À superfície da água existe um efeito físico chamado tensão superficial. Este fenómeno deve-se à diferença de força de atração das moléculas de água entre as que se encontram abaixo da superfície e as que se encontram na superfície. As moléculas de água abaixo da superfície estão atraídas por moléculas de água em todas as direções, estando assim atraídas mutuamente com a mesma força. Já as ligações entre moléculas de água à superfície restringem-se às moléculas que estão ao lado e abaixo. Esta desigualdade de atração nas moléculas de água à superfície cria uma força sobre essas moléculas e provoca uma contração no líquido: a tensão superficial, que é responsável pelo facto de o barco ou outros objetos mais densos que a água permaneçam na superfície.

O detergente, por possuir moléculas apolares, ao entrar em contacto com a água, que é polar, vai diminuir as forças de atração das moléculas de água à superfície de forma brusca, produzindo uma força resultante em todas as direções. O formato hidrodinâmico do barco e o ponto onde se pinga o detergente faz com que este se movimente para a frente. A onda criada à superfície da água é facilmente identificada ao realizar o mesmo procedimento, mas sem barco e com um pouco de corante na água: