Incendie à Hongkong :
l’échec gestionnaire dû à l’érosion démocratique

Le 26 novembre, un incendie de niveau cinq s'est déclaré dans le complexe d'appartements Wang Fuk Court, dans le district de Tai Po à Hong Kong, faisant plus d'une centaine de victimes. Le bilan exact n'a pas encore été confirmé. Nous remercions la communauté internationale pour ses messages de soutien et la presse pour sa couverture médiatique exhaustive. Cet incendie est une tragédie, mais ce n'est pas un accident. Il s'agit d'une catastrophe d'origine humaine, conséquence d'une négligence grave, d'ingérences politiques et de désinformation scientifique.

Cet article vise à discuter de ses causes possibles :

• Alarme incendie et tuyau d’incendie

• Panneaux en mousse

• Filets verts

• Corruption et défaillance systémique

• Démantèlement de la société civile

Il se termine par les événements politiques qui ont suivi, notamment la répression gouvernementale à l'encontre des citoyens concernés.

Causes possibles

Alarme incendie et tuyau d'incendie

Plusieurs résidents et agents de sécurité se sont plaints que l'alarme incendie et le tuyau d'incendie avaient été désactivés afin de faciliter l'accès des ouvriers. 

Panneaux en mouse

Selon les documents de l'entrepreneur en construction publiés sur le site web de la copropriété, afin d'éviter les rayures pendant les travaux, les ouvriers avaient reçu pour instruction de recouvrir toutes les fenêtres de panneaux en mousse. 

Comme le montre la photo ci-dessous, certaines fenêtres sont encore recouvertes de panneaux en mousse partiellement brûlés, mais la plupart des fenêtres ont été brisées (en raison de la température de combustion élevée des panneaux en mousse plastique ?).

Les tests effectués par le Bureau du logement ont confirmé que ces panneaux en mousse (dont des échantillons ont été prélevés dans le bâtiment non touché) étaient inflammables. 

Filets verts

Selon le département du bâtiment, le treillis métallique vert a passé avec succès un test d'inflammabilité en novembre 2024. Cependant, selon le président du syndicat général des employés du secteur de la construction de Hong Kong, le produit ignifuge appliqué sur le treillis métallique vert peut s'user et doit donc être testé tous les mois. On ignore encore si le treillis a été testé régulièrement ou remplacé au cours de l'année écoulée. 

Le secrétaire à la Sécurité, Chris Tang, a initialement déclaré aux médias que les tests préliminaires avaient montré que le treillis de protection avait passé avec succès les tests de résistance au feu. Après avoir prélevé davantage d'échantillons à plusieurs endroits, y compris dans des zones difficiles d'accès, il s'est avéré que beaucoup d'entre eux n'avaient pas passé les tests de sécurité incendie. M. Tang a dû revenir sur sa déclaration initiale et a déclaré que ces premiers résultats « ne correspondaient pas aux observations des pompiers sur place, des experts et même des citoyens ». Il a ajouté que les échantillons plus faciles à atteindre avaient plus de chances de passer les tests de résistance au feu.

L’échafaudage en bambou, un bouc émissaire ?

Après l'incendie, le gouvernement de Hong Kong a réitéré son engagement pris en mars 2025 de supprimer progressivement les échafaudages en bambou, affirmant qu'ils présentaient un risque d'incendie. Cette affirmation a été relayée par divers médias chinois et internationaux. Cependant, nous doutons que ce soit la cause principale de la propagation rapide du feu.

Sur la photo ci-dessous montrant les conséquences de l'incendie, les échafaudages en bambou sont encore debout et largement intacts autour des bâtiments. Bien que le troisième bâtiment à partir de la gauche soit apparemment le plus noirci de tous, la silhouette des échafaudages en bambou est toujours visible. Cette photo n'en est qu'un exemple. Il existe de nombreuses autres photos des bâtiments après l'incendie. Nous invitons la presse à vérifier les affirmations en se basant sur des preuves visuelles ainsi que sur des preuves scientifiques, à savoir la température de combustion du bambou et la manière dont cette température a été atteinte pour enflammer le bambou. 

Héritage de Hong Kong, objet de fascination pour le monde moderne, les échafaudages en bambou ont un aspect exotique. Il est très tentant pour les médias internationaux de rejeter la responsabilité sur les échafaudages en bambou et de passer à autre chose, plutôt que de s'attaquer à la cause systémique de la tragédie. Sachant que le bambou ne brûle pas comme des allumettes, les médias devraient concentrer leurs discussions sur les éléments qui ont réellement brûlé et sur les raisons pour lesquelles ils ont été utilisés, à savoir les filets verts et les panneaux en mousse. 

En fait, en mars 2025, la principale préoccupation exprimée par le gouvernement concernant l'élimination progressive du bambou était la sécurité des travailleurs lors de son montage et de son démontage, car cela nécessite évidemment plus de compétences que les échafaudages métalliques. La discussion a porté sur la sécurité du montage et les coûts des échafaudages en bambou et en métal, plutôt que sur leur sécurité incendie. 

Corruption et défaillance systémique

Le 28 novembre, Tai Kung Pao, un journal chinois à Hong Kong, a publié un scoop (rare) sur le scandale de corruption présumé : le gagnant de l'appel d'offres aurait contraint les autres soumissionnaires à se retirer. Ironiquement, l'article lui-même a été retiré du site web de Tai Kung Pao le lendemain, probablement parce qu'il était trop critique.

En 2024, de nombreux propriétaires ont déclaré une guerre par procuration au président de la copropriété du domaine. Ils ont d'abord été surpris par le coût astronomique de la rénovation extérieure des bâtiments vieillissants. Il s'élevait à 330 millions de dollars hongkongais (37 millions d'euros). Certains propriétaires inquiets ont soupçonné des actes de corruption, car l'offre la plus chère a été retenue comme gagnante de l'appel d'offres. L'affaire a été rapportée en juillet 2024 par TVB. Certains propriétaires ont demandé à assister en tant qu'observateurs à une réunion de la copropriété. Ils n'ont pas été autorisés à y entrer.

En août 2024, la conseillère municipale Peggy Wong, alors consultante pour la copropriété, a publié une note sur Facebook accusant un membre du parti d'opposition de diffuser de « fausses informations malveillantes » sur le processus d'appel d'offres et a réaffirmé son soutien au président de la copropriété. 

En septembre 2024, le président a été destitué de la copropriété lors d'une assemblée générale extraordinaire. La conseillère Wong a immédiatement démissionné de son poste de consultante. L'étendue de son implication dans cette affaire reste à être révélée.

Comme on peut le voir, les 8 bâtiments du complexe immobilier étaient entourés d'échafaudages. Cependant, les travaux n'ont pas été effectués simultanément sur les 8 bâtiments, mais un seul à la fois. Une telle organisation est inhabituelle, car il faut davantage de matériaux pour monter et entretenir 8 échafaudages sur une période plus longue que pour un seul échafaudage. 

Depuis juillet 2024, le ministère du Travail a effectué 16 inspections sur ce chantier. La dernière remonte au 20 novembre, à la suite d'une plainte concernant des travailleurs qui fumaient sur l'échafaudage. Les inspecteurs ont émis un avertissement écrit concernant le tabagisme et la sécurité incendie. Les autres cas concernaient la sécurité au travail et ont donné lieu à 3 amendes et 6 « rappels » écrits.

Démantèlement de la société civile

Cette tragédie aurait probablement pu être évitée si la société civile n'avait pas été démantelée par les autorités. En 2024, le seul lanceur d'alerte de premier plan enquêtant sur cette affaire (parmi d'autres affaires similaires) était Jason Poon. Au cours de l'année écoulée, il s'est rendu dans le lotissement (entre autres) pour obtenir et tester des échantillons du treillis métallique vert, qui se sont révélés inflammables. Les politiciens pro-gouvernementaux ont réfuté ses affirmations et ont soutenu les associations de propriétaires dans leur décision de maintenir le choix initial de l'offre. En réponse, M. Poon a accusé le secteur de la construction et le camp politique pro-gouvernemental de collusion. Il a finalement été poursuivi pour diffamation. M. Poon a également critiqué les lacunes réglementaires des services d'incendie.

La seule couverture médiatique importante de la corruption présumée de la copropriété a été un segment de 15 minutes d'une émission d'infodivertissement, sans aucune suite. 

Dans le passé, les scandales publics étaient révélés et faisaient la une des journaux grâce aux associations locales, aux syndicats et aux partis politiques. Le scandale de la contamination de l'eau par des métaux lourds en 2015 a été découvert par les principaux partis d'opposition, dont le Parti démocratique, aujourd'hui dissous. Ils ont organisé une série de conférences de presse et ont soulevé la question au Conseil législatif. Le gouvernement n'a eu d'autre choix que de reconnaître et de traiter le scandale.

Développement ultérieur

L'organisme gouvernemental chargé de lutter contre la corruption (Commission indépendante contre la corruption, ICAC) a ouvert une enquête et arrêté plusieurs personnes. 

Le 29 novembre, un citoyen inquiet a été arrêté pour avoir distribué des tracts et lancé une pétition en ligne demandant, entre autres, l'ouverture d'une enquête publique. Le Bureau de la sécurité nationale de Hong Kong a condamné toutes les « subversions sous prétexte de cet incendie ». Il a été inculpé pour incitation.

Le 2 décembre, le chef de l'exécutif de Hong Kong, John Lee, a annoncé la création d'un « comité indépendant » chargé de mener « un examen visant à réformer le système des travaux de construction et à empêcher que des tragédies similaires ne se reproduisent à l'avenir ». Cette mesure semble toutefois différer de la mise en place d'enquêtes indépendantes dans le cadre de la « Commission of Inquiry Ordinance (Cap. 86) », qui confère à ces enquêtes le statut juridique de procédures judiciaires, avec le pouvoir de convoquer des témoins, de recueillir des preuves et de publier des rapports.

Il n'est toujours pas clair si le « comité indépendant » proposé fonctionnera en vertu du Cap. 86 avec tous les pouvoirs d'exécution prévus par la loi, ou s'il s'agira simplement d'un organisme d'examen non statutaire dépourvu de tels pouvoirs, ce qui pourrait permettre de minimiser les problèmes systémiques au fil du temps.

Cette affaire pourrait constituer un test décisif pour l'état de droit et l'indépendance judiciaire à Hong Kong, mesurés à l'aide de divers indicateurs :

• Si le « comité indépendant » proposé par le gouvernement de Hong Kong disposera de pouvoirs statutaires accordés par la loi ou s'il s'agira uniquement d'un organisme non statutaire dépourvu de pouvoirs d'exécution.

• Le profil des personnes qui seront arrêtées et les accusations portées contre elles (jusqu'à quel niveau hiérarchique l'enquête remontera-t-elle ?)

• Le point de vue et les mesures prises par le gouvernement concernant l'initiative bénévole menée dans le quartier

• Les événements commémoratifs

• La réponse du gouvernement aux lanceurs d'alerte

Que cette tragédie ne soit jamais oubliée et qu'elle nous enseigne une leçon précieuse.