No que tange à respeito da história da Educação de Jovens e Adultos (EJA) no Brasil, alguns autores defendem que a mesma iniciou-se na época da colonização, em que os jesuítas buscavam “alfabetizar” os nativos – tanto crianças, quanto adultos – das terras recém encontrada pelos portugueses. Esse processo de “alfabetização” possuía um cunho muito mais ideológico e político: propagar a fé católica, transmitir a língua e a cultura portuguesa aos nativos, ou seja, promover um processo de aculturação (Friedrich et. al, 2010).

No início do século XIX, com a vinda da Coroa Portuguesa às terras brasileiras, houve a necessidade de formar trabalhadores que atendessem à alta sociedade e, assim “implantou-se o processo de escolarização de adultos com o objetivo de servirem como serviçais da corte e para cumprir as tarefas exigidas pelo Estado” (FRIEDRICH et. al, 2010, p. 394). Para tanto, em meados do referido século, criou-se a primeira escola brasileira noturna cujo objetivo era alfabetizar adultos, entretanto, há indícios de que não houve grande procura por parte da população.

No final do século XIX, quando aproximava-se o fim do período Imperial e início da República, mais precisamente em 1881, houve uma reforma da legislação eleitoral por meio do Decreto Nº 3.029 – conhecido como a Lei Saraiva - na qual, passou-se a exigir que os eleitores soubessem ler e escrever para que pudessem exercer o direito ao voto. Diante disso, houve uma procura maior pela alfabetização por parte de adultos, o que deu um pequeno impulso na EJA, mas que não foi suficiente para sua disseminação.

Segundo a esmagadora maioria dos autores e historiadores que pesquisam sobre o assunto, a história da EJA começa somente por volta de 1940 isso por que, segundo Xavier (2019) “somente a partir dos anos de 1940 a educação de adultos se constituiu como um problema independente da educação popular” (XAVIER, 2019, p.4). Na época houveram diversas Campanhas que buscaram promover a EJA e erradicar o analfabetismo. Acredita-se que estas possuíam determinado ideal ideológico, tanto político quanto econômico e, além disso, via-se o analfabeto como incapaz e a EJA visava apenas a preparação para o trabalho. Devido à essas características e demais fragilidades, essas campanhas acabaram enfraquecendo.

Em 1960 ocorreram alguns movimentos sociais em defesa da Educação Popular, em específico de alfabetização, como um instrumento de luta política e de valorização da cultura do povo. Nesse período, passou-se a considerar os conhecimentos populares e houve grande influência do sistema Paulo Freire nas propostas de disseminação da alfabetização pelo Brasil. O Programa Nacional de Alfabetização de Adultos (PNAA) foi aprovado pelo Decreto 53.465, de 21 de janeiro de 1964, orientados pela proposta de Freire e previa a instalação de 20 mil círculos de cultura, que alfabetizaria dois milhões de pessoas.

Em 1964, com a instauração do regime militar, a EJA foi um tanto reprimida. Três anos mais tarde, o governo assumiu o controle do PNAA e, criou o Movimento Brasileiro de Educação (MOBRAL) – com forte influência dos conhecimentos de Paulo Freire – para a alfabetização de jovens e adultos, com forte viés político e que ao longo da próxima década expandiu-se pelo território brasileiro e, em 1969 o governo lançou uma Campanha Massiva de Alfabetização.

Em 1985, o MOBRAL foi extinto e substituído pela Fundação Educar também extinta poucos anos depois. Após a extinção da Fundação, os próximos anos foram marcados pela falta de políticas públicas do governo Federal para a EJA, de forma que, estados e municípios assumiram a responsabilidade de assumir programas voltados à Educação de Jovens e Adultos.

Com a criação da Constituição brasileira no período posterior ao regime militar, houveram diversas mudanças em diferentes setores sociais. Com relação à educação, houve a criação da Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional (LDB), na qual institui-se de forma oficial diretrizes sobre a EJA, as quais constam na Seção V da Lei Nº 9.394, de 20 de dezembro de 1996, sendo, portanto, um marco considerável no reconhecimento dessa modalidade de ensino.

Durante a década de 1990, ocorreram grandes movimentos que influenciaram a EJA, tanto no cenário nacional, quanto internacional. O primeiro deles foi Conferência Mundial de Educação para Todos, realizada na Tailândia e que estabeleceu diretrizes planetárias para a Educação de Crianças, Jovens e Adultos de todos os países participantes. O segundo foi a V Conferência Internacional de Educação de Jovens, ocorrida na Alemanha e que estabeleceu a vinculação da educação de adultos ao desenvolvimento sustentável e equitativo da humanidade.

No ano de 2000, estabeleceu-se as Diretrizes Curriculares Nacionais para a Educação de Jovens e Adultos por meio do Parecer nº 11/2000 – CEB/CNE e, no ano de 2006 ocorreu a criação do Programa Nacional de Integração da Educação Profissional à Educação Básica na Modalidade de Educação de Jovens e Adultos (PROEJA), partindo do princípio da integração de duas modalidades de ensino: Educação de Jovens e Adultos e Educação Profissional, que ocorrem nas instituições da Rede Federal de Educação Profissional, Cientifica e Tecnológica.

Como pode-se perceber, a EJA sempre possuiu um viés ideológico e político muito forte, voltada para a formação profissional dos indivíduos e o sucesso econômico da nação. Segundo Almeida e Corso (2015) em uma campanha de alfabetização promovida pelo governo afirmava-se que “ignorância popular e escassa produção econômica andam sempre juntas” (ALMEIDA E CORSO, 2015, p.1287).