В последнем десятилетии девятнадцатого века во французском искусстве стало выявляться значительное преображение. В литературе выделяется творчество Эмиля Золя, Жюля Ренара, Анатоля Франса, Эдмона Ростана, Жюля Верна – писателей, которые в своих произведениях разоблачали буржуазные нравы и критиковали социальные порядки. Живопись в этот период обращает на себя внимание работами таких художников-импрессионистов, как Клод Моне, Камиль Писсарро, Огюст Ренуар, Анри де Тулуз-Лотрек, Поль Гоген и Анри Руссо. Необходимо отметить, что всё новаторство того периода в искусстве оказало весомое влияние на творчество композитора Клода Дюбюсси и отразилось в его сочинениях.

Именно в эти годы он начал писать свою единственную оперу «Пеллеас и Мелизанда», сочинил свой знаменитый «Лунный свет», два вокальных цикла («Галантные празднества» и «Лирические прозы»), симфоническую поэму «Послеполуденный отдых фавна», а также несколько инструментальных произведений, среди которых струнный квартет и сюита «Для фортепиано».

Творческая фантазия композитора, который мог легко воспламеняться и также легко разочаровываться, наводила его на множество идей. Работая над одним произведением, он мог, не завершив его, приступить к созданию другого, как, например, было с выдающимся циклом «Ноктюрны», история сочинения которого была весьма продолжительной. Так, в сентябре 1894 года Дебюсси в письменном послании сообщил известному бельгийскому скрипачу Эжену Изаи, что приступил к работе над своеобразной сюитой для скрипки под общим названием «Ноктюрны», состоящей из трех произведений. Однако, как часто бывало у композитора, он начал сочинять эти композиции, но в скором времени забросил.

Прошло два года и видимо Изаи, который был большим поклонником композитора, настойчиво напомнил Клоду о его обещании порадовать скрипача новыми произведениями. Работу над «Ноктюрнами», каждый из которых имел своё название: «Облака», «Празднества» и « Сирены», Дебюсси возобновил в начале 1897 года, а завершил в конце 1899 года, но в процессе сочинения из произведений для солирующей скрипки, как было задумано изначально, композиции превратились в небольшие произведения для симфонического оркестра. Обобщающее название «Ноктюрны» этим трём пьесам композитор дал, восхищаясь творчеством любимого американского художника Джеймса Уистлера , в том числе его изумительными пейзажами с одноимёнными названиями. К каждой пьесе Дебюсси написал предисловие, в котором охарактеризовал, что именно он хотел в ней отобразить.