3,5 - 4,5 m magas cserje, ritkábban 8 m-nél nem magasabb fa, Az ágakat bőségesen borítják tövisek. A gyökérhajtások segítségével oldalirányban növő kökény sűrű, tüskés és áthatolhatatlan bozótokat képez.
Levelei elliptikusak vagy tojásdadok, fogazottak, legfeljebb 5 cm hosszúak.
Virágai kicsik, fehérek, egyenként vagy párban nyílnak kora tavasszal, amikor még nincs levele. Virágzása igen bőséges, április-májusban, lombhullás előtt.
A kökény termőterülete szinte egész Európát lefedi. Az északi határ az é. sz. 60°-tól északra húzódik. w. a Skandináv-félszigeten és Finnország délnyugati része, keleten Mordvináig és Tatárföld déli feléig jut el. Kazahsztánban, Tunéziában, Kis- Ázsiában és Iránban is megtalálható.
Általában sűrű bozótosban nő, főként az erdei sztyeppeken és a sztyepp bokrokban, gyakran erdők szélén, vágási területeken. A Krímben és a Kaukázusban 1200- 1600 méteres tengerszint feletti magasságig található.