia all'impasto steso sulla tela come fosse intonaco, escludendo virtuosismi pittorici e luministici.

Nell’ultima fase i risultati raggiunti sono costituiti da immagini di una complessità tale da generare un possibile fraintendimento, rischiando di spostare il piano della lettura delle stesse dalla figurazione del reale all’astrazione. C’è quindi un cambio di direzione della ricerca e si passa al cubismo sintetico.

Tra il 1912 e il 1913 Picasso e Braque indirizzano la loro azione verso una ricomposizione più sintetica della forma. Gli oggetti sono nuovamente riconoscibili. In alcuni casi riappaiono anche le ombre. I colori sono ora brillanti e antinaturalistici.

I cubisti fanno ricorso anche nuove tecniche come il collage: per le loro composizioni, utilizzano oggetti della quotidianità come spaghi, pezzi di giornali, carte da gioco.

Fino a questo punto la superficie pittorica è stata il luogo nel quale si sono sedimentate le tracce dei continui rimandi dal soggetto (l'artista) all'oggetto (la realtà), a prescindere della prevalenza di uno dei due versi di percorrenza. Per la prima volta la tela non contiene più solo trasfigurazioni bidimensionali, ma anche frammenti concreti del reale, come un pezzo di giornale che rimane lì imbrigliato in uno dei passaggi tra soggetto e oggetto. È una rivoluzione.