第２話：真っ暗の原生林にて…

１４歳の時に山で死にかけたにも関わらず、私は懲りずにアウトドアーを愛し続けました。翌年の、１５歳になった時はフィヨルドランドという、四国がスッポリと入ってしまう程の広さを誇る国立公園へ、地質学者で同じく山を愛する父と２人だけで４日間のトレッキングに出かけました。ちなみに、私が父と二人だけで旅をしたのはこの時が最後でした。父も、この時を最後に、本格的な登山やトレッキングは辞めました。そして、気づけば今は私の方が当時の父よりも年をとってしまいました。人生は振り返って見ると本当に早く感じるものです。

それは　さておき、本題に戻りますと、２日目の夕方に、泊まる予定だった山小屋にたどり着くと、そこはまるで遊園地。３０人ほどのボーイスカウトの団体がドンチャン騒ぎをしていて、立つ場所もないくらい、床は彼らのマットレスで埋め尽くされていたのです。せっかく大自然を楽しもうと、２日もかけてこんな山奥まで歩いて来たのに、ここではまともに寝ることすら出来ない。近くにいた他の登山客に話を聞いてみると、彼らは仕方なく野宿をするとのこと。私たちも野宿することにしました。

しばらく歩くと、野宿に適しているところがあったので、火を起こし、夕食を済ませました。満天の星空が広がり、寝袋に入って空を１０分も見上げていると、無数の小さな流れ星が見られます。人工衛星も時々UFOのように飛んでいくのが見えます。そして天の川はもちろんのこと、何百万光年も離れた他の銀河系までもが２つほど（アンドロメダ銀河など）、楕円形の雲の様にボンヤリと見えるのです。「今夜は雨なんか降らない」と確信し、安心して寝どころに付きました。ところが、、、

夜中の１２時頃です。ポツポツと雨が降り出して、それが次第に豪雨へと変わっていったのです。私たちは仕方なく寝袋をリュックサックに納め、上半身だけ洋服を重ね着し、裸の脚にはリュックサックを被せ、あとはカッパ１枚で濡れたコケの上に横たわって一夜を過ごしました。トレッキング中は半ズボンや靴を履いたまま川をジャブジャブ渡るので、下半身は常に濡れていても気にしてはいられません（ニュージーランド人が半ズボンでトレッキングをする理由に関してはこちらでも説明しています）。また、森の中はブヨだらけなのですが、幸いニュージーランドのブヨは日中の暖かい時間しか活動しません。

しかし、重いリュックを背負って１日８時間ものトレッキングをした後ですから、ザーザーと降る雨の中でも何とか眠りに付けました、、、と思いきや、今度は午前２時頃にオポッサム（木の上で生活するタヌキほどの大きさの動物）の「ガー、ガッ、ガッ、ガッ、ガッ、ガッ！」という鳴き声に起こされてしまいました。オポッサムは私たちが縄張りに進入して来たので、威嚇しているのです。結局その後も明け方の６時頃まで、追い払うことも出来ずにオポッサムは鳴き続けました。

ここで、「移動すれば？」と思うのが普通だと思うのですが、当時ニュージーランドは人口が350万人、それに対して羊は2000万頭、それに対して野生化したオポッサムは7000万頭もいるという国でした。

毛皮が重宝されていたオポッサムは、イギリス人が数百年前ニュージーランドに持ち込んだ外来種であり、天敵のいない環境で爆発的に数を増やし、大問題とされていたのです。要するに、どこに移動しようと必ずオポッサムとは遭遇するのです。しかもあたりは真っ暗な、深～い原生林。むやみに移動するのは危険なのです。
暗闇の中で永遠と続く、

「ザ～～ザ～～！ガー、ガッ、ガッ、ガッ、ガッ、ガッ！ザ～～！」

死と直面する程の経験ではありませんでしたが、さんざんな目にあいました。
そして、その時の服装もカッパと半ズボンでした。