A fejes káposztát gyalun csíkokra vágják, sózva, fűszerezve nagy edényekbe, tradicionálisan fa, újabban műanyag hordókba rakják. Töltött káposztához egész leveleket is savanyítanak. Gyakoribb ízesítője a karikázott vöröshagyma, köménymag, egész fekete bors, mustármag, apró erős paprika, babérlevél, torma, karikázott birsalma. Levegő kiszorításával (tömörítés) a rászorított fedél alatt erjedésnek indul.
Mikor az erjedés megindult, a káposzta levet ereszt, felhabzik, a tetejére gyűlő habot víz hozzáadásával eltávolítják. Gyors savanyítása (régen): a fejeket felaprították, kisebb edénybe téve vízzel felöntötték, az erjedést kovásszal, vagy kenyérdarabbal indították. Az erjedés befejeztével ételek alapanyagaként szolgál, de azonnali nyersen fogyasztásra is alkalmas (így megmarad a C-vitamin tartalma).