Ark-to-Lip

この星はひとつの大きな氷の船。宇宙という名の大海を航行中。

しかし、最初から氷化していたわけではない。

かつて、この星の中心には、大きな町が存在した。

ある時、その町が突然凍りつき、多くの人間が巻き込まれ、町もろとも氷の世界に閉じ込められた。

動く人間はもう、ほとんど存在しないと言っていい。

今その地は、氷の塔のようになっている。

ある時と同時に、太陽の光は失われた。

太陽がどこかへ姿を隠してしまったのかもしれない。ここは常夜の宇宙。

船の中には、大量の水――海がある。

海は不安定ゆえ、上に置かれた大陸は動きを止めることはない。

常にふらふら動く大陸がたくさん存在しているのだ。

現在、この地にはたくさんの妖精で溢れている。

町が存在していた時にはいなかったのだが、世界が凍りついてから棲みついたとか。

妖精は、その動く大陸のことをそれぞれ、舟と呼んでいる。

そうして、その舟を用いて「航海ごっこ」をしているのだ。

妖精たちは、氷の塔が廃墟だとは知らない。

彼らにとってあのオブジェは、秘境であり、たどり着く目標でもある。

そして何故妖精らが航海ごっこを続けるのか？

まだ見ぬ光を求めて。見たことのない光を追い続ける。

氷化の脅威から逃れた一人の青年がいた。彼は精霊使い。

かの氷化した町を溶かす為、彼は失われた光を――太陽の光を求め、船を航行させる。

この地には、妖精の光や、発光する植物(世界創設時からあるといわれる)などが溢れてはいるのだが、

彼が求めるのはそんな光では足りないのだという。

……さて。この船が光を求め、果てにもし光を見つけ、近づいていったらどうなるか。

彼は気づいているのだろうか。今はただ、見守るだけ。

気付けば其処に、氷の船。

陽はいつの間にかその姿を消していた。常夜の闇が顔を覗かせる。

冷気が蔓延し、世界が凍り付く。緩やかと、しかし確実に。

目の前には、天を貫く程の氷の塔。かつて其処は、大きな街。多くの人が住んでいた。凍てつく世界は、過去まで包み込んでしまう。

闇に沈む世界、氷に呑まれる世界。

全てを目の当たりにし、全てを悟り、そうして、青年は膝から崩れ落ちる。

「世界は、眠った……街と、人間――妹と共に……」

小さく、消え入るような声。その言葉を聞いていた他の人間など、いただろうか。

◆◆◆

――或るところに、氷の船と呼ばれた星の世界がありました。

世界が凍り付いた時、本来いるはずだった人間は、世界と共に氷に閉じ込められてしまいました。

そして、その期から、いつまでも夜が続く其の世界と成り、光が、陽が失われることとなったのです。

これは、氷船という名の世界に取り残された青年が、光を求めて世界を動かす、ある種の船旅を綴った物語。

◆◆◆ 

『オルフェール、オルフェール。貴方は何処……何処へ？』

俯く青年に、何処からか語りかける声がした。透き通った声色、遠くの方から、聞こえてくるようだ。

座り込んだ状態のまま、その顔を上げる。そこで初めて気がついた。
目の前の氷の塔――かつて自らが住んでいた街だった所――だけでない、一面に広がる氷の世界。
月の明かりに照らされて、ぼんやりと光っている。が、太陽のような眩しさはない。

愕然とした青年の、頭上から声がする。しかし、先程とは別の声。

『ようやく、きづいた！』

見上げるとそこには丸い月。月光を背に、握りこぶしのような丸い生物がふよふよ漂っていた。触角がぴょこぴょこと動き、その羽は蒼く透き通っていて綺麗だったりする。

『ずっと、ずーっと、きみにはなしかけていたのに。でも、これでおはなしできるね！』

丸い生物は、何だか嬉しそうだが……青年にとってはそれどころでないようだ。
静かに首を横に振り、目を覆った。何も言うな、と言わんばかりに。半ば平静を失っているかのように見えた。

それでも構わず、丸い生物は続ける。

『はだしだとさむいよ？ くつは、どこかにわすれてきちゃったの？』

裸足で座り込む青年は、依然として目を覆い隠している。

『ぼくのなまえは、ウルル！ みずの、せいれい！』

どうやらこの生物は、ウルルという水の精霊らしい。

『どうしてきみは、ここにいるの？』

そうして再び青年に呼び掛ける。その問いかけによって、我にかえったらしく、再度、徐に顔をあげる。今度は目の前にウルルがいた。

ウルルを映した瞳は、どことなく虚ろげで、よく見えていなかったのかもしれない。焦点もうまく定まらず、ゆっくりと、彼は口を開いた。

「僕が聞きたい……何故、僕は無事なのか……？ 何故、僕だけなのか……？」

ウルルの後ろに聳える氷の塔。街も人間も、全てあの中に。辺りは一面、氷の世界。彼以外に、人間は見当たらない。

『なんでだろう？ なんでだろう？ みんな、あのなか』

「そうだ。街も、人も……僕の妹も」

小さく、独り言のように、青年は呟いた。ウルルは羽をぱたぱたとさせている。

『こおった、みんなこおっちゃった。きみ、ぼくらをつかう、たったひとりの、にんげん』

ウルルの言葉と共に、青年は立ち上がる。氷の大地を、裸足で踏みしめているにも関わらず、寒そうな、痛そうな素振りは全くしなかった。

「君らを……精霊を使う、たった一人の人間？」

『そう！ ぼくら、ほしをうごかす。うちゅーを、こおりのふねでたびする！』

「氷の船で、旅をする……？」

青年は灰色の目でウルルを見つめる。しばらくその状態が続き――やがて、静寂を打ち破ったのは青年の声だった。

「……姿を消した、陽の光を、捜せる？」

見開かれた青年の瞳は、少しだけ、希望を仄めかせていた。それに応えるように、ウルルは何故か楽しそうに踊り出す。

『できなくはないよ！ このうちゅーのどこかには、ひかりがあるもん』

それを聞いた青年は、一気にウルルに詰め寄ってきた。

「僕は街を、妹を救う事が出来るのか？」

『もちろん！ きえたひかり、ぼくらもさがしたい！ てつだうよ！』

その時青年は、確かに、微笑んでいたらしい。白い吐息が、寒空へ溶けていく。

『うちゅーはひろいよ！ とてもとても、ながいながいたびになるかもしれないけど、だいじょーぶ？』

その言葉に、青年は氷の塔を見据えた。ぼんやりとした視界の中で、青年は決意する。

「覚悟は、出来ている。……あの全てを、僕が救う事が出来るというなら」

長く結んだ銀の髪、白いローブを纏う青年の姿。ウルルの目にはしっかりと焼き付いていた。満足そうに頷くウルル。

『ねぇ、きみのなまえをおしえてよ！』

最後にウルルは、こう聞いた。

青年は、一度瞳を閉じ、細く息を吐いてから、再び開かれた灰の瞳をこちらに向ける。

「オルフェール。……オルフェール・オルフィア=ノーマン」

静かなはずの氷の船上で、人間と精霊の話し声が響き渡っていた。

『オルフェール、オルフェール……何処、何処へ向かうの？ 光を求めて……』

再度聞こえてきたあの声。しかしもう、彼の耳には届いていない。