Durant el segle XVI, unes quantes ciutats italianes van convertir-se en centres de poder econòmic i polític. Van ser el bressol de la cultura del renaixement, gràcies al mecenatge i a la pugna de les grans famílies europees i italianes. Els Médicis, els Sforza, però també els Borgia i les diverses dinasties monàrquiques europees, que van tenir gran importància en l'evolució política i cultural de l'època moderna.