Музыка была увлечением всей его жизни Бородина. Он - автор симфоний (среди них "Богатырская", "Русская"), инструментальных, вокальных и других сочинений.

Им создана монументальная героическая опера "Князь Игорь", которая увидела свет год спустя после смерти Александра Порфирьевича.

В апреле 1869 года В. В. Стасов предложил Бородину в качестве оперного сюжета замечательный памятник древнерусской литературы "Слово о полку Игореве». По словам композитора, сюжет пришелся ему "ужасно по душе". Чтобы глубже проникнуться духом старины, Бородин побывал в окрестностях Путивля (под Курском), изучал исторические источники: летописи, старинные повести, исследования о половцах, музыку их потомков, былины и эпические песни. Бородин был не только создателем музыки, но и автором замечательного текста оперы. Большую помощь композитору оказывал В. В. Стасов, крупнейший знаток русской истории и древней литературы.

Текст и музыка "Игоря" сочинялись одновременно. Опера писалась в течение 18 лет, но не была завершена. После смерти Бородина А. К. Глазунов по памяти восстановил увертюру и на основе авторских эскизов дописал недостающие эпизоды оперы, а Н. А. Римский-Корсаков инструментовал большую ее часть. Премьера прошла с большим успехом 23 октября (4 ноября) 1890 года в Петербурге, на сцене Мариинского театра.

Опера начинается с музыкального вступления - увертюры. Она подготавливает слушателя к предстоящему действию, концентрирует его внимание, кратко передает идейный замысел и важнейшие образы произведения.

Центральным и самым известным фрагментом оперы "Князь Игорь", выражающим главную мысль произведения, является ария князя Игоря. Ария - главная песнь героя в опере, мысли героя, высказанные вслух.

Композитор Бородин подарил арию своему главному герою в трудный момент его жизни. Ведь можно было сделать так, чтобы князь Игорь пел, когда собирался в поход, или в момент солнечного затмения, или в час победы над половцами. Нет, князь Игорь поет в плену.

Невыносимо Игорю в неволе, стыд и позор терзают его душу: "Ни сна, ни отдыха измученной душе, / Мне ночь не шлёт надежды и спасенья, / Всё прошлое я вновь переживаю…" Но музыка говорит нам, что это страдания мужественного человека. Благородными, сдержанными интонациями начинается его большая ария. Все вспоминает Игорь… И музыка вспоминает вместе с ним. Она как хорошая память подсказывает ему картины битвы. Его настроение изменяется трижды: в первой части князь сильно переживает случившееся с ним и его дружиной. Он даже не поет, а скорее, говорит под музыку, тяжело вздыхает. Во второй части князь вспоминает о доме, о жене. Только один человек поймет и простит его поход - жена, Ярославна, Лада, как он ласково ее называет. Мелодия меняется, она становится напевной, лиричной нежной, голос Игоря льется свободно и красиво.

Тем большим отчаянием в третьей части звучит горестный возглас: "О дайте, дайте мне свободу! Я свой позор сумею искупить!" Даже в этом взрыве горя и отчаяния музыкальный образ Игоря сохраняет благородство и силу. Но от правды, неумолимой и жестокой, никуда не уйдешь. "Ужели день за днем влачить в плену бесплодно / И знать, что враг терзает Русь? / Стонет Русь в когтях могучих / И в том винит она меня" - поет князь. Еще раз пронесся над степью горестный возглас, мольба о свободе, и Игорь забывается в тяжёлых думах.

«Князь Игорь» — народно-эпическая опера. Сам композитор указывал на ее близость к глинкинскому «Руслану». Эпический склад «Игоря» проявляется в богатырских музыкальных образах, в масштабности форм, в неторопливом, как в былинах, течении действия.