• Главный герой по имени Отто Лиденброк является преподавателем геологии и минералогии в Гамбургском университете. Профессор случайно стал обладателем древней рунической рукописи, датируемой приблизительно XII веком. В манускрипте содержалось более позднее зашифрованное послание, составленное исландским алхимиком Арне Сакнуссеммом.

Лиденброк понимает, что здесь скрыто какое-то важное знание, но не может расшифровать послание. Тогда он обращается за помощью к своему племяннику Акселю. После долгих безуспешных попыток дешифровки Аксель наконец-то узнаёт содержание послания.

Алхимик рассказывает о том, как совершил путешествие к центру Земли. Вход в этот подземный мир находится в кратере исландского вулкана Снайфедльсйёкюдль. Профессор Лиденброк считает своим долгом проверить это утверждение Сакнуссемма. Аксель скептически относится к этой затее, так как не верит в утверждение алхимика. Но его невеста Гретхен уговаривает юношу сопроводить профессора в его путешествии.

Профессор вместе с племянником прибывает в Исландию, где находит себе проводника в лице Ганса Бьёлке. Экспедиция направляется к вулкану, где они находят спуск в кратер. Исследователи долго блуждают в пещерах, их запасы воды на исходе. Их спасает Ганс, нашедший небольшой подземный родник.