La Vierge Marie lisait dans des intérieurs flamands confortables du XVe siècle, comme Saint Jérôme écrivait dans son atelier. Les femmes de Vermeer écrivaient et recevaient des lettres dans la Hollande commercial au XVIIe siècle, alors que les hommes passaient tant de temps loin de chez eux. Lire et écrire, toujours en relation. Mais c'est au XVIIIe siècle qu'une plus grande "démocratisation" de la lecture pris lieu: des romans "en série" furent publiés et les bibliothèques ouvertes au public.

Le XVIIe siècle a également vu l'essor de la lecture chez les femmes, acceptée comme moyen de contenir les pulsions passionnelles dans la sphère privée, mais également comme un signe de distinction intellectuelle. Mais très tôt le désir de lire sera perçu comme quelque chose de pernicieux, alimenté pour les "Bovary" de l'époque. La lecture comme une invitation à subvertir l'ordre et le remettre en question, en deviendra un "danger", avant, maintenant et toujours.