Se comparados com a matéria não viva, os seres vivos possuem algumas características peculiares. São formados em sua grande maioria por cadeias complexas de elementos químicos como carbono (C), hidrogênio (H), oxigênio (O), nitrogênio (N), fósforo (P) e enxofre (S), ver tabela periódica. Esses elementos formam moléculas que passam a compor as organelas que forma as células. Todo ser vivo é formado por células, então podemos dizer que este é um dos níveis de organização mais básicos para a formação de um organismo. As células formam os tecidos, os tecidos formam órgãos, que formam sistemas, que formam então um organismo. Os organismos podem fazer parte de populações (indivíduos da mesma espécie). As diferentes populações que compartilham um habitat formam uma comunidade biológica (ver imagem abaixo).